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Hace casi dos décadas, el Departamento de Policía de Nueva York acaparó los titulares nacionales por su respuesta violenta a las protestas frente a la Convención Nacional Republicana de 2004. Los oficiales envolvieron a los manifestantes en redes de malla naranja y los enviaron a un sucio muelle de Manhattan, donde les tomaron las huellas dactilares y los retuvieron, algunos durante más de 24 horas.

Los manifestantes demandaron, y después de años de litigios tensos, la ciudad llegó a un acuerdo en lo que la Unión de Libertades Civiles de Nueva York llamó el “acuerdo de protesta más grande de la historia”: un pago de $18 millones para resolver las denuncias de que la policía había violado los derechos civiles de unas 1800 personas. gente.

“Si bien ninguna cantidad de dinero puede deshacer el daño infligido por las acciones de la policía de Nueva York durante la Convención, esperamos que este enorme acuerdo ayude a garantizar que lo que sucedió en 2004 no vuelva a suceder”, Christopher Dunn, abogado principal en los casos de NYCLU. , dijo en su momento.

Pero en junio de 2020, solo seis años después de ese acuerdo, la historia se repitió. Al enfrentarse a manifestaciones masivas, esta vez a raíz del asesinato de George Floyd por parte de la policía de Minneapolis, la policía de Nueva York volvió a convertirse en el foco de un intenso escrutinio de los medios por su enfoque belicoso de las protestas, quizás más notablemente por encerrar o “encerrar” a unos 300 manifestantes. en el Bronx antes de arrestarlos violentamente. Esos manifestantes también demandaron y, a principios de este mes, sus abogados anunciaron otro acuerdo “histórico”, en el que cada manifestante recibiría 21.500 dólares. El pago total podría costar a los contribuyentes entre $4 millones y $6 millones.

Ahora, la durabilidad de esa narrativa está llevando a algunos legisladores a cuestionar no solo las acciones de la policía de Nueva York, sino también si la ciudad efectivamente permite pagos costosos al defenderse agresivamente de los cargos de mala conducta policial en lugar de aprovechar su poder legal para presionar a la policía de Nueva York para que cambie sus comportamientos y prácticas. . De hecho, si bien la carta de la ciudad requiere que el Departamento Legal represente a “la ciudad y todas sus agencias”, también dice que el departamento debe “mantener, defender y establecer” los intereses de “la gente”.

En los casos de Floyd y RNC, los abogados de la ciudad lucharon con uñas y dientes en los tribunales contra los cargos de mala conducta, empleando una estrategia de litigio que desafió las divulgaciones y reclamos en todo momento, un enfoque que, según los críticos, puede prolongar los casos y, de hecho, aumentar los costos.

“Es una mala práctica”, dijo la concejal Gale Brewer, demócrata de Manhattan, que planea interrogar a los funcionarios del Departamento Legal cuando comparezcan ante el Comité de Operaciones Gubernamentales del Concejo Municipal para una audiencia presupuestaria el 22 de marzo.

“Es posible que al público no le importe la persona arrestada o la policía, pero sí les importa el dinero”, dijo sobre los acuerdos en las demandas de derechos civiles. “Son millones y millones de dólares. Y siempre hay un empujón: ‘¿Cómo puedes hacer que esos asentamientos sean menos?’ Bueno, eso no responde a la pregunta: ¿Por qué siguen ocurriendo?”.

Es una línea de investigación respaldada por la presidenta del Consejo, Adrienne Adams, cuya portavoz dijo en un comunicado que “los abogados de la ciudad pueden desempeñar un papel constructivo en la prevención de futuras violaciones de los derechos constitucionales, y deberían hacerlo”.

“Es un perjuicio para nuestra ciudad y sus contribuyentes cuando una agencia encargada de protegerlos no solo viola sus derechos, sino que también les devuelve el costo”, dijo Mandela Jones, portavoz del Partido Demócrata de Queens. “Es igualmente malo cuando esa agencia está habilitada para continuar involucrada en esta conducta problemática que repite este ciclo”.

Los portavoces de la oficina del alcalde, la policía de Nueva York y el Departamento Legal no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la audiencia. La policía de Nueva York dijo en un comunicado a principios de este mes que el departamento había “revisado” gran parte de su capacitación y políticas en torno a “manifestaciones a gran escala” después de las protestas de Floyd en base a las recomendaciones de “tres agencias externas que investigaron cuidadosamente ese período”. ” El Departamento Legal le dijo previamente a ProPublica que se toma en serio sus responsabilidades éticas y litiga cada caso con una mente abierta. “Si bien trabajamos para proteger enérgicamente los intereses de la ciudad en todos los casos, siempre tenemos en cuenta que las partes opuestas también son ciudadanos que deben ser tratados con respeto y cuyos reclamos deben evaluarse de manera justa”, dijo un portavoz del departamento el año pasado.

El escrutinio público sigue a un informe de diciembre de ProPublica y New York Magazine que examinó la División de Litigios Federales Especiales de la ciudad, la unidad poco conocida dentro del Departamento Legal que maneja exclusivamente las demandas federales de derechos civiles que alegan abusos por parte de agentes de policía, guardias de prisión y fiscales. Los ex abogados describieron una cultura dentro de la Fed Especial que premia ganar, incluso si eso significa sacar casos con mérito y negociarlos hasta el pago más pequeño posible. El enfoque de línea dura a veces ha provocado reproches desde el banco. El año pasado, por ejemplo, en el caso de la protesta de Floyd, un juez criticó a un abogado de la Fed Especial por no obedecer las órdenes judiciales. La ciudad también ha sido sancionada varias veces por no entregar los registros de manera oportuna. (Ese abogado ha sido despedido desde entonces, aunque ella negó haber actuado mal).

Muchos dentro del Departamento Legal se ven a sí mismos como guardianes de la tesorería de la ciudad y argumentan que la defensa agresiva de los casos policiales elimina las reclamaciones frívolas, evitando que los demandantes que no lo merecen obtengan dinero público que de otro modo podría financiar los servicios de la ciudad. Pero los abogados de los demandantes y los defensores de la reforma policial responden que la Fed Especial en realidad desperdicia dinero y la confianza del público defendiendo de manera agresiva, ya veces costosa, casos que involucran una clara mala conducta policial. El NYPD ha dicho anteriormente que cualquier acusación de que tiene “influencia indebida” sobre la Fed Especial y su defensa de los oficiales es “escandalosa e inexacta”.

El propósito de los daños en los litigios federales de derechos civiles es “incentivar al gobierno a cambiar la política para que no enfrente la misma exposición a tipos similares de violaciones en el futuro”, dijo Gideon Oliver, un abogado de derechos civiles que representa a los manifestantes. “No funciona si la ciudad y el Departamento Legal consideran que cortar esos cheques es solo el costo de hacer negocios”.

Los acuerdos y pagos por casos de mala conducta policial totalizaron $ 121 millones el año pasado, frente a los $ 85 millones del año anterior, según un análisis de datos de la ciudad realizado por Legal Aid Society, el principal proveedor de servicios legales para indigentes de la ciudad. (El fuerte aumento se debió en gran parte a seis pagos de $10 millones o más derivados de casos de condenas injustas de hace décadas). dos o más reclamaciones, lo que representa el 45 % del dinero de los contribuyentes de la Ciudad de Nueva York gastado en casos de mala conducta.

Mientras tanto, el precio total de las demandas relacionadas con las protestas de Floyd probablemente crecerá mucho más allá del acuerdo multimillonario de este mes. Hasta julio pasado, se habían presentado 565 reclamos sobre la vigilancia policial de las manifestaciones por parte de la policía de Nueva York, según los registros mantenidos por el director financiero de la ciudad, y 220 de ellos se resolvieron acumulativamente, muchos antes del litigio, por casi $ 7 millones. Una consolidación de demandas que busca una reforma generalizada de cómo la policía maneja las protestas también sigue activa en la corte federal de Manhattan.

Un esfuerzo en los primeros años del primer mandato del entonces alcalde Bill de Blasio buscó cambiar la cultura dentro del Departamento Legal, empujando a los abogados a pensar en su cliente principal como el público en general, no solo como el oficial designado en una demanda determinada. Pero ese esfuerzo fracasó en gran medida a medida que se deterioró la relación del alcalde con la policía de Nueva York y sus sindicatos. Brewer, citando la historia de ProPublica y New York Magazine, dijo que el papel del Departamento Legal y cómo representa a la ciudad debe estar sujeto a debate público. Los abogados de los manifestantes estuvieron de acuerdo.

“El Concejo tiene una oportunidad importante cuando está aprobando su presupuesto para exigir que la ciudad adopte un enfoque diferente a las violaciones legales generalizadas de la policía de Nueva York”, dijo Dunn de NYCLU, quien también está trabajando en el litigio de protesta de Floyd. “Cuando están pidiendo grandes sumas de fondos públicos, el Concejo Municipal debería exigir que el Departamento Legal sea más responsable en la forma en que aborda litigios como este”.