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El último parón internacional ha terminado. Los juegos restantes están justo frente a ellos. El pistoletazo de salida está a punto de darse en otro sprint hacia la línea entre Manchester City y Liverpool en la Premier League.

El sábado marca el comienzo de una lucha de seis semanas por el título entre dos equipos que han dominado el fútbol inglés durante los últimos cinco años y establecieron un nuevo estándar en lo que se refiere a lo que se requiere para ganar la liga.

Y aquí están nuevamente, nuevamente como los dos primeros y separados por solo un punto con nueve partidos para el final, uno de los cuales los verá enfrentarse en lo que podría ser el partido decisivo de la temporada.

El City, el campeón defensor, mantiene el liderato, como lo ha hecho desde finales de diciembre, pero una ventaja que llegó a los 14 puntos a mediados de enero, cuando el Liverpool tenía partidos menos, se ha reducido a tal punto que Jurgen El equipo de Klopp podría ser el favorito de algunas personas.

Liverpool tiene menos derrotas, dos, y está en una racha de nueve victorias consecutivas en la liga. De cara a abril, el Liverpool ya ganó la Copa de la Liga y sigue vivo en la Copa FA y la Liga de Campeones.

El cuádruple sin precedentes, sorprendentemente, sigue encendido.

“Siempre están ahí”, dijo recientemente el técnico del City, Pep Guardiola. “Un dolor… todo el tiempo”.

Klopp seguramente siente lo mismo por el City.

Después de todo, el City ha ganado tres de los últimos cuatro títulos de liga, y cinco de los últimos 10, y tiene un pedigrí en el montaje de resultados sólidos. Sus jugadores saben cómo rematar el trabajo.

Crucialmente, el City tiene la ventaja de jugar en casa en su enfrentamiento del 10 de abril con el Liverpool en el Etihad Stadium. Evita la derrota y pocos se sorprenderían si el equipo de Guardiola gana sus otros partidos.

Promete ser un final fascinante entre dos equipos muy parecidos. He aquí un vistazo a algunas de las grandes preguntas en la carrera por el título:

¿QUIÉN TIENE EL MEJOR HORARIO?

Ciudad, por una nariz. Aparte de la visita del Liverpool, el City no juega con otro equipo entre los seis primeros actuales. Su otro partido más difícil parece ser en West Ham el penúltimo fin de semana. Eso ocurre tres días antes de la final de la Europa League, una competencia en la que aún participa el West Ham. El último partido del City es en casa ante el Aston Villa, dirigido por el gran Steven Gerrard del Liverpool. Liverpool todavía tiene que jugar contra Manchester United y Tottenham, aunque ambos juegos son en casa. Es posible que los Reds necesiten ganar todos los juegos de liga que les quedan, lo que, dado que ya están en una racha ganadora de nueve partidos, marcaría una racha sin precedentes de victorias en la máxima categoría.

¿QUIÉN TIENE EL EQUIPO MÁS FUERTE?

Por primera vez, podría ser Liverpool. Ciertamente, Klopp ahora tiene ventaja sobre Guardiola cuando se trata de opciones de ataque, con el fichaje de Luis Díaz en enero agregando más competencia en una línea delantera que ya incluye a Mohamed Salah, Sadio Mané, Diogo Jota y Roberto Firmino. El único punto débil parece ser un suplente de Trent Alexander-Arnold en el lateral derecho, lo que podría ser significativo ya que actualmente está lesionado. y podría tener dificultades para hacer el juego de la ciudad. El City ha jugado esta temporada sin un delantero a ultranza y solo Riyad Mahrez y Raheem Sterling han llegado a las dos cifras en goles con 10 cada uno. Tres de los seis máximos goleadores de la Liga son jugadores del Liverpool: Salah (20), Jota (13) y Mané (12). El jugador más importante del City durante el período previo podría ser Rodri, el mediocampista defensivo que es clave para el equilibrio del equipo y es mucho más confiable que su suplente, Fernandinho, de 36 años.

¿SE INTERPONDRÁN OTRAS COMPETICIONES?

Podrían, especialmente la Champions League si City y Liverpool profundizan en Europa esta temporada. Incluso podrían encontrarse potencialmente en la final en París a fines de mayo. El Liverpool tiene el camino más fácil sobre el papel, habiendo empatado al Benfica en los cuartos de final antes de un posible encuentro en semifinales con el Villarreal o el Bayern de Múnich. El City debe superar al Atlético de Madrid antes de enfrentarse al Chelsea o al Real Madrid en las semifinales. El hecho de que City y Liverpool también se enfrenten en las semifinales de la Copa FA el 16 de abril agrega otra capa de intriga. El calendario de City para abril parece desalentador: después de que Burnley se fuera el sábado, es Atlético-Liverpool-Atlético-Liverpool en un lapso de 11 días. En ese período, el Liverpool tiene la doble jornada ante el Benfica. El momento clave en la carrera por el título podría ser el juego de mitad de semana que sigue a esa carrera de cuatro partidos. Mientras que City juega contra Brighton en casa el 20 de abril, Liverpool recibirá a un equipo de Manchester United al que solo le queda la liga para concentrarse esta temporada.

¿QUIÉN ES EL FAVORITO EL 10 DE ABRIL?

El City está en casa e invicto en los últimos cuatro encuentros de los equipos. Liverpool tiene el impulso. Es difícil igualar y un empate podría ser la mejor apuesta. Eso le vendría más bien al City, manteniendo el destino del título en sus manos, y Guardiola ha frenado sus instintos de ataque para configurar a su equipo de manera más compacta en los partidos importantes durante las últimas dos temporadas. Sin embargo, si el partido resulta ser más caótico, el Liverpool tiene la potencia de fuego para lograr la victoria. La disponibilidad de Alexander-Arnold, el jugador más creativo del Liverpool pese a ser lateral derecho, podría ser clave.

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Steve Douglas está en https://twitter.com/sdouglas80