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MADISON, Illinois, EE.UU. (AP) — Josef Newgarden vio la bandera a cuadros en su parabrisas mientras el novato corría cada vez más cerca de su espejo retrovisor.

David Malukas se acercaba rápido a los líderes, aparentemente de la nada, el sábado por la noche después de un largo retraso por lluvia y una carrera tensa.

El joven de 20 años estaba volando y se lanzó fuera y alrededor de Scott McLaughlin por el segundo lugar. Luego fijó su mirada en la última vuelta en Newgarden, el dos veces campeón de IndyCar hasta ahora incapaz de tomar el control de la carrera por el campeonato..

Newgarden pensó: “Vaya, ese niño tiene hambre”.

Por desgracia, a Malukas se le acabó el tiempo en el óvalo de 1,25 millas en las afueras de St. Louis. Eliminó a McLaughlin, y si hubiera habido una vuelta más, Malukas podría haber obtenido su primera victoria en IndyCar.

Todavía está aprendiendo carreras de óvalos, aunque sus resultados muestran que aprende rápido. Su puesto 16 en las 500 Millas de Indianápolis fue el más bajo de los cinco óvalos del calendario; su segundo puesto el sábado por la noche fue el mejor de su primera temporada en IndyCar y el primer podio de su carrera.

Y, sin embargo, se pregunta si un error de novato le costó la oportunidad de derrotar a Newgarden por la victoria en Gateway.

Con neumáticos nuevos para la carrera final de la noche, Malukas esperó hasta dos vueltas para experimentar con el surco superior en Gateway. Su auto como un cohete en el carril superior, pasó por delante de McLaughlin en el exterior. Aunque se quedó sin tiempo para atrapar a Newgarden, Malukas se estaba acercando rápidamente cuando Newgarden obtuvo su quinta victoria de la temporada, la mejor de la serie.

¿Por qué tardó tanto en probar el carril exterior?

“Fue un poco desafortunado que lo hiciera tan tarde. Pero supongo que la temporada de novatos, cosas de novatos”, dijo Malukas. “Lo voy a poner en la parte de atrás de mi cerebro y lo recordaré para la próxima vez”.

No fue su único error de la noche: McLaughlin regañó a Malukas por pronunciar mal su apellido. Es Muh-GLOCK’-luhn, dijo McLaughlin, y no hay h suave.

De cualquier manera, el segundo lugar fue tan bueno como la victoria del sábado por la noche para Malukas. Incluso llegó a celebrar con champán cuando Newgarden gentilmente dejó que las Malukas menores de edad rociaran las cosas reales en lugar del jugo de uva que le habían dado.

“¿Por qué no me dieron las cosas reales? Eso no es divertido”, dijo Malukas. “Tal vez pueda decirles que cerraré la boca, no lo sé”.

Hace solo tres meses, estaba dolido por perder los honores de novato máximo de las 500 Millas de Indianápolis ante Jimmie Johnson, quien terminó la carrera por debajo de Malukas pero fue recompensado tanto por un espectáculo de velocidad alucinante en la clasificación como por su condición de embajador de “El espectáculo más grande de las carreras”.

Los partidarios de Malukas estaban indignados y, después de publicar sus propias marcas de más de 200 mph en la práctica, además de terminar más alto entre los novatos de Indy 500, Malukas mismo se preguntó cómo había perdido a Johnson, de 46 años, como el mejor novato.

Una vez que el drama se desvaneció de las redes sociales, Malukas volvió a hacer grandes carreras para el pequeño Dale Coyne Racing.

Terminó octavo en la segunda carrera de la doble cartelera de Iowa el mes pasado y ocupa el puesto 16 en la clasificación, por delante de los ganadores de las 500 Millas de Indianápolis Helio Castroneves y Takuma Sato, su compañero de equipo, y también del resto de la clase de novatos.

Newgarden elogió a Malukas después de la carrera y dijo que Malukas, un lituano-estadounidense del área de Chicago, probablemente podría volverse un poco más agresivo. Newgarden está tres puntos detrás de su compañero de equipo en Team Penske, Will Power, con dos carreras restantes, pero no se preocupó por los riesgos potenciales de competir con un novato con la victoria del sábado por la noche en juego.

“Cuando ves a los novatos, creo que definitivamente eres un poco más cauteloso o reservado, o al menos estás cuestionando lo que crees que deberías estar haciendo”, dijo Newgarden. “Le daría mucho respeto a Malukas. Probablemente ha sido uno de los novatos más limpios que he visto. Ha sido casi demasiado respetuoso.

Malukas reconoció que se apartó del camino de los autos de Penske durante la práctica y que también se quedó un poco ilusionado cuando se encontró compitiendo con Newgarden y McLaughlin.

Su ingeniero dijo por radio que Malukas estaba a punto de ver a los líderes de la carrera y luego los vio navegando por las curvas 1 y 2. Le tomó un momento darse cuenta de que “Oh, Dios mío, son Penskes. Voy detrás de Penskes ahora mismo. Esto es Loco.'”

Malukas apoyó al equipo Penske cuando era niño y dice que se mantuvo fuera de su camino cuando llegó a IndyCar esta temporada: “Cada vez que entrenaba, cada vez que me pasaban, siempre los dejaba pasar. Hombre”, dijo.

Y entonces tuvo que recomponerse mientras perseguía al dúo.

“Me estaba esforzando mucho para no ponerme nerviosa. Quiero decir, estaba nervioso, pero estaba tratando de no emocionarme demasiado y hacer algo estúpido”, dijo Malukas. “Definitivamente es intimidante cuando hay dos Penskes frente a ti”.

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