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SAN DIEGO (AP) – Hace dos años, California prohibió los productos de tabaco con sabor, como los cigarrillos mentolados y el zumo de algodón de azúcar, argumentando que atraían sobre todo a los niños y que eran especialmente peligrosos en medio de la pandemia de coronavirus, cuando las muertes de jóvenes se dispararon por complicaciones respiratorias.

Pero la ley nunca entró en vigor. Los gigantes del tabaco, como R.J. Reynolds Tobacco Co. y Philip Morris USA, gastaron 20 millones de dólares en una campaña que reunió suficientes firmas para someter la cuestión a los votantes.

Los californianos decidirán ahora en la votación estatal del 8 de noviembre si se anula la ley o se mantiene.

La cuestión ha desencadenado una lucha feroz. Las empresas tabaqueras están presionando mucho para no quedarse fuera de una gran parte del vasto mercado de California. Mientras tanto, los partidarios de la prohibición, entre los que se encuentran médicos, defensores del bienestar infantil y el dominante Partido Demócrata del estado, afirman que la ley es necesaria para poner fin al asombroso aumento del consumo de tabaco entre los adolescentes.

Sin embargo, el Partido Republicano de California quiere derogar la ley, diciendo que causaría una enorme pérdida de ingresos fiscales. La Oficina del Analista Legislativo independiente estima que podría costar al estado entre decenas de millones de dólares y unos 100 millones de dólares anuales.

Si los votantes lo aprueban, California se convertiría en el segundo estado del país en promulgar una prohibición de este tipo, después de Massachusetts. Varias ciudades, como Los Ángeles y San Diego, ya han promulgado sus propias prohibiciones.

Ya es ilegal que los minoristas vendan tabaco a menores de 21 años. Pero los defensores de la prohibición dicen que los cigarrillos de sabores y los cartuchos de vaping siguen siendo demasiado fáciles de conseguir para los adolescentes. La prohibición no convertiría en delito la posesión de estos productos, pero los minoristas que los vendieran a niños podrían ser multados con hasta 250 dólares.

La prohibición, que fue aprobada por la Asamblea Legislativa con apoyo bipartidista, también prohibiría la venta de cápsulas para bolígrafos de vapeo, sistemas basados en tanques y tabaco de mascar, con excepciones para narguiles, algunos cigarros y tabaco de hoja suelta.

La campaña de la industria tabacalera ha pintado la prohibición como algo especialmente malo para los negros y los latinos, que consumen mentol en mayor proporción que los demás.

“Es injusto para las comunidades de color. Mala ley. Malas consecuencias”, decía un anuncio en línea pagado por RAI Services, una filial de Reynolds American, que es la empresa matriz de R.J. Reynolds Tobacco.

Pero los anuncios suscitaron la reacción de algunos líderes negros que calificaron la campaña de ofensiva.

“Me insulta que la industria tabacalera se esfuerce en hacernos creer que los cigarrillos mentolados forman parte de la cultura afroamericana, y que ésta es una legislación discriminatoria contra los negros”, dijo la entonces asambleísta Shirley Weber antes de que la Legislatura votara la prohibición. Weber, una demócrata de San Diego que presidió el Caucus Negro Legislativo de California, es ahora secretaria de Estado de California.

Hasta ahora, la campaña para permitir que la ley entre en vigor ha recaudado más de 6 millones de dólares, casi cuatro veces más que el esfuerzo para detenerla, según los registros financieros de la campaña estatal.

Algunos propietarios de pequeños mercados de barrio están a favor de la derogación de la ley, calificándola de otro golpe para sus negocios en su lucha por recuperarse de la caída de las ventas durante la pandemia.