La pandemia de COVID-19 se ha asociado con el empeoramiento de la salud mental entre los adolescentes, incluido un número cada vez mayor de pacientes con trastornos alimentarios. De hecho, las investigaciones indican que la cantidad de adolescentes con trastornos alimentarios se duplicó al menos durante la pandemia.
Esto es particularmente preocupante dado que los trastornos alimentarios se encuentran entre los diagnósticos de salud mental más mortales y los adolescentes con trastornos alimentarios tienen un mayor riesgo de suicidio que la población general.
Si bien los expertos no saben exactamente por qué se desarrollan los trastornos alimentarios, los estudios muestran que la insatisfacción corporal y el deseo de perder peso son contribuyentes clave. Esto puede hacer que las conversaciones sobre el peso y los comportamientos saludables sean particularmente complicadas con adolescentes y adultos jóvenes.
Como médico de medicina adolescente que se especializa en trastornos de la alimentación, he visto de primera mano el aumento de pacientes con trastornos de la alimentación, así como los efectos perjudiciales de los estereotipos de los trastornos de la alimentación. Trabajo regularmente con familias para ayudar a los adolescentes a desarrollar relaciones positivas con la imagen corporal, la alimentación y el ejercicio.
Es importante comprender los signos de un posible trastorno alimentario, ya que los estudios sugieren que el diagnóstico y el tratamiento oportunos conducen a mejores resultados a largo plazo y a mejores posibilidades de recuperación total.
Las dietas excesivas y el alejamiento de los amigos son dos signos de trastornos alimentarios.
Trastornos de la alimentación definidos
Los trastornos alimentarios, que a menudo comienzan en la adolescencia, incluyen la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa, el trastorno por atracón, otros trastornos específicos de la alimentación y la alimentación y el trastorno por evitación restrictiva de la ingesta de alimentos. Cada trastorno alimentario tiene criterios específicos que deben cumplirse para recibir un diagnóstico, que es realizado por un profesional con experiencia en trastornos alimentarios.
Las investigaciones sugieren que hasta el 10 % de las personas desarrollarán un trastorno alimentario a lo largo de su vida. Las complicaciones médicas de los trastornos alimentarios, como la frecuencia cardíaca baja y las anomalías electrolíticas, pueden ser peligrosas y dar lugar a la hospitalización, y la desnutrición puede afectar el crecimiento y el desarrollo. Muchos de los pacientes que veo en la clínica muestran signos de pubertad pausada y crecimiento estancado, lo que puede influir en la salud ósea, la estatura adulta y otros aspectos de la salud si no se aborda rápidamente.
Los adolescentes también corren el riesgo de tener conductas alimentarias desordenadas, como vómitos intencionales, restricción calórica, atracones, ejercicio excesivo, uso de suplementos para bajar de peso y uso indebido de laxantes.
Un estudio reciente estimó que 1 de cada 5 adolescentes puede tener problemas con conductas alimentarias desordenadas. Si bien estos comportamientos por sí solos pueden no calificar como un trastorno alimentario, pueden predecir el desarrollo de trastornos alimentarios más adelante.
Los métodos de tratamiento para los trastornos de la alimentación son variados y dependen de múltiples factores, incluida la estabilidad médica del paciente, las preferencias y necesidades familiares, los recursos locales y la cobertura del seguro.
El tratamiento puede incluir un equipo compuesto por un proveedor médico, un nutricionista y un terapeuta, o puede implicar el uso de un programa especializado en trastornos alimentarios. La remisión a uno de estos métodos de tratamiento puede provenir de un pediatra o un proveedor especializado en trastornos alimentarios.
Desempacando conceptos erróneos y estereotipos
Las ideas tradicionales y los estereotipos sobre los trastornos alimentarios han dejado a muchas personas con la impresión de que son principalmente las mujeres delgadas, blancas y ricas las que desarrollan trastornos alimentarios. Sin embargo, la investigación demuestra que cualquier persona puede desarrollar estas condiciones, independientemente de su edad, raza, tamaño corporal, identidad de género, orientación sexual o nivel socioeconómico.
Desafortunadamente, los estereotipos y las suposiciones sobre los trastornos alimentarios han contribuido a las disparidades de salud en la detección, el diagnóstico y el tratamiento. Los estudios han documentado experiencias negativas de tratamiento de trastornos alimentarios entre personas transgénero y de género diverso, personas negras e indígenas y personas con un tamaño corporal más grande. Algunos factores que contribuyen a estas experiencias negativas incluyen la falta de diversidad y capacitación entre los proveedores de tratamiento, los planes de tratamiento sin consideraciones nutricionales culturales o económicas y el trato diferencial cuando un paciente no tiene un peso inferior al normal visible, entre otros.
Contrariamente a las suposiciones populares, los estudios muestran que los adolescentes varones también corren el riesgo de sufrir trastornos alimentarios. Estos a menudo pasan desapercibidos y pueden disfrazarse como un deseo de volverse más musculosos. Sin embargo, los trastornos alimentarios son tan peligrosos para los niños como para las niñas.
Los padres y los seres queridos pueden desempeñar un papel para ayudar a disipar estos estereotipos defendiendo a su hijo en el consultorio del pediatra si surge alguna preocupación y reconociendo las señales de alerta de los trastornos alimentarios y las conductas alimentarias desordenadas.
Señales de advertencia
Dado lo comunes que son los trastornos alimentarios y los trastornos alimentarios entre los adolescentes, es importante comprender algunos posibles signos de estos comportamientos preocupantes y qué hacer al respecto.
Los comportamientos problemáticos pueden incluir comer solo o en secreto y un enfoque excesivo en los alimentos “saludables” y angustia cuando esos alimentos no están disponibles. Otras señales de advertencia incluyen tamaños de porciones significativamente reducidos, comidas salteadas, peleas a la hora de comer, usar el baño inmediatamente después de comer y pérdida de peso.
Debido a que estos comportamientos a menudo se sienten secretos y vergonzosos, puede resultar difícil hablar de ellos con los adolescentes. Adoptar un enfoque cálido pero directo cuando el adolescente está tranquilo puede ser útil, mientras le hace saber que ha notado el comportamiento y que está allí para apoyarlo sin juzgarlo ni culparlo. Siempre me aseguro de que mis pacientes sepan que mi trabajo es estar en su equipo, en lugar de simplemente decirles qué hacer.
Es posible que los adolescentes no se sinceren de inmediato sobre sus propias preocupaciones, pero si se presentan comportamientos como este, no dude en llevarlos al consultorio de su pediatra. Hacer un seguimiento de los pacientes que han mostrado signos de tener un trastorno alimentario y derivarlos de inmediato a un especialista que pueda evaluar más al paciente es crucial para que los adolescentes obtengan la ayuda que pueden necesitar. Los recursos para las familias pueden ser útiles para superar el miedo y la incertidumbre que pueden surgir con el diagnóstico de un trastorno alimentario.
Existen muchos conceptos erróneos acerca de los trastornos alimentarios, incluido que se trata de vanidad o que las personas simplemente deberían poder detenerse.
Concéntrese en la salud, no en el tamaño
Las investigaciones muestran que la mala imagen corporal y la insatisfacción corporal pueden poner a los adolescentes en riesgo de conductas alimentarias desordenadas y trastornos alimentarios.
Los padres juegan un papel importante en el desarrollo de la autoestima de los adolescentes y la investigación demuestra que los comentarios negativos de los padres sobre el peso, el tamaño corporal y la alimentación están asociados con pensamientos de tipo trastorno alimentario en los adolescentes. Por lo tanto, al hablar con los adolescentes, puede ser beneficioso adoptar un enfoque de peso neutral, que se centre más en la salud general que en el peso o el tamaño. Desafortunadamente, he tenido muchos pacientes con trastornos de la alimentación a quienes los miembros de la familia regañaron o se burlaron de su peso; esto puede ser realmente dañino a largo plazo.
Una estrategia útil es incorporar mucha variedad en la dieta de un adolescente. Si es factible, probar nuevos alimentos en familia puede animar a su hijo adolescente a probar algo que no haya probado antes. Trate de evitar términos como “basura” o “culpa” cuando hable sobre alimentos. Enseñar a los adolescentes a apreciar muchos tipos diferentes de alimentos en su dieta les permite desarrollar una relación saludable y bien informada con los alimentos. Si se siente atascado, es posible que desee preguntarle a su pediatra acerca de ver a un dietista.
Es importante recordar que los adolescentes necesitan mucha nutrición para apoyar el crecimiento y el desarrollo, a menudo más que los adultos, y comer regularmente ayuda a evitar el hambre extrema que puede llevar a comer en exceso. Permitir que los adolescentes escuchen sus cuerpos y aprendan sus propias señales de hambre y saciedad los ayudará a comer de manera saludable y crear hábitos saludables a largo plazo.
En mi experiencia, es más probable que los adolescentes hagan ejercicio de manera constante cuando encuentran una actividad que disfrutan. El ejercicio no tiene por qué significar levantar pesas en el gimnasio; los adolescentes pueden mover sus cuerpos dando un paseo por la naturaleza, moviéndose al ritmo de la música en sus habitaciones o jugando un partido improvisado de baloncesto o fútbol con un amigo o un hermano.
Centrarse en las cosas positivas que el ejercicio puede hacer por el cuerpo, como mejorar el estado de ánimo y la energía, puede ayudar a evitar que el movimiento se sienta compulsivo o forzado. Cuando los adolescentes pueden encontrar el movimiento que disfrutan, puede ayudarlos a apreciar su cuerpo por todo lo que es capaz de hacer.
Sydney Hartman-Munick, Profesora Asistente de Pediatría, Escuela de Medicina UMass Chan
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.