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Una nueva investigación muestra que vacunar a las mujeres embarazadas ayudó a proteger a sus recién nacidos del virus respiratorio común pero aterrador llamado RSV que llena los hospitales con bebés con sibilancias cada otoño.

Los resultados preliminares alientan la esperanza de que, después de décadas de fracaso y frustración, las vacunas contra el RSV finalmente se estén acercando.

Pfizer anunció el martes que un gran estudio internacional encontró que vacunar a las futuras mamás fue casi un 82 % efectivo para prevenir casos graves de RSV en los primeros 90 días de vida más vulnerables de sus bebés. A los 6 meses de edad, la vacuna aún demostraba una eficacia del 69 % contra enfermedades graves, y no había signos de problemas de seguridad en las madres o los bebés.

“Las mamás siempre le dan sus anticuerpos a su bebé”, dijo la viróloga Kena Swanson, vicepresidenta de vacunas virales de Pfizer. “La vacuna los pone en una posición mucho mejor” para formar y transmitir anticuerpos que combaten el RSV.

La búsqueda de la vacuna no es solo para proteger a los bebés. RSV también es peligroso para los adultos mayores, y tanto Pfizer como su rival GSK anunciaron recientemente que sus inyecciones de la competencia también resultaron protectoras para las personas mayores.

Ninguno de los hallazgos ayudará este año, cuando un aumento temprano del RSV ya está abarrotando los hospitales de niños. Pero plantean la posibilidad de que una o más vacunas estén disponibles antes de la temporada de RSV del próximo otoño.

“Cruzo los dedos”, dijo el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. “Estamos haciendo avances”.

Los datos del martes se informaron en un comunicado de prensa y no han sido examinados por expertos independientes.

He aquí un vistazo a la larga búsqueda de vacunas contra el RSV.

¿QUÉ ES RSV?

Para la mayoría de las personas sanas, el RSV, o virus respiratorio sincitial, es una molestia similar a la del resfriado. Pero para los muy jóvenes, los ancianos y las personas con ciertos problemas de salud, puede ser grave, incluso mortal. El virus puede infectar profundamente los pulmones, causando neumonía, y en los bebés puede impedir la respiración al inflamar las diminutas vías respiratorias.

En los EE. UU., alrededor de 58 000 niños menores de 5 años son hospitalizados por RSV cada año y varios cientos mueren. Entre los adultos mayores de 65 años, alrededor de 177 000 son hospitalizados con RSV y 14 000 mueren anualmente.

En todo el mundo, RSV mata a unos 100.000 niños al año, sobre todo en los países pobres.

¿POR QUÉ NO HAY VACUNA?

Una tragedia en la década de 1960 hizo retroceder a todo el campo. Utilizando el enfoque que condujo a la primera vacuna contra la poliomielitis, los científicos crearon una vacuna experimental contra el RSV cultivando el virus en un laboratorio y destruyéndolo. Pero las pruebas en niños no solo encontraron que la vacuna no protegía, sino que a los jóvenes que contrajeron el RSV después de la vacunación les fue peor. Dos murieron.

“Durante un período de 20 años, a pesar de que la ciencia avanzaba, nadie quería acercarse al desarrollo de una vacuna contra el RSV”, dijo Schaffner.

Incluso las vacunas candidatas modernas contra el RSV se probaron primero en adultos mayores, no en niños, anotó.

¿QUÉ HIZO QUE EL DESARROLLO VOLVIERA A LA CARRIL?

Las vacunas modernas tienden a apuntar a la superficie exterior de un virus, lo que el sistema inmunitario ve cuando invade un germen. Para RSV, ese objetivo es la llamada proteína F que ayuda al virus a adherirse a las células humanas. Nuevamente hubo un obstáculo: esa proteína cambia de forma, reorganizando su forma antes y después de “fusionarse” con las células.

Resulta que el sistema inmunitario solo forma anticuerpos eficaces que combaten el RSV cuando detecta lo que se llama la versión de prefusión de esa proteína, explicó el biólogo estructural Jason McLellan de la Universidad de Texas en Austin.

En 2013, McLellan y el virólogo Barney Graham estaban trabajando en los Institutos Nacionales de Salud cuando encontraron la forma correcta y descubrieron cómo congelarla en esa forma. Ese hallazgo abrió el camino para el desarrollo actual de una variedad de vacunas candidatas experimentales contra el RSV.

(Ese mismo descubrimiento fue clave para las vacunas COVID-19 enormemente exitosas, ya que el coronavirus también está envuelto en una proteína de superficie que cambia de forma).

¿QUÉ HAY EN LA LINEA?

Varias empresas están creando vacunas contra el RSV, pero Pfizer y su rival GSK están más avanzadas. Ambas compañías informaron recientemente sobre pruebas de etapa final en adultos mayores. Las vacunas de la competencia se fabrican de manera algo diferente, pero cada una demostró ser muy eficaz, especialmente contra enfermedades graves. Ambas compañías planean buscar la aprobación regulatoria en EE. UU. para fin de año, así como en otros países.

Los datos de los adultos mayores “se ven fantásticos”, dijo McLellan, quien ha seguido de cerca el desarrollo de la vacuna. “Creo que estamos en el camino correcto”.

Y si vacunar a las mujeres embarazadas funciona, podría ser “una victoria para dos personas en lugar de solo una”, al ofrecer protección tanto a la futura mamá como al bebé, dijo el Dr. Wilbur Chen de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.

La vacuna materna de Pfizer es la misma receta que probó con éxito en adultos mayores, y también planea buscar la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos para esas vacunas para fin de año.

El nuevo estudio incluyó a 7400 mujeres embarazadas en 18 países, incluidos los EE. UU., y abarcó varias temporadas del RSV. Los resultados preliminares informados el martes muestran que la vacuna fue más efectiva contra la enfermedad grave. Para enfermedades más leves, la efectividad fue del 51% al 57%, por debajo de los requisitos estadísticos del estudio, pero un resultado que Pfizer todavía consideró clínicamente significativo porque podría significar menos viajes al consultorio del médico.

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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.