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BALLINA, Irlanda (AP) — Joe Blewitt es prácticamente el hombre más ocupado de Ballina. Su teléfono suena constantemente con llamadas de locales y medios de comunicación de todo el mundo mientras se prepara para recibir a un pariente: el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden..

Biden tiene previsto viajar a Irlanda la próxima semanacon escala en Ballina, la ciudad de la que uno de sus tatarabuelos partió hacia Estados Unidos en 1850. Blewitt, un primo lejano que conoció a Biden cuando llegó a la ciudad como vicepresidente en 2016, dijo el mandatario estadounidense. se comprometió a regresar una vez que hubiera ganado la presidencia.

“Él dijo: ‘Voy a volver a Ballina’. Y seguro por Dios que volverá a Ballina”, dijo Blewitt. “Sus raíces irlandesas están muy profundas en su corazón”.

El plomero de 43 años estuvo entre los parientes de Biden invitados a la Casa Blanca para el Día de San Patricio el mes pasado. Dice que fue una experiencia “surrealista” que incluyó una reunión privada de media hora con el presidente.

“Es una persona sociable. Le encanta conocer a los irlandeses”, dijo Blewitt, quien comparte la frente alta de Biden; dice que la gente bromea diciendo que se parece al presidente “de boca para arriba”.

“Los irlandeses también lo aman”.

Los edificios reciben una nueva capa de pintura y se cuelgan banderas estadounidenses en los escaparates de Ballina, una bulliciosa ciudad agrícola de unos 10.000 habitantes en la desembocadura del río Moy, en el oeste de Irlanda, que se autoproclama la “capital del salmón” del país.

Ya hay un mural de un Biden radiante, erigido en 2020 en el centro de la ciudad. Muchas personas de Ballina y el condado de Mayo circundante se mudaron a Pensilvania en el siglo XIX. Ballina está hermanada con Scranton, la ciudad natal de Biden.

“No creo que haya una familia en Ballina que no tenga a alguien, alguna conexión con los Estados Unidos”, dijo Anthony Heffernan, propietario de Heffernan’s Fine Foods, donde Biden almorzó con sus parientes locales durante su visita de 2016.

“Fue un día fantástico para Ballina”, recordó Heffernan.

“Estaba muy interesado en hablar sobre la ciudad, cómo era y cómo es ahora. Estaba realmente conectado con el área”.

La Casa Blanca dice que Biden visitará Belfast, Irlanda del Norte, el martes y el miércoles para conmemorar los 25 años desde el acuerdo de paz del Viernes Santo., antes de dirigirse al sur a la República de Irlanda, donde se dirigirá al parlamento de Dublín. En Ballina, debe dar un discurso el viernes frente a la catedral del siglo XIX, que según la tradición local fue construida en parte con ladrillos proporcionados por su tatarabuelo, Edward Blewitt, un ladrillero e ingeniero civil.

El Centro Irlandés de Historia Familiar dice que Biden “es uno de los presidentes más ‘irlandeses’ de todos los Estados Unidos”: 10 de sus 16 tatarabuelos eran de la Isla Esmeralda. Todos ellos se fueron a los EE. UU. durante la Gran Hambruna de mediados del siglo XIX, que mató a aproximadamente 1 millón de personas.

Biden también planea visitar la península de Cooley en el condado de Louth, a unos 240 kilómetros (150 millas) de Ballina, en la costa este de Irlanda. Su bisabuelo, James Finnegan, abandonó la península montañosa y azotada por el viento cuando era niño en 1850, uno de los más de un millón de irlandeses que emigraron durante los años de hambruna.

“Hay una gran sensación de euforia en el lugar. Todos preguntan ‘¿Qué está pasando, cuándo viene, adónde va?’”, dijo Andrea McKevitt, una política local y pariente lejana de Biden.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo a los periodistas que el presidente usaría su viaje a Irlanda para resaltar “cómo su historia familiar es parte de esa historia compartida más amplia” entre Estados Unidos e Irlanda.

El viaje también es un recordatorio del papel central de los estadounidenses de origen irlandés en la vida política de los Estados Unidos. Irlanda ha recibido calurosamente a los presidentes estadounidenses desde que John F. Kennedy se convirtió en el primero en visitarlo en 1963. Barack Obama tuvo una recepción jubilosa en 2011 cuando visitó la pequeña aldea de Moneygall, hogar de uno de sus tatarabuelos.

“Mi nombre es Barack Obama, de los Moneygall Obama, y ​​he vuelto a casa para encontrar el apóstrofe que perdimos en algún lugar del camino”, bromeó ante una multitud en Dublín.

Más de 30 millones de estadounidenses, casi uno de cada 10, afirma tener alguna ascendencia irlandesa. Richard Johnson, profesor titular de política estadounidense en la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que los irlandeses estadounidenses ya no forman el sólido bloque de votantes demócratas de décadas pasadas, pero sigue siendo “una buena política a nivel nacional que los estadounidenses enfaticen sus raíces irlandesas”.

“Una de las razones por las que la identidad irlandesa resuena tanto entre los estadounidenses es que la identidad estadounidense se basa en parte en la noción de que Estados Unidos se liberó del Imperio Británico y fijó su propio rumbo”, dijo. “Hay una especie de eco de esa historia que se puede encontrar en la experiencia irlandesa. Da la sensación de que los irlandeses han compartido una experiencia común de romper con el dominio británico que creo que es atractiva para los estadounidenses”.

El primer ministro irlandés, Leo Varadkar, dijo que Biden “siempre ha sido un amigo de Irlanda” y que la visita sería “una oportunidad para dar la bienvenida a casa a un gran presidente irlandés-estadounidense”.

En Ballina, Blewitt dijo que la ciudad se está preparando para darle una gran bienvenida a Biden.

“Las calles estarán llenas”, dijo. “Será como otro Día de San Patricio”.