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YAKARTA, Indonesia (AP) — La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, el organismo de las Naciones Unidas que regula el suelo oceánico del mundo, se está preparando para reanudar las negociaciones eso podría abrir el lecho marino internacional para la minería, incluso para materiales críticos para la transición de energía verde.

Años de negociaciones están llegando a un punto crítico en el que la autoridad pronto tendrá que comenzar a aceptar solicitudes de permisos de minería, añadiendo a preocupaciones sobre los impactos potenciales sobre ecosistemas marinos escasamente investigados y hábitats de las profundidades marinas.

Aquí hay un vistazo a lo que es la minería en aguas profundas, por qué algunas empresas y países están solicitando permisos para llevarla a cabo y por qué los activistas ambientales están expresando su preocupación.

¿QUÉ ES LA MINERÍA DE AGUAS PROFUNDAS?

La minería en aguas profundas implica la extracción de depósitos minerales y metales del lecho marino del océano. Hay tres tipos de minería de este tipo: extracción de nódulos polimetálicos ricos en depósitos del fondo del océano, extracción de depósitos masivos de sulfuro en el fondo marino y extracción de costras de cobalto de la roca.

Estos nódulos, depósitos y costras contienen materiales, como níquel, tierras raras, cobalto y más, que son necesarios para las baterías y otros materiales utilizados para aprovechar la energía renovable y también para tecnología cotidiana como teléfonos celulares y computadoras.

La ingeniería y la tecnología utilizadas para la minería en aguas profundas aún están evolucionando. Algunas empresas buscan aspirar materiales del fondo marino utilizando bombas masivas. Otros están desarrollando tecnología basada en inteligencia artificial que enseñaría a los robots de aguas profundas cómo extraer nódulos del suelo. Algunos buscan utilizar máquinas avanzadas que puedan extraer materiales de enormes montañas y volcanes submarinos.

Las empresas y los gobiernos los ven como recursos estratégicamente importantes que se necesitarán a medida que se agoten las reservas en tierra y la demanda siga aumentando.

¿CÓMO SE REGULA AHORA LA MINERÍA DE AGUAS PROFUNDAS?

Los países administran su propio territorio marítimo y zonas económicas exclusivas, mientras que la alta mar y el fondo oceánico internacional están gobernados por las Naciones Unidas Convención sobre el Derecho de los Mares. Se considera que se aplica a los estados independientemente de que lo hayan firmado o ratificado o no. Según el tratado, los fondos marinos y sus recursos minerales se consideran el “patrimonio común de la humanidad” que debe administrarse de manera que proteja los intereses de la humanidad mediante el intercambio de beneficios económicos, el apoyo a la investigación científica marina y la protección de los entornos marinos.

Las empresas mineras interesadas en la explotación en aguas profundas se están asociando con países para ayudarlos a obtener licencias de exploración.

Hasta el momento se han emitido más de 30 licencias de exploración, y la actividad se concentra principalmente en un área llamada Zona de Fractura Clarion-Clipperton, que se extiende por 4,5 millones de kilómetros cuadrados (1,7 millones de millas cuadradas) entre Hawái y México.

¿POR QUÉ HAY PRESIÓN SOBRE LA ISA PARA ESTABLECER REGLAMENTOS AHORA?

En 2021, la nación insular del Pacífico de Nauru, en asociación con la empresa minera Nauru Ocean Resources Inc., una subsidiaria de propiedad absoluta de The Metals Company, con sede en Canadá, solicitó a la ISA la explotación de minerales en un área específica de aguas profundas.

Eso desencadenó una cláusula del tratado de la ONU que requiere que la ISA complete las regulaciones que rigen la explotación en aguas profundas para julio de 2023. Si no se finalizan las regulaciones, Nauru puede presentar una solicitud para realizar la minería sin ninguna regulación aplicable.

Otros países y empresas privadas pueden comenzar a solicitar licencias provisionales si el organismo de la ONU no aprueba un conjunto de reglas y regulaciones antes del 9 de julio. Los expertos dicen que no será así, ya que el proceso probablemente llevará varios años.

¿CUÁLES SON LAS PREOCUPACIONES AMBIENTALES?

Solo se ha explorado una pequeña parte de los fondos marinos profundos y los conservacionistas temen que la minería dañe los ecosistemas, especialmente sin protocolos ambientales.

Los daños de la minería pueden incluir ruido, vibraciones y contaminación lumínica, así como posibles fugas y derrames de combustibles y otros productos químicos utilizados en el proceso de minería.

Las columnas de sedimentos de algunos procesos mineros son una gran preocupación. Una vez que se extraen los materiales valiosos, las columnas de sedimentos de lodo a veces se bombean de regreso al mar. Eso puede dañar a las especies que se alimentan por filtración, como los corales y las esponjas, y podría asfixiar o interferir con algunas criaturas.

El alcance total de las implicaciones para los ecosistemas de aguas profundas no está claro, pero los científicos han advertido que la pérdida de biodiversidad es inevitable y potencialmente irreversible.

“Constantemente encontramos cosas nuevas y es un poco prematuro comenzar a minar las profundidades del mar cuando realmente no entendemos la biología, los entornos, los ecosistemas o cualquier otra cosa”, dijo Christopher Kelley, biólogo con experiencia en investigación en ecología de aguas profundas.

¿QUE SIGUE?

La Comisión Legal y Técnica de la ISA, que supervisa el desarrollo de las regulaciones de minería en aguas profundas, se reunirá a principios de julio para discutir el borrador del código de minería que aún no se ha elaborado.

Lo más pronto que podría comenzar la minería bajo las regulaciones de la ISA es 2026. Se deben considerar las solicitudes para la minería y se deben realizar evaluaciones de impacto ambiental.

Mientras tanto, algunas empresas, como Google, Samsung, BMW y otras, han respaldado el llamado del Fondo Mundial para la Naturaleza para comprometerse a evitar el uso de minerales extraídos de los océanos del planeta. Más de una docena de países, incluidos Francia, Alemania y varias naciones insulares del Pacífico, han pedido oficialmente una prohibición, una pausa o una moratoria de la minería en aguas profundas al menos hasta que se establezcan salvaguardias ambientales, aunque no está claro cuántos otros países apoyan dicha minería. Otros países, como Noruegaproponen abrir sus aguas a la minería.

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