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LONDRES (AP) – Los científicos afirman que una especie de mosquito invasor fue probablemente la responsable de un gran brote de malaria en Etiopía a principios de este año, un hallazgo que los expertos calificaron como una señal preocupante de que el progreso contra la enfermedad corre el riesgo de deshacerse.

La especie de mosquito, conocida como Anopheles stephensi, se ha visto sobre todo en la India y el Golfo Pérsico. En 2012 se descubrió en Yibuti y desde entonces se ha encontrado en Sudán, Somalia, Yemen y Nigeria. Se sospecha que los mosquitos están detrás de un reciente aumento de la malaria en Yibuti, lo que ha llevado a la Organización Mundial de la Salud para tratar de impedir que los insectos se sigan propagando en África.

El martes, el científico especializado en malaria Fitsum Tadesse presentó una investigación en una reunión de la Sociedad Americana de Medicina Tropical en Seattle, sugiriendo que los mosquitos invasores eran también responsables de un brote en Etiopía.

En enero, las autoridades sanitarias de Dire Dawa, un importante centro de transporte, informaron de un rápido aumento de la malaria. Tadesse, científico principal del Instituto de Investigación Armauer Hansen de Addis Abeba, se puso a investigar con su equipo. Hicieron un seguimiento de más de 200 casos de paludismo, examinaron los lugares donde se encontraban los mosquitos y realizaron pruebas de detección del parásito del paludismo a los mosquitos invasores.

No encontraron muchos de los mosquitos que suelen propagar la malaria en África. En cambio, encontraron altas densidades de mosquitos invasores. Tadesse y sus colegas concluyeron que los mosquitos invasores estaban “fuertemente relacionados” con el brote.

“Estas nuevas pruebas son aterradoras”, dijo Thomas Churcher, profesor de dinámica de enfermedades infecciosas en el Imperial College de Londres, que no estaba relacionado con la investigación.

Dijo que la mayor parte de la propagación de la malaria en África se ha producido en las zonas rurales, ya que a los mosquitos autóctonos no les suele gustar criar en ciudades contaminadas o en recipientes artificiales como cubos. Pero los mosquitos invasores pueden prosperar en esas condiciones.

“Si estos mosquitos se afianzan en África, podría ser fenomenalmente malo”, dijo. Las principales medidas de control de los mosquitos utilizadas en África, como los mosquiteros y la fumigación de interiores, no suelen funcionar contra los insectos invasores, ya que tienden a picar a las personas al aire libre.

Sin embargo, Churcher dijo que la vigilancia desigual significa que los científicos no saben cuán comunes son los mosquitos invasores o cuánta malaria están causando.

El investigador etíope de la malaria, Aklilu Getnet, dijo que las autoridades han observado un importante aumento de la enfermedad este año. Culpó a las temporadas de lluvia más largas y al conflicto en el norte de Etiopía, que ha restado recursos a la malaria.

“Estamos muy preocupados”, dijo, afirmando que hasta hace poco, Etiopía había visto un gran descenso de la malaria. “Lo que estamos viendo ahora es un aumento significativo”.

Anne Wilson, experta en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, dijo que las comunidades africanas podrían considerar la adaptación de las medidas utilizadas en la India para luchar contra los mosquitos, como la introducción de peces que se comen las larvas o la prohibición de recipientes con agua estancada.

Dijo que la ralentización del progreso contra la malaria está complicando aún más los esfuerzos para detener la enfermedad parasitaria, que se estima que mata a más de 600.000 personas cada año, sobre todo en África.

“Estamos esperando a ver el impacto de nuevas herramientas como los pesticidas y las vacunas”, dijo. “Pero si este mosquito empieza a despuntar, puede que nos quedemos sin tiempo”.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.