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Con el brote de viruela del simio estadounidense en un estado de propagación descontrolada, a las autoridades de salud pública les preocupa que la ciencia obsoleta y el chivo expiatorio de mala fe estén combinando fuerzas para asustar a los padres sobre la amenaza de la epidemia para sus hijos.

Los epidemiólogos, los especialistas en enfermedades infecciosas y las autoridades de salud pública están casi universalmente de acuerdo en que el brote actual parece representar un riesgo bajo para los niños en este momento. Pero a medida que las figuras de extrema derecha relacionan el virus con el pánico infundado sobre las personas LGBT que “preparan” a los niños, y mientras algunos medios de comunicación y personas influyentes en línea especulan que la viruela símica podría florecer en los entornos escolares, esas garantías corren el riesgo de ser ahogadas.

“Los pocos niños infectados han sido contactos domésticos cercanos de casos”, enfatizó el Dr. David Freedman, profesor emérito de enfermedades infecciosas en la Universidad de Alabama y experto en enfermedades tropicales. “Simplemente no creo que el transporte silencioso a un entorno escolar sea un gran riesgo a menos que se ignoren por completo las pautas”.

La maraña de información errónea involuntaria y desinformación intencional ha crecido en las últimas semanas a medida que las principales figuras conservadoras de extrema derecha y los teóricos de la conspiración se han aferrado a un puñado de casos pediátricos como prueba de que los hombres homosexuales están abusando sexualmente de niños a escala masiva.

“¿Quién está violando niños en DC?” Laura Loomer, activista de la conspiración y candidata fallida al Congreso, escribió en Telegram la semana pasada, con un enlace a un artículo que confirma un caso de viruela símica en un bebé en la capital de la nación.

“¿Alguna agencia de aplicación de la ley ha investigado cómo esos dos niños contrajeron la viruela del mono? O simplemente, como… ¿no? Michael Knowles, un comentarista conservador de The Daily Wire que acusó a los maestros de “preparar” a los niños si no revelan la orientación sexual de un niño a la familia del niño, tuiteó en respuesta a otro par de infecciones pediátricas.

Esas acusaciones, en parte troll, en parte continuación de una campaña difamatoria de décadas contra las personas LGBT, se han visto reforzadas por otras preocupaciones más bien intencionadas expresadas por padres y activistas de la salud que ven el brote de viruela del mono como un posible sucesor del COVID-19. pandemia.

Esos activistas y educadores, como el genetista-slash-podcaster Spencer Wells, quien predijo que “este no va a ser un año escolar divertido” debido al riesgo de viruela símica pediátrica, se han aprovechado de la creencia médica de larga data de que los niños: que enfrentan un mayor riesgo de complicaciones por la infección de la viruela del simio— propagan el virus más fácilmente, particularmente en entornos escolares. Pero la comprensión científica del contagio de la viruela del simio, los métodos de transmisión y el riesgo para ciertas poblaciones han cambiado drásticamente en los últimos años, dijeron los expertos a The Daily Beast, y es posible que los niños no enfrenten tanto riesgo de infección como se pensaba anteriormente.

“Los países europeos que informaron casos pediátricos informaron uno o dos casos, por lo que el virus no se está propagando entre los niños”, dijo la Dra. Kristina Bryant, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville. “Realmente no creo que debamos preocuparnos por la propagación de este virus en las escuelas o guarderías”.

Parte del malentendido, dijo el Dr. Abraar Karan, investigador de enfermedades infecciosas en la Universidad de Stanford, tiene sus raíces en la interpretación desactualizada de datos de casi medio siglo de antigüedad. El brote actual, dijo Karan, ha obligado a los funcionarios de salud pública a desaprender décadas de conocimiento sobre el virus, entre ellos el sesgo anterior de que la viruela del simio se limitaba en gran medida a los niños.

“Los niños tendrán un contacto cercano: tocarán muchas superficies, no se lavarán ni limpiarán las manos, estarán muy expuestos a fómites, mientras que los adultos probablemente sean más diligentes con lo que tocan, lo que se ponen en la boca, qué tienen en las manos, con qué frecuencia se lavan las manos, ese tipo de cosas”, dijo Karan, explicando el pensamiento detrás de un estudio de cinco años en la década de 1980 que encontró que nueve de cada diez casos del virus ocurrieron en niños menores de quince años.

Pero las reevaluaciones recientes de esa y otras encuestas similares, dijeron los expertos en enfermedades infecciosas a The Daily Beast, indican que esos casos pediátricos pueden no haber demostrado ser un riesgo único de viruela del simio para los niños.

“Es cierto que en los países donde el virus era endémico, los casos ocurrieron en niños pequeños y sabemos que los niños menores de ocho años tenían un mayor riesgo de enfermedad grave. Pero incluso en países endémicos, la epidemiología de la viruela símica ha ido cambiando”, dijo Bryant, quien señaló que la edad promedio de los pacientes con viruela símica ha aumentado lentamente en las últimas décadas. “En los años setenta, la edad promedio era de cuatro o cinco años; más recientemente, eran adolescentes tardíos y adultos jóvenes”.

Muchos epidemiólogos ahora están llegando a la conclusión de que la razón por la que la viruela del simio pareció afectar por primera vez solo a los niños fue el resultado de otra emergencia mundial de salud pública: la viruela. En el momento del descubrimiento de la viruela del simio, el mundo estaba terminando una campaña mundial de erradicación de la viruela, en la que casi todas las personas del planeta fueron vacunadas contra la enfermedad mortal. Tanto la viruela como la viruela del simio son virus ortopoxídicos, lo que significa que las vacunas contra la viruela también previenen la viruela del simio, de ahí el uso de la vacuna Jynneos de dos dosis para inocular a las personas de alto riesgo contra esta última.

“Esa puede ser otra razón por la que la demografía se inclinó hacia las personas más jóvenes, incluso en otros brotes”, dijo Karan. “Básicamente, había una población vulnerable tan pronto como detuvimos la vacunación generalizada contra la viruela, por lo que era cuestión de tiempo antes de que esto sucediera”.

Ese aparente cambio en la epidemiología de la viruela del simio, sugirieron los expertos, significa que la preocupación pública por la propagación en las guarderías infantiles o en las guarderías, ya sea que la propaguen los teóricos de la conspiración contra los homosexuales o los padres ansiosos que malinterpretan la ciencia actual sobre la enfermedad, podría ser exagerada.

“Hay algo que todavía no captamos o entendemos del todo sobre este brote”, dijo Karan, quien señaló que si bien la mayoría de los virus de la ortopox, la familia de virus que incluye la viruela y la viruela del mono, se propagan más fácilmente entre los niños que entre los adultos, el brote actual no está demostrando ese mismo rasgo.

“Los virus de la ortopoxemia no mutan tan rápido con tanta facilidad, y algunos estudios han demostrado que algunas de las cepas que circulan han mutado mucho más de lo esperado”, dijo Karan. “Creo que con respecto a la epidemiología y la transmisión, todavía estamos aprendiendo un poco sobre lo que está pasando”.

Los especialistas en enfermedades infecciosas conocen mejor que la mayoría los riesgos de hacer declaraciones autorizadas sobre brotes virales sin precedentes, y todavía están esperando que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitan una guía con base científica sobre cómo abordar los casos en niños. Pero incluso sin esa orientación, dijo Bryant, los padres y educadores en realidad pueden estar mejor posicionados que la mayoría para identificar los primeros casos, debido a la similitud de la viruela del simio con enfermedades infantiles más comunes.

“Los niños tienen una variedad de erupciones infecciosas que son mucho más comunes que la viruela del mono, por lo que las escuelas y las guarderías tienen protocolos para mantener a los niños enfermos en casa y lejos de otros niños”, dijo Bryant. “Esos protocolos funcionan muy bien”.