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Las autoridades ucranianas afirmaron el viernes haber rescatado a otros cientos de civiles que habían quedado atrapados en una planta siderúrgica asediada en la maltrecha ciudad de Mariupol.

Un funcionario de la oficina presidencial de Volodymyr Zelensky dijo que casi 500 civiles habían sido evacuados de la planta Azovstal, aunque no estaba claro cuántos quedaban allí.

Pero para los 2.000 combatientes ucranianos que se cree que permanecen en el extenso complejo de Azovstal, que cuenta con un laberinto de túneles subterráneos diseñados para resistir un ataque nuclear, la libertad es una perspectiva lejana.

Los últimos defensores de Mariupol se enfrentan a lo que podría ser el fin de semana más largo de sus vidas, ya que las fuerzas rusas -desesperadas por entregar algo a Vladimir Putin para celebrar el Día de la Victoria el lunes- intentan a toda costa capturar la planta.

El Día de la Victoria, que conmemora la victoria soviética sobre la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial, es el mayor acontecimiento del calendario soviético, con desfiles anuales en la Plaza Roja en los que aparecen soldados del Ejército Rojo con sus mejores galas y los últimos tanques y misiles de la Guerra Fría.

No ha perdido nada de su mística en la Rusia postsoviética, especialmente desde que Putin lanzó su malograda “operación especial” para “desnazificar” Ucrania el 24 de febrero. Muchos de los que cruzaron la frontera llevaban sus uniformes en sus tanques y vehículos blindados, confiando en que en pocos días desfilarían por una Kiev “liberada”, pero 10 semanas después Rusia no ha conseguido ninguna victoria real en un conflicto que ha costado la vida de hasta 25.000 de sus soldados, incluyendo docenas de oficiales superiores.

Lo más cerca que han estado los rusos de la victoria es en Mariupol, la estratégica ciudad portuaria del mar de Azov que fue uno de los primeros objetivos de los invasores. La ciudad, de casi medio millón de habitantes, ha quedado prácticamente destruida y miles de personas han muerto a causa de los incesantes bombardeos, incluidas unas 600 personas que murieron mientras se refugiaban en un teatro.

Los últimos defensores de la ciudad se refugian en la planta siderúrgica de Azovstal, incluyendo unidades del Regimiento Azov, una fuerza de combate que comenzó su vida como una unidad paramilitar neonazi en la guerra de Donbas de 2014, pero que ahora forma parte de la Guardia Nacional de Ucrania. Cuando los propagandistas del Kremlin hablan de “desnazificación”, la palabra “Azov” nunca está lejos.

En su actualización diaria de inteligencia del viernes, el Ministerio de Defensa británico dijo que las fuerzas rusas continuaban su asalto terrestre en Azovstal, a pesar de que el presidente Putin ordenó que fuera “sellado” la semana pasada. “El renovado esfuerzo de Rusia por asegurar Azovstal y completar la captura de Mariupol está probablemente relacionado con las próximas conmemoraciones del Día de la Victoria del 9 de mayo y el deseo de Putin de tener un éxito simbólico en Ucrania”, dijo.

La inteligencia militar ucraniana (GUR) afirmó el jueves que Rusia estaba planeando celebrar un desfile del Día de la Victoria en la propia Mariupol, para permitir a Putin reclamar al menos una victoria táctica dentro de Ucrania. “Se limpian urgentemente las principales avenidas de la ciudad, se retiran los escombros y los cuerpos de los muertos, así como las municiones que no explotaron”, dijo.

Lo más escalofriante de todo, según otro funcionario ucraniano, es que los rusos estaban planeando tomar hasta 2.000 hombres retenidos en un “campo de filtración” cercano y hacerlos desfilar por Mariupol en un “desfile de prisioneros de guerra”, aunque no sean realmente prisioneros de guerra.

“Será una escena grotesca de la multitud para otra imagen de propaganda”, dijo Pyotr Andryuschenko, un ayudante del alcalde de Mariupol.

El portavoz jefe de Putin, Dmitry Peskov, negó el viernes que se hubiera planeado ningún desfile en Mariupol, aunque dijo que finalmente se celebraría uno allí.

Mientras tanto, los soldados ucranianos en el Azovstal, escasos de alimentos, agua y medicinas para tratar a sus heridos, se aferran a ello.

“No se rendirán”, dijo a Associated Press Kateryna Prokopenko, cuyo marido Denys es comandante de Azov. “Sólo esperan un milagro”.

Prokopenko hablaba después de una llamada telefónica con su marido en la que le dijo que la querría para siempre. “Me estoy volviendo loca por esto. Parecían palabras de despedida”, dijo.