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Millones de estadounidenses sumidos en deudas médicas enfrentan decisiones financieras difíciles todos los días: pagar la deuda o pagar el alquiler, los servicios públicos y los alimentos. Algunos incluso pueden omitir la atención médica necesaria por temor a hundirse más en la deuda.

Para abordar el problema, un número cada vez mayor de gobiernos municipales, de condados y estatales están diseñando planes para gastar fondos federales de ayuda por la pandemia de coronavirus para eliminar la deuda médica de los residentes y aliviar la carga de la deuda.

El Concejo Municipal en el suburbio de Somerville en Boston el mes pasado aprobó por unanimidad una resolución para gastar $200,000 de los $77 millones de la ciudad en fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense que podría eliminar hasta $4.3 millones en deuda médica, dijo Willie Burnley Jr., uno de los concejales de la ciudad detrás del esfuerzo. Se podrían beneficiar unos 5.000 de los 80.000 habitantes de la ciudad.

El condado de Cook, Illinois, que incluye Chicago, y Pittsburgh, Nueva Orleans y Toledo, Ohio, se encuentran entre más de una docena de comunidades que han puesto en marcha o están considerando planes similares. El gobernador demócrata de Connecticut, Ned Lamont, propuso la semana pasada gastar $20 millones en fondos ARPA para eliminar hasta $2 mil millones en deudas médicas de los residentes del estado.

A diferencia de las deudas de tarjetas de crédito o préstamos, las deudas médicas no son una opción, dijeron los defensores.

“La deuda médica es algo que la gente no puede evitar y no es su culpa”, dijo Burnley. “Nadie elige lastimarse o enfermarse”.

Virginia Faust, residente de Somerville, tiene seguro médico, pero aun así se endeudó por varios miles de dólares en 2021 cuando una emergencia de salud mental requirió una hospitalización de una semana. La deuda afectó su crédito y, en una cruel ironía, puso un estrés adicional en su salud mental.

“Esto tendría un efecto tangible en mi vida y aliviaría mucho estrés”, dijo Faust, de 25 años, sobre el plan de Burnley. “Significaría que es más probable que vaya a un médico y me haga chequeos regulares”.

En Toledo, $1.6 millones combinados de la ciudad y el condado de Lucas eliminarán hasta $240 millones en deuda médica para hasta 41,000 residentes, según la representante del estado de Ohio, Michele Grim, quien impulsó el esfuerzo cuando se desempeñó como ciudadana de Toledo. concejal.

“Es un gran retorno de la inversión”, dijo. “Realmente no podría pensar en una mejor manera de usar dólares destinados a ayudar en la recuperación económica de nuestros ciudadanos”.

Las ciudades y los estados se están asociando con RIP Medical Debt, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que desde 2014 ha utilizado donaciones para comprar enormes paquetes de deuda de hospitales y otros proveedores de atención médica a centavos por dólar y pagarlos. Un solo dólar donado borra un promedio de $100 de deuda.

Más del 40 % de los adultos estadounidenses tienen deudas médicas y alrededor de dos tercios de las quiebras personales en el país citan la deuda médica como la causa principal, dijo Allison Sesso, presidenta y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro.

El dinero proviene de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de $ 1.9 billones del gobierno federal, que incluyó $ 360 mil millones para gobiernos locales, estatales, territoriales y tribales para brindar alivio económico.

“Esta es una de las formas más impactantes y directas en que podemos usar este dinero y tendría beneficios increíbles y cuantificables”, dijo Burnley.

Los requisitos de elegibilidad pueden variar, pero para ser elegible en Somerville para el alivio de la deuda a través de RIP Medical Debt, las personas o familias pueden tener un ingreso familiar de hasta el 400 % de la pobreza federal: eso es $111,000 anuales para una familia de cuatro según las estadísticas federales. — o tener deudas médicas que excedan el 5% de sus ingresos anuales.

No hay necesidad de aplicar. RIP Medical Debt determina la elegibilidad y los beneficiarios reciben una carta informándoles que su deuda ha sido adquirida y cancelada. No todos se beneficiarán. Las personas cuya deuda continúa en manos de agencias de cobro con fines de lucro pueden perderse.

A diferencia del alivio de la deuda de préstamos estudiantiles federales, el alivio de la deuda médica tiene un apoyo más amplio y bipartidista. Según una encuesta reciente de Tulchin Research, más del 70% de los estadounidenses apoyan el alivio de la deuda médica, mientras que solo alrededor de la mitad de los estadounidenses apoyan el alivio de la deuda de préstamos estudiantiles. La encuesta de 1.500 adultos tuvo un margen de error de más o menos 2,5 puntos porcentuales.

Desde su fundación, RIP Medical Debt ha recaudado suficiente dinero para eliminar más de $8,500 millones de deuda de casi 5,5 millones de personas. Pero eso es apenas una mella en el número total de personas que enfrentan opciones de dinero difíciles.

Un estudio de 2021 que apareció en el Journal of the American Medical Association determinó que los estadounidenses tienen $ 140 mil millones en facturas de atención médica impagas solo en las agencias de cobro, y que la deuda afecta de manera desproporcionada a los pobres.

Aunque es una buena causa, usar los fondos de ARPA para liquidar la deuda médica no aborda el problema sistémico subyacente, dijo Ray Kluender, profesor asistente en la Escuela de Negocios de Harvard y uno de los coautores del estudio.

La deuda médica es un “subproducto de la forma irregular en que pagamos la atención médica”, dijo.

“Si bien aliviar las deudas después de que hayan pasado por el proceso de cobro del proveedor no abordará los problemas que impulsan la acumulación de estas facturas impagas en primer lugar, puede ayudar a las personas que luchan por pagar sus facturas”, dijo.