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TURBEVILLE, Carolina del Sur, EE.UU. (AP) — Una unidad penitenciaria de Carolina del Sur donde hombres mayores con sentencias más largas asesoran a adultos jóvenes que se preparan para reinsertarse en la sociedad está dando a los funcionarios la esperanza de que un enfoque diferente de las condiciones de vida reducirá la violencia tras las rejas.

La instalación de vivienda especial conocida como unidad de Mejora de Restauración de Oportunidades Comunitarias (CORE) enfatiza un método poco ortodoxo de reforma de prisioneros llamado “justicia restaurativa” que prioriza la comunicación abierta y la autocorrección a través de la participación grupal y reuniones individuales.

Esa atmósfera resultó en menos incidentes violentos, según un estudio de las unidades en el interior de dos centros penitenciarios estatales por el Instituto de Justicia de Vera. Aún más, los participantes que habitan la unidad que cuenta con paredes cubiertas con murales coloridos y luz natural elogiaron la nueva iniciativa por permitir una mayor libertad para personalizar sus espacios y desarrollar relaciones de confianza junto con los oficiales penitenciarios.

El autor Ta-Nehisi Coates se sentó en silencio durante una reunión de la junta escolar en Carolina del Sur para apoyar a una maestra de secundaria a la que se le dijo que dejara de usar su libro sobre el racismo y crecer negro en Estados Unidos en su clase de inglés avanzado.

El gerente general de los New Orleans Saints, Mickey Loomis, dice que la selección de tercera ronda Kendre Miller y la selección de cuarta ronda Nick Saldiveri se encuentran entre un puñado de jugadores que el club ha colocado en listas de lesionados cuando falta una semana para la apertura del campo de entrenamiento.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, realizó una breve conferencia de prensa el martes como parte de un cambio de estrategia para su campaña presidencial, pero el gobernador respondió solo cuatro preguntas, casi todas centradas en el favorito del partido, Donald Trump.

Los Carolina Panthers cuentan con la selección general número 1, Bryce Young, para poner fin a una sequía de cinco años en los playoffs.

“Estos muchachos necesitan poder soltarse y expresarse y expresar sus emociones”, dijo Matt, un mentor que corta el cabello en un ala que incluye dos asientos y un poste de barbero. “Les da la oportunidad de ser quienes realmente son, en lugar de esa mentalidad de tipo duro que tienes que adoptar cuando estás en prisión”.

Matt es uno de los cinco mentores que actualmente viven junto a 30 aprendices dentro de una unidad de vivienda especial de este tipo en la Institución Correccional de Turbeville, una prisión estatal de seguridad media ubicada en el centro de Carolina del Sur. The Associated Press acordó publicar solo su primer nombre bajo una política del Departamento Correccional de Carolina del Sur que busca proteger a las víctimas.

La unidad se ve diferente a la mayoría. Los participantes que visten polos azules y pantalones de color caqui pueden pasar hasta 15 horas diarias fuera de sus celdas. Las habitaciones personales reciben la luz del sol y se pueden decorar con fotografías.

Brillantes obras de arte realizadas por los participantes cubren los pisos y las paredes. Logotipos pintados para equipos atléticos profesionales y universitarios aparecen afuera de muchas puertas. Los murales representan figuras influyentes y destacan frases como “EMPODERAR A LOS HOMBRES NEGROS”.

Los hombres acceden a servicios públicos que normalmente no comparten los presos. Las lavadoras significan que la ropa se lava con más frecuencia. Un mini refrigerador brinda la oportunidad de almacenar agua y brinda lo que un mentor describió como “esperanza de libertad”. Una cocina facilita compartir alimentos en un espacio acreditado por dignificar y frenar el robo.

Las anormalidades también se extienden a la disciplina. Las infracciones de menor nivel, como alteración del orden público y posesión de contrabando, pueden cumplirse con asignaciones de redacción relacionadas con la infracción, disculpas públicas a las personas perjudicadas o tareas adicionales sin remuneración.

Las investigaciones indican que las personas en esos entornos tienen menos probabilidades de involucrarse en la violencia. Durante el primer año de la iniciativa, el estudio de Vera informó seis condenas violentas dentro de un grupo de 100 participantes asignados al azar a la unidad, en comparación con 15 entre 100 solicitantes que quedaron al azar en la población penitenciaria general.

Al aplicar el análisis estadístico, el estudio estimó una disminución del 73% en las probabilidades de condenas violentas dentro de las unidades especiales.

Los cargos generales por mala conducta fueron comparables entre los grupos de tratamiento y control. Selma Djokovic, directora asociada de investigación de Vera, sugirió que los incidentes dentro de la unidad no están alcanzando niveles “donde la gente tenga que recurrir a la violencia”.

“La gente todavía se está metiendo en problemas porque la gente es gente. Los adultos jóvenes son adultos jóvenes. Pero la violencia ha bajado”, dijo Djokovic en un panel el mes pasado.

La iniciativa es un paso en la dirección correcta, dijo Madalyn Wasilczuk, profesora de derecho de la Universidad de Carolina del Sur que ha investigado las muertes en los centros de detención.

Wasilczuk, que no participó en el estudio, dijo que el suicidio se encuentra entre otras formas de violencia que también deben abordarse. Las prisiones estatales y federales de Carolina del Sur tuvieron la sexta tasa más alta de suicidios entre 2015 y 2019, según el Oficina de Estadísticas de Justicia.

“Las condiciones de nuestras prisiones ayudan a producir violencia”, dijo a The Associated Press. “No me sorprende que tratar a las personas de manera más humana y mejor reduzca la violencia”.

La fiscal general adjunta del Departamento de Justicia de EE. UU., Amy Solomon, dijo a los miembros del panel que el modelo de “justicia restaurativa” es replicable. Existían cinco unidades en Connecticut, Carolina del Sur y Massachusetts en el momento del estudio. Ahora se pueden encontrar otros en Colorado y Dakota del Norte.

Solomon le dijo a AP que la expansión es en parte una cuestión de “voluntad política” y dijo que existen subvenciones para ayudar a las instituciones correccionales a “probar las aguas”. Uno financia la asistencia técnica y el personal para ayudar con la implementación de la iniciativa. Otro apuesta por la investigación sobre la relación entre los climas y las interacciones dentro de las cárceles.

“Estás mostrando a todos en todo el país lo que es posible en esta prisión, y en prisiones y cárceles y otras instalaciones en todo el país”, dijo Solomon al panel el mes pasado.

Pero los funcionarios reconocieron las barreras a la expansión. Djokovic dijo que se necesita mucho personal de Vera para facilitar el esfuerzo y que las prisiones también deben modificar las estructuras de personal.

Khalil, un hombre de 52 años que recientemente se unió a la iniciativa 33 años después de una sentencia de cadena perpetua, dijo que la justicia restaurativa se difundiría mejor en las prisiones porque “saca el potencial de las personas”. Pero encontró ese objetivo “poco realista” ahora dada la cantidad de entrenamientos necesarios.

Para Khalil, la prisión había sido un lugar con gente “desesperada” y “al límite”. Pero dijo que estos cambios han fomentado la rehabilitación. Como mentor que imparte lecciones sobre el impacto de las víctimas, Khalil guía a los aprendices a través de procesos de remordimiento y empatía.

“Le pedí a Dios que me perdonara por lo que hice. Pero eso no tiene nada que ver con el impacto en otro ser humano y las vidas que he lastimado”, dijo Khalil. “Le enseño a los jóvenes que estamos obligados a hacer algo”.

El enfoque en los jóvenes es clave porque la población de 18 a 25 años históricamente tiene los niveles más altos de reincidencia, dijo Nikeya M. Chavous, quien supervisa los servicios de reingreso y libertad condicional para delincuentes jóvenes en Carolina del Sur. Ella dijo que la iniciativa busca inculcar habilidades de afrontamiento y autocontrol que a menudo se pierden debido al trauma “atroz” y la falta de apoyo.

Otros hallazgos podrían ayudar a revertir las tendencias de escasez de personal. Los empleados de unidades especiales reportaron menos estrés y crecimiento profesional a altos niveles que Solomon llamó “inauditos”. Los funcionarios dijeron que la iniciativa podría mejorar la retención al hacer de las unidades un lugar donde los oficiales correccionales quieran trabajar.

“En lugar de estar parados y mirando, serán parte de la corrección”, dijo a AP el director del Departamento Correccional de Carolina del Sur, Bryan Stirling. “El objetivo es que se aseguren de que las personas vuelvan a ingresar a la sociedad de manera segura”.

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James Pollard es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Informe para América es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.