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ZVECAN, Kosovo (AP) — Los esfuerzos internacionales para calmar una crisis en Kosovo se intensificaron el miércoles cuando los serbios étnicos realizaron más protestas en una ciudad del norte donde los recientes enfrentamientos con las fuerzas de paz de la OTAN generaron temores de un nuevo conflicto en la conflictiva región.

Cientos de serbios repitieron en una manifestación su demanda de la retirada del norte de Kosovo de la policía especial y los funcionarios de etnia albanesa que fueron elegidos para las alcaldías en votaciones abrumadoramente boicoteadas por los serbios. Luego, la multitud extendió una enorme bandera serbia frente al ayuntamiento de la ciudad de Zvecan.

Las crecientes tensiones han alimentado la preocupación por otra guerra como la de 1998-1999 en Kosovo que se cobró más de 10.000 vidas, dejó a más de 1 millón de personas sin hogar y dio lugar a una misión de mantenimiento de la paz de la OTAN que ha durado casi un cuarto de siglo.

Trabajando para evitar cualquier escalada, los funcionarios de la Unión Europea se reunieron con el primer ministro de Kosovo, Albin Kurti, al margen de una conferencia en Bratislava, Eslovaquia. Los líderes de Francia y Alemania anunciaron planes para reunirse el jueves con altos funcionarios de Serbia y Kosovo en una cumbre en Moldavia.

“La situación actual es peligrosa e insostenible”, dijo el jefe de política exterior de la UE, Josep Borrell. “Necesitamos una desescalada urgente”.

Hablando en Eslovaquia, Kurti rechazó rotundamente las demandas serbias, pero dejó la puerta abierta para nuevas elecciones locales.

“Mientras haya una turba violenta afuera de los edificios municipales, debemos tener nuestras unidades especiales”, dijo. “Si hubiera habido protestas pacíficas pidiendo elecciones anticipadas, eso llamaría mi atención, y tal vez consideraría esa solicitud”.

Kurti también sugirió que Rusia puede tener algo que ver con el último estallido, señalando a los manifestantes que “hacen grafitis con la letra Z” y muestran admiración por el “déspota” presidente ruso Vladimir Putin y por la invasión rusa de Ucrania.

Rusia es un aliado cercano de Serbia, aunque los líderes populistas de Belgrado afirman estar buscando la membresía en la Unión Europea.

El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, dijo el miércoles que Moscú está monitoreando la situación y apoyando “todos los derechos e intereses legítimos de los serbokosovares”.

La protesta del miércoles en Zvecan, 45 kilómetros (28 millas) al norte de la capital, Pristina, terminó pacíficamente. El lunes, los serbios intentaron asaltar las oficinas municipales y lucharon tanto con la policía de Kosovo como con las fuerzas de paz, dejando 30 soldados de la OTAN y 50 manifestantes heridos.

Una antigua provincia de Serbia, la declaración de independencia de Kosovo de 2008 es reconocida por Washington y la mayoría de las naciones de la UE, pero no por Belgrado, Rusia o China.

Los serbios son una minoría en Kosovo, pero constituyen una mayoría en partes del norte del país que limita con Serbia. Muchos rechazan el reclamo de independencia del territorio de mayoría albanesa.

Estados Unidos y la Unión Europea intensificaron recientemente sus esfuerzos para resolver la disputa. La OTAN dijo que enviará 700 soldados más al norte de Kosovo para ayudar a sofocar las violentas protestas tras los enfrentamientos del lunes. La misión de mantenimiento de la paz dirigida por la OTAN conocida como KFOR actualmente consta de casi 3.800 soldados.

Un portavoz del gobierno alemán dijo que el canciller Olaf Scholz y el presidente francés Emmanuel Macron planean reunirse el jueves con los líderes de Serbia y Kosovo.

El portavoz Steffen Hebestreit dijo a los periodistas en Berlín que la reunión tendrá lugar al margen de la reunión de la Comunidad Política Europea en Chisinau, Moldavia.

La confrontación se desarrolló por primera vez la semana pasada. después de que funcionarios de etnia albanesa entraran en los edificios municipales para asumir el cargo con una escolta de la policía de Kosovo.

Cuando los serbios intentaron bloquear a los funcionarios, la policía de Kosovo lanzó gases lacrimógenos para dispersarlos. El lunes, en Zvecan, serbios enojados se enfrentaron nuevamente primero con la policía y luego con las tropas dirigidas por la OTAN que intentaron asegurar el área.

Serbia puso al ejército del país en su estado de alerta más alto y envió más tropas a la frontera con Kosovo.

Los funcionarios occidentales han criticado duramente tanto a las autoridades de Kosovo por presionar para instalar a los alcaldes recién elegidos como a los serbios debido a la violencia.

La “decisión del gobierno de Kosovo de forzar el acceso a los edificios municipales intensificó las tensiones de forma drástica e innecesaria”, dijo el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken.

Instó a Kosovo a utilizar ubicaciones alternativas para los nuevos alcaldes y retirar a la policía de las inmediaciones de los edificios municipales. Serbia, dijo, debería reducir el nivel de alerta de su ejército y asegurarse de que las tropas de la KFOR no sean atacadas.

El presidente francés, Macron, también criticó a Kosovo por organizar las elecciones municipales en el norte del país. Dijo que Kosovo no respetó un plan respaldado por la UE para normalizar los lazos entre antiguos enemigos de guerra.

“Muy claramente, las autoridades kosovares son responsables de la situación actual y de no respetar un acuerdo que era importante y que se selló hace apenas unas semanas”, dijo.

El ministro de Defensa de Serbia dijo el miércoles a la emisora ​​estatal RTS que “la situación de seguridad es muy riesgosa debido a decisiones unilaterales, ilegales e ilegítimas de la administración en Pristina”. Se refirió a la “ocupación del norte de Kosovo”.

Los funcionarios serbios han advertido repetidamente que Serbia no se quedará de brazos cruzados si los serbios de Kosovo son atacados.

Mientras tanto, en Pristina, el embajador estadounidense en Kosovo, Jeff Hovenier, dijo que la participación de Kosovo en los ejercicios militares Defender Europe 23 ha sido cancelada. Los ejercicios involucran a unos 2.800 soldados estadounidenses y 7.000 soldados de otras naciones, incluidas Bulgaria, Croacia, Grecia y Turquía.

La guerra de 1998-1999 en Kosovo estalló cuando los separatistas de etnia albanesa lanzaron una rebelión contra Serbia, que respondió con una brutal represión. La guerra terminó después de que los bombardeos de la OTAN obligaron a Serbia a retirarse del territorio.

La región de los Balcanes todavía enfrenta las secuelas de una serie de conflictos sangrientos en la década de 1990 durante la ruptura violenta del antiguo país de Yugoslavia.

El miércoles, los jueces de las Naciones Unidas impusieron sentencias más altas por dos aliados del exlíder serbio Slobodan Milosevic que fueron condenados por un intento de expulsar a los no serbios de las ciudades de Croacia y Bosnia durante las guerras de la década de 1990. Milosevic también dirigió a Serbia durante la guerra de 1998-1999 en Kosovo.

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Los periodistas de Associated Press Llazar Semini, Jovana Gec y Dusan Stojanovic contribuyeron a este despacho.