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CIUDAD DE GAZA, Franja de Gaza (AP) — Milicianos palestinos dispararon cientos de cohetes desde la Franja de Gaza hacia Israel el miércoles, mientras que Israel siguió adelante con una serie de ataques aéreos que mataron a 21 palestinos, incluidos tres militantes de alto rango y al menos 10 civiles.

Una estación de televisión egipcia estatal anunció que Egipto, un mediador frecuente entre las partes, había negociado un alto el fuego. Pero los esfuerzos de tregua parecieron fallar cuando la lucha se intensificó el miércoles por la noche, sin que ninguna de las partes mostrara signos de retroceder.

En un discurso televisivo en horario de máxima audiencia, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, afirmó que Israel había asestado un duro golpe a los militantes. Pero advirtió: “Esta ronda no ha terminado”.

“Le decimos a los terroristas ya quienes los envían. Te vemos en todas partes. No puedes esconderte, y nosotros elegimos el lugar y el momento para atacarte”, dijo, y agregó que Israel también decidiría cuándo se restablece la calma.

A lo largo del día, el lanzamiento de cohetes encendió sirenas de ataque aéreo en todo el sur y centro de Israel, a unos 80 kilómetros (50 millas) de distancia. Los residentes se habían estado preparando para un ataque desde que Israel lanzó sus primeros ataques aéreos el martes temprano.

Fue la lucha más dura entre los bandos en meses, empujando a la región más cerca de una guerra en toda regla. Pero en una señal de que ambas partes estaban tratando de mostrar moderación, Israel evitó los ataques contra el grupo militante gobernante Hamas, apuntando solo a la facción más pequeña y militante de la Yihad Islámica. Hamas, mientras tanto, parecía permanecer al margen.

Israel y Hamas han librado cuatro guerras desde que el grupo militante islámico tomó el control de Gaza en 2007.

El miércoles por la noche, el canal de televisión Extra News de Egipto, que tiene estrechos vínculos con las agencias de seguridad egipcias, dijo que había negociado un alto el fuego. La inteligencia egipcia suele mediar entre Israel y los militantes palestinos.

Funcionarios israelíes confirmaron que Egipto estaba tratando de facilitar un alto el fuego. Hablando bajo condición de anonimato para discutir la diplomacia tras bambalinas, dijeron que Israel evaluaría la situación basándose en acciones sobre el terreno, no en declaraciones.

La Yihad Islámica dijo que continuaría disparando cohetes. Mohamad al-Hindi, un funcionario del grupo, dijo que un punto conflictivo en las conversaciones era que los palestinos querían un compromiso israelí para detener las operaciones de asesinatos selectivos, como las que mataron a tres altos comandantes de la Yihad Islámica el martes por la mañana.

Mientras los cohetes surcaban el cielo, las estaciones de televisión israelíes mostraron sistemas de defensa aérea interceptando cohetes sobre los cielos de Tel Aviv. En el suburbio cercano de Ramat Gan, la gente yacía boca abajo en el suelo mientras buscaban refugio.

El ejército israelí dijo que, por primera vez, un sistema de defensa aérea conocido como David’s Sling interceptó un cohete. El sistema, desarrollado con los EE. UU., está destinado a interceptar amenazas de mediano alcance y es parte de una defensa aérea de múltiples capas que también incluye el sistema anti-cohetes Iron Dome más conocido. Los medios israelíes dijeron que un intento anterior de usar el sistema hace varios años había fallado.

En un movimiento que podría aumentar aún más las tensiones, la policía israelí dijo que permitiría que se llevara a cabo un desfile ultranacionalista judío la próxima semana. El desfile, destinado a celebrar la captura de Jerusalén oriental por parte de Israel y sus lugares sagrados judíos, marcha por el corazón del Barrio Musulmán de la Ciudad Vieja y, a menudo, provoca fricciones con los palestinos locales.

Funcionarios israelíes dijeron que se habían disparado más de 400 cohetes hasta el miércoles por la noche. La mayoría, dijeron, fueron interceptados o cayeron en áreas abiertas, pero el ministro de Defensa, Yoav Gallant, dijo que alrededor de una cuarta parte falló y cayó dentro de Gaza. Los rescatistas israelíes dijeron que tres personas resultaron heridas cuando corrían en busca de refugio y cuatro casas en el sur de Israel resultaron dañadas por ataques con cohetes.

El ejército dijo que las escuelas permanecerían cerradas y que se mantendrían las restricciones a las grandes reuniones en el sur de Israel hasta al menos el viernes. Los residentes recibieron instrucciones de permanecer cerca de los refugios antiaéreos.

Eden Avramov, un residente de 26 años de la ciudad de Sderot, en el sur de Israel, describió las 24 horas desde que Israel lanzó ataques aéreos en Gaza como aterradoras. “Todos estamos traumatizados por esta rutina: la espera, los auges, las alarmas”.

Aviones israelíes alcanzaron objetivos en Gaza por segundo día consecutivo, matando al menos a cinco palestinos. El ejército israelí dijo que sus aviones de combate atacaron docenas de lanzacohetes, almacenes de armas y otros objetivos en todo el enclave. El Frente Popular para la Liberación de Palestina dijo que cuatro de los muertos eran militantes.

Una niña palestina de 10 años llamada Layan Mdoukh murió en una explosión en su casa en la ciudad de Gaza en circunstancias poco claras el miércoles.

Los ataques aéreos israelíes iniciales el martes que desencadenó el intercambio de disparos mató a tres militantes de alto rango de la Yihad Islámica y al menos a 10 civiles, la mayoría de ellos mujeres y niños. El ejército israelí ha dicho que sus ataques se centraron en la infraestructura militante de la Jihad Islámica en el enclave costero.

Israel dice que los ataques aéreos son una respuesta a un aluvión de cohetes lanzados la semana pasada por la Yihad Islámica en respuesta a la muerte de uno de sus miembros en una huelga de hambre mientras estaba bajo custodia israelí.

Israel dice que está tratando de evitar un conflicto con Hamas, el grupo militante más poderoso que gobierna Gaza, y limita la lucha a la Yihad Islámica.

“Nuestras acciones están destinadas a evitar una mayor escalada”, dijo el contralmirante Daniel Hagari, el principal portavoz del ejército israelí. “Israel no está interesado en la guerra”.

En un comunicado, una organización paraguas de facciones palestinas en Gaza, incluido Hamas, dijo que la campaña contra Israel, que denominó “Venganza de los libres”, implicó disparar cientos de cohetes en represalia por el asesinato de los tres comandantes de la Yihad Islámica por parte de Israel, así como varios civiles.

“La resistencia está lista para todas las opciones”, dijeron las facciones. “Si (Israel) persiste en su agresión y arrogancia, le esperan días oscuros”.

Aún así, no estaba claro si Hamas se había unido a la refriega. Si el grupo militante gobernante entra en combate, aumentaría el riesgo de un conflicto en toda regla.

Israel ha sido criticado internacionalmente por el alto número de víctimas civiles del martes, que incluyó a las esposas de dos de los comandantes militantes, algunos de sus hijos y un dentista que vivía en uno de los edificios atacados junto con su esposa e hijo.

En conflictos anteriores, los grupos de derechos han acusado a Israel de cometer crímenes de guerra. debido a las altas muertes de civiles. Israel dice que hace todo lo posible para evitar víctimas civiles y responsabiliza a los grupos militantes porque operan en áreas residenciales densamente pobladas.

En la Cisjordania ocupada por Israel, el ejército dijo que palestinos armados abrieron fuego contra las tropas en la ciudad palestina de Qabatiya, en el norte de Cisjordania, durante una incursión del ejército. Las tropas devolvieron el fuego, mataron a los dos hombres y confiscaron sus armas de fuego, dijo.

La Yihad Islámica luego reclamó a los dos hombres como sus miembros.

Israel ha estado realizando incursiones militares casi diarias en Cisjordania ocupada durante más de un año para detener a presuntos militantes palestinos, incluidos muchos de la Yihad Islámica.

Al menos 107 palestinos, alrededor de la mitad de ellos militantes, han sido asesinados por fuego israelí en Cisjordania y el este de Jerusalén este año, según un recuento de Associated Press. Al menos 20 personas han muerto en ataques palestinos contra israelíes.

Israel capturó Cisjordania, el este de Jerusalén y la Franja de Gaza en la guerra del Medio Oriente de 1967. Los palestinos buscan los tres territorios para un futuro estado independiente.

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Ben Zion informó desde Jerusalén. Los periodistas de Associated Press Isabel DeBre y Josef Federman en Jerusalén contribuyeron a este despacho.