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SAN DIEGO (AP) — Como embajador de las ratas, nunca es fácil ganarse al público. Después de todo, está esa cola sin pelo.

Pero Runa en el zoológico de San Diego está haciendo todo lo posible para contrarrestar la mala prensa. Ella es una de los llamados embajadores que muestran las virtudes de las ratas en tres zoológicos de EE. UU. Las ratas fueron proporcionadas por una organización con sede en Tanzania que está entrenando ratas gigantes africanas para combatir el tráfico de vida silvestre, detectar enfermedades y realizar otras tareas útiles.

Al menos el doble del tamaño de las ratas marrones comunes que se encuentran en las ciudades, las ratas gigantes africanas como Runa son más conocidas por descubrir minas terrestres y otros materiales explosivos en antiguos campos de batalla en Angola, Mozambique y Camboya, lo que les valió el apodo de “ratas heroicas”. ” Se están realizando esfuerzos para expandir el uso de su agudo sentido del olfato para encontrar personas atrapadas en edificios derrumbados, detectar enfermedades en muestras de laboratorio y alertar a los funcionarios sobre mercancías ilegales en puertos y aeropuertos.

Seis ratas africanas completaron su primera prueba de trabajo en el campo en marzo, y pasaron un mes en un puerto de Tanzania donde se les asignó la tarea de detectar mercancías de contrabando, incluidos los pangolines. El oso hormiguero escamoso es codiciado por los cazadores furtivos y se encuentra entre los animales más traficados del mundo. Su carne se considera un manjar en Vietnam y algunas partes de China, y sus escamas se utilizan en la medicina tradicional china.

El contrabando de vida silvestre se oculta entre un gran número de contenedores de envío que salen anualmente de Dar es Salaam en Tanzania y otros puertos africanos.

Runa inicialmente fue entrenada para encontrar minas terrestres, pero a menudo se distraía en el trabajo. Sin embargo, se ha destacado como embajadora, dijo Cari Inserra, especialista líder en cuidado de la vida silvestre en el Zoológico de San Diego.

En un día reciente, sus zapatillas escondieron pequeños recipientes de té de manzanilla debajo de la tierra en una caja. Tan pronto como fue liberada de su jaula, la pequeña nariz de Runa estaba llena de espasmos mientras se disponía a trabajar. En cuestión de segundos había encontrado todos los recipientes y estaba corriendo para chupar una jeringa llena de un batido de gránulos y plátano.

“Una de las cosas más divertidas de ver es cómo cambia la percepción de las personas”, dijo Inserra.

Nicki Boyd, del Zoológico de San Diego y Wildlife Alliance, dijo que las ratas ofrecen una herramienta importante para combatir el tráfico de vida silvestre, algo que el zoológico quiere resaltar ya que el comercio ilegal de animales “es muy destructivo para las especies que estamos tratando activamente de salvar y proteger. En la naturaleza.”

“Creo que existe la capacidad de escalar esto”, dijo.

Pero las ratas todavía tienen mucho camino por recorrer para ganarse a todos. La semana pasada, el alcalde de Nueva York, Eric Adams, presentó a Kathleen Corradi, ex maestra de escuela primaria y activista contra las ratas, como su nueva “zar de las ratas”, cuyo trabajo es luchar contra los millones de ratas que acechan en la ciudad.

El anuncio de búsqueda de ayuda de la ciudad para el puesto decía que estaba buscando solicitantes que estén “sedientos de sangre”, posean “instintos asesinos” y puedan comprometerse con la “matanza al por mayor” de ratas. En su primera conferencia de prensa en su trabajo, Corradi, de pie junto a Adams, manifestó su odio por las ratas y prometió usar la “ciencia” para librar a la ciudad de ellas.

Las ratas pueden propagar enfermedades como la leptospirosis, que en raras ocasiones puede provocar meningitis y hacer que los riñones y el hígado fallen.

Izzy Szott, científica investigadora del comportamiento de la organización APOPO, con sede en Tanzania, que está entrenando a las ratas para que trabajen para los gobiernos, dijo que no le sorprendió escuchar que las ratas habían sido nombradas el enemigo número 1, pero quiere que la gente conozca el panorama completo. . Su esperanza es que tener ratas embajadoras en zoológicos de renombre, como el de San Diego, conduzca a una mayor comprensión y apoyo para la investigación con ratas.

El portavoz de la ciudad de Nueva York, Fabien Levy, calificó a las ratas de su ciudad como “sucias, enfermas” y un riesgo para la salud pública del que la ciudad intenta deshacerse utilizando técnicas humanitarias siempre que sea posible. Pero agregó: “Nuestra prioridad siguen siendo los residentes de nuestra ciudad, no sus roedores”.

Las ratas en general, dijo Szott, “en realidad son animales bastante limpios”, y agregó que se acicalan constantemente y, a menudo, lamen cariñosamente los brazos de sus entrenadores después de que los rasquen bien.

Szott dijo que las ratas a menudo “tienen mala reputación”, pero que es importante “considerar nuestra responsabilidad hacia la vida silvestre que nos rodea y con la que compartimos el planeta”.

“Necesitamos comprender las capacidades que tienen estos animales y verlos de una manera humana y tratarlos de manera humana”, agregó.

Las ratas gigantes africanas han olfateado más de 150.000 minas terrestres hasta la fecha, según su organización. También han ayudado a clínicas de salud en África a diagnosticar personas con tuberculosis, detectando la bacteria en las muestras de esputo de 25,000 pacientes.

En sus instalaciones en Morogoro, Tanzania, Szott y los otros investigadores también están trabajando en entrenar a las ratas para que algún día ayuden en la detección de suelo contaminado o ayuden a los rescatistas a encontrar personas atrapadas bajo los escombros después de terremotos y explosiones. Las ratas, que pueden enviarse a áreas de difícil acceso, han sido equipadas con pequeños chalecos con un colgante que pueden tirar para enviar una alerta a sus cuidadores cuando encuentran a una persona. Hasta ahora, han logrado alertar a su controlador cuando se les asigna una tarea de este tipo en un entorno de desastre simulado, dijo Szott.

Y Szott dijo que cree que algún día podrían ser un elemento habitual en algunos puertos y aeropuertos, ofreciendo una opción más económica para los perros detectores de drogas y explosivos. Una de las ratas de su programa ya ha demostrado que puede olfatear múltiples especies, dijo, y agregó que podrían usarse para detener el tráfico de marfil de elefante y cuerno de rinoceronte.

Las ratas marrones comunes de la ciudad de Nueva York comparten los mismos rasgos, pero su esperanza de vida más corta las convierte en candidatas poco probables para tales entrenamientos, dijo Szott. Las ratas africanas pueden vivir hasta una década, mientras que las ratas marrones pequeñas solo viven unos pocos años.

“Creemos que hacen grandes adiciones al zoológico”, dijo sobre las ratas africanas, y agregó que los embajadores ampliarán la comprensión de la gente sobre “cuán inteligentes son y cómo podemos coexistir con ellas”.