La cosecha de melocotones de Georgia de 2023 se ve mal, aunque los detalles son incompletos. Según algunos, es el peor desde 1955. O tal vez desde 2017. Hay estimaciones de que un invierno suave y una helada tardía en la primavera han costado a los productores de Georgia el 50 % de su cosecha. O tal vez 60% o 85% a 95%. Los consumidores, dicen los productores, deberían esperar menos fruta, aunque lo que se produce puede ser “fantástico, enorme y dulce”. Y deberían esperar pagar un poco más.
Por ominoso que parezca, la imprevisibilidad de la cosecha de duraznos de Georgia ha sido predecible desde los primeros días de la industria. Lo mismo ha ocurrido con las preocupaciones públicas al respecto. Puede ser difícil decir qué es un año “normal”. En 1909, los cultivadores produjeron poco más de 826 000 bushels. En 1919, subió a 3,5 millones, luego a 4,4 millones en 1924, luego volvió a bajar a 1 millón en 1929.
Puede haber muchos duraznos en las placas de Georgia, pero según el Informe de valor de puerta de granja de Georgia de 2021 de la Universidad de Georgia, el estado gana más dinero con la paja de pino, los arándanos y los arrendamientos de caza de ciervos. Tiene 1,21 millones de acres plantados con algodón, en comparación con 11,582 acres de huertas de durazno. La producción anual de pollos de engorde de Georgia vale casi 50 veces más que sus duraznos.
¿Por qué los duraznos de Georgia cobran tanta importancia cuando representan solo el 0,58 % de la economía agrícola del estado y Georgia produce solo entre el 3 % y el 5 % de la cosecha de duraznos de EE. UU.? La respuesta es que el melocotón de Georgia es un icono cultural además de un producto agrícola. Como he documentado, su historia nos dice mucho sobre la relación entre la incertidumbre ambiental y la agricultura comercial.
El agricultor de duraznos de Georgia, Lee Dickey, explica por qué 2023 se perfila como un año de cosecha desastroso.
Fácil de cultivar, difícil de proteger
melocotones (Prunus pérsica) fueron introducidos en América del Norte por monjes españoles alrededor de St. Augustine, Florida, a mediados del siglo XVI. En 1607 estaban muy extendidos por Jamestown, Virginia. Los árboles crecen fácilmente a partir de semillas y los huesos de durazno son fáciles de conservar y transportar.
Al observar que los duraznos en las Carolinas germinaban fácilmente y fructificaban abundantemente, el explorador y naturalista inglés John Lawson escribió en 1700 que “hacen de nuestra tierra un desierto de melocotoneros”. Incluso hoy, salvaje Prunus pérsica es sorprendentemente común y aparece a lo largo de los bordes de las carreteras y las filas de cercas, en los patios traseros de los suburbios y en los campos antiguos en todo el sureste y más allá.
Sin embargo, para una fruta tan resistente, la cosecha comercial puede parecer notablemente frágil. La gran pérdida de este año es inusual, pero la preocupación pública por la cosecha es un ritual anual. Comienza en febrero y marzo, cuando los árboles comienzan a florecer y corren un riesgo significativo si las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación. Los huertos más grandes calientan los árboles con macetas o usan helicópteros y máquinas de viento para remover el aire en noches particularmente frías.
El ambiente sureño también puede parecer hostil para la fruta de otras maneras. En la década de 1890, muchos productores pequeños lucharon para pagar controles costosos y elaborados para combatir plagas como la escama de San José y la ciruela curculio.
A principios de la década de 1900, grandes cantidades de fruta fueron condenadas y descartadas cuando los inspectores del mercado encontraron lotes de automóviles enteros infectados con podredumbre parda, una enfermedad fúngica que puede devastar los cultivos de frutas con hueso. En la década de 1960, la industria comercial del melocotón en Georgia y Carolina del Sur casi se paralizó debido a un síndrome conocido como vida corta del melocotonero, que provocó que los árboles se marchitaran y murieran repentinamente en su primer año o dos de dar fruto.
En resumen, crecer Prunus pérsica es fácil. Pero producir fruta grande y sin imperfecciones que pueda enviarse a miles de kilómetros de distancia y hacerlo de manera confiable, año tras año, exige un profundo conocimiento ambiental que se ha desarrollado lentamente durante el último siglo y medio de producción comercial de duraznos.
De ganancia inesperada a icono
Hasta mediados del siglo XIX, los duraznos eran principalmente una especie de recurso salvaje para los agricultores del sur. Unos pocos destilaron la fruta en aguardiente; muchos corrieron sus cerdos medio salvajes en los huertos para alimentarse de la fruta caída. Algunos dueños de esclavos usaban la cosecha de duraznos como una especie de festival para sus bienes muebles y los fugitivos aprovisionaban sus viajes secretos en huertos abandonados.
En la década de 1850, en un esfuerzo decidido por crear una industria frutícola para el sureste, los horticultores comenzaron una campaña de cultivo selectivo de duraznos y otras frutas, incluidas las uvas para vino, las peras, las manzanas y las grosellas. Su producción más famosa fue el melocotón Elberta.
‘Prunus Persica Elberta’, de Roy Charles Steadman (1926), de la Colección de acuarelas pomológicas del Departamento de Agricultura de EE. UU. USDA, colecciones raras y especiales, Biblioteca Agrícola Nacional, Beltsville, MD 20705., CC BY
Introducida por Samuel Henry Rumph en la década de 1870, la Elberta se convirtió en una de las variedades de frutas más exitosas de todos los tiempos. Otras frutas florecieron por períodos breves, pero los duraznos del sur prosperaron: el número de árboles se multiplicó por más de cinco entre 1889 y 1924.
Cada vez más, los productores y promotores cerca del corazón de la industria en Fort Valley, Georgia, buscaban contar “la historia” del melocotón de Georgia. Lo hicieron en los festivales de flor de durazno de 1922 a 1926, eventos anuales que dramatizaron la prosperidad del cinturón de durazno. Cada festival presentaba un desfile de carrozas, discursos de gobernadores y miembros del Congreso, una parrillada masiva y un elaborado desfile dirigido por un dramaturgo profesional y que a veces involucraba hasta una cuarta parte de la población de la ciudad.
Los asistentes al festival procedían de todos los Estados Unidos y, según los informes, la asistencia llegó a 20.000 o más, una hazaña notable para una ciudad de aproximadamente 4.000 habitantes. En 1924, la reina del festival lució un vestido de 32.000 dólares con incrustaciones de perlas perteneciente a la estrella del cine mudo Mary Pickford. En 1925, según lo documentado por National Geographic, el desfile incluyó un camello vivo.
Los desfiles variaban de un año a otro, pero en general contaban la historia del melocotón, personificado como una joven doncella que buscaba en el mundo un esposo y un hogar: desde China, a Persia, a España, a México y finalmente a Georgia, su hogar verdadero y eterno. El melocotón, insistían estas producciones, pertenecía a Georgia. Más específicamente, pertenecía a Fort Valley, que estaba en medio de una campaña para ser designada como la sede de un nuevo y progresista “Condado de Peach”.
Esa campaña fue sorprendentemente amarga, pero Fort Valley obtuvo su condado, el 161 y último condado de Georgia, y, a través de los festivales, ayudó a consolidar la iconografía del melocotón de Georgia. La historia que contaron de Georgia como el hogar “natural” del melocotón fue tan perdurable como inexacta. Ocultó la importancia del conocimiento ambiental de los horticultores en la creación de la industria y las conexiones políticas y el trabajo manual que la mantuvieron a flote.
política y trabajo
A medida que avanzaba el siglo XX, se hizo cada vez más difícil para los productores de duraznos ignorar la política y el trabajo. Eso fue particularmente claro en las décadas de 1950 y 1960, cuando los productores presionaron con éxito para un nuevo laboratorio de melocotón en Byron, Georgia, para ayudar a combatir la vida corta del melocotonero.
Su principal aliado fue el senador estadounidense Richard B. Russell Jr., uno de los miembros más poderosos del Congreso en el siglo XX y, en ese momento, presidente del Subcomité de Asignaciones Agrícolas. Los productores afirmaron que una expansión de la investigación federal apuntalaría la industria del durazno; proporcionar nuevos cultivos para el sur: azufaifo, granada y caquis, por nombrar algunos; y proporcionar empleos a los sureños negros que, según los productores, se unirían a las “oficinas ya abarrotadas de nuestras agencias de asistencia social”.
Russell impulsó la propuesta en el Senado y, después de lo que luego describió como las negociaciones más difíciles de sus 30 años de carrera, también en la Cámara. Con el tiempo, el laboratorio jugaría un papel crucial en el suministro de nuevas variedades necesarias para mantener la industria del durazno en el Sur.
Al mismo tiempo, Russell también participó en una defensa apasionada y fútil de la segregación contra el movimiento por los derechos civiles de los afroamericanos. La creciente demanda de los afroamericanos por la igualdad de derechos, junto con la migración masiva de la posguerra de los sureños rurales a las zonas urbanas, puso al descubierto la dependencia de la industria del melocotón del sur de un sistema laboral que se basaba en la discriminación sistémica.
El trabajo de los duraznos siempre ha sido, y en el futuro previsible seguirá siendo, trabajo manual. A diferencia del algodón, que se mecanizó casi por completo en el sureste en la década de 1970, los duraznos eran demasiado delicados y la madurez demasiado difícil de juzgar para que la mecanización fuera una opción viable. A medida que la clase trabajadora rural abandonaba los campos del sur en oleadas, primero en las décadas de 1910 y 1920 y nuevamente en las de 1940 y 1950, a los agricultores les resultó cada vez más difícil encontrar mano de obra barata y fácilmente disponible.
Recolectores de melocotones transportados a los huertos en Muscella, Georgia, en 1936. Los trabajadores ganaban 75 centavos por día. Dorothea Lange, arte patrimonial/imágenes patrimoniales a través de Getty Images
Durante algunas décadas utilizaron tripulaciones locales cada vez más escasas, complementadas con inmigrantes y escolares. En la década de 1990 aprovecharon sus conexiones políticas una vez más para trasladar a sus trabajadores mexicanos indocumentados al programa federal de trabajadores invitados H-2A.
no tan melocotón
El clima y el tiempo claramente juegan un papel importante en la producción de duraznos. Pero la historia más interesante no se trata solo del cambio climático, sino de cómo los productores de cultivos especiales como los duraznos han sorteado esa imprevisibilidad, con la ayuda de programas gubernamentales como H-2A y el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU.
A veces, los productores han dado la bienvenida a esa imprevisibilidad. Los buenos años de cosecha pueden producir excesos en el mercado que dificultan la obtención de ganancias. Un año de mala cosecha generalmente puede ser un buen año financiero para los productores individuales porque pueden cobrar más por los melocotones que producen.
Clement y Katharine Ball Ripley, autores moderadamente conocidos en la década de 1930, intentaron cultivar duraznos en Carolina del Norte en la década de 1920. En un libro de memorias sobre su experiencia, “Arena en mis zapatos”, Katharine reflexionó que aunque no habían tenido éxito como granjeros, habían aprendido “a jugar, la vida más placentera del mundo”.
El clima variable y las condiciones ambientales hacen posible el melocotón de Georgia. También amenazan su existencia. Pero el melocotón de Georgia también nos enseña cuán importante es que aprendamos a contar historias más completas sobre los alimentos que comemos, historias que tengan en cuenta no solo los patrones de lluvia y el contenido nutricional, sino también la historia, la cultura y el poder político.
Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 20 de julio de 2017.
William Thomas Okie, Profesor de Historia y Educación Histórica, Universidad Estatal de Kennesaw
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.