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CIUDAD DE MÉXICO (AP) — El mezcal no es una mascota cualquiera. Hace cientos de años, el grupo indígena latinoamericano, los nahuas, creía que un perro sin pelo como él, un Xoloitzcuintle, era una criatura sagrada que podía guiar a su amo fallecido por el inframundo.

Docenas se reunieron en un día reciente en el Antiguo Colegio de San Ildefonso en la Ciudad de México para conocer y saludar a Mezcal y tres “Xolos” más, como se conoce localmente a estos perros delgados. Los caninos estuvieron en el museo de arte y cultura como parte de un esfuerzo por crear conciencia sobre la adopción responsable de cachorros Xolo y promover la importancia de la raza.

“¿Puedo tocarlo?” preguntó una mujer que trabajaba en la seguridad del museo, mientras acercaba nerviosamente su mano a la cabeza del perro.

“¡Absolutamente! Le encanta que lo acaricien”, dijo Nemiliz Gutiérrez, quien lo estaba cuidando ese día.

Su hermana y dueña de Mezcal, Itzayani Gutiérrez, lidera un proyecto de promoción de la raza entre el público.

Mediante la revisión de antiguos códices y registros escritos después de la conquista en 1521, los expertos han determinado la relevancia religiosa de los perros entre las civilizaciones mesoamericanas. Ese hecho no pasa desapercibido para las hermanas.

“Somos privilegiados porque tenemos entre nosotros algunas joyas preciosas de la historia que son patrimonio cultural vivo”, dijo Itzayani, quien también es dueña de un juguetón Xolo llamado Pilón.

Los expertos descubrieron que los nahuas creían que estos perros representaban al dios Xólotl, el hermano gemelo de la deidad Quetzalcóatl. Mientras que este último personificaba la vida y la luz, el primero era una efigie del inframundo y la muerte. El Xolo, pensado para ser una criatura capaz de moverse a través de la oscuridad, fue concebido como una guía para el alma de su dueño después de morir, escribió la historiadora Mercedes de la Garza en un artículo publicado por la Universidad Nacional Autónoma de México.

Los sitios de entierro encontrados por arqueólogos en el centro de México muestran los restos de hombres y perros acostados uno al lado del otro, lo que sugiere que los Xolos pueden haber sido sacrificados durante los ritos funerarios de sus amos. Se pensó que era una forma en que los vivos podían asegurarse de que cuando el alma de sus seres queridos llegara al río del inframundo, pudiera reunirse con su perro, montarse en su espalda y cruzar juntos.

En lengua náhuatl, “Xolo” significa “monstruo”, y aunque a algunos les desagrada la apariencia física de estos perros, muchos los encuentran fascinantes. La piel lampiña del mezcal es oscura como una sombra. Cuando se toca, se siente suave y cálido. Sus dientes rara vez son visibles, ya que los Xolos no ladran mucho. Recientemente, posó para fotografías como una estrella de cine e inclinó la cabeza hacia los visitantes que querían acariciarlo.

Al igual que sus antecesores, Mezcal nunca pierde de vista a Gutiérrez, quien constantemente acaricia al cariñoso perro.

“Los xolos son leales por naturaleza”, dijo Gutiérrez. “Si uno es adoptado por una familia, elegirá a un miembro con quien quedarse”.

La cercanía entre los xoloitzcuintles y sus dueños también fue notada por los nahuas, según expertos. Para complacer a los dioses, se sacrificaron algunos Xolos para salvar la vida de sus amos.

Los perros eran asesinados en esas ceremonias extrayéndoles el corazón. Este hecho los distinguía de cualquier otro animal ofrecido en sacrificio, escribió De la Garza.

Los perros también son parte de la cultura moderna en México y más allá. En las pinturas de Frida Kahlo se pueden ver al menos un par de Xoloitzcuintles. Algunas más aparecen en retratos donde la artista posó con su esposo, el muralista mexicano Diego Rivera. Su amor por estas mascotas fue compartido por su amiga y coleccionista de arte Dolores Olmedo, cuya casa en la Ciudad de México se convirtió en un museo y hasta hace poco cuidaba algunos Xolos a los que los visitantes podían acercarse.

En 2016, el alcalde capitalino otorgó al Xoloitzcuintle la designación de patrimonio cultural, y un año después, un encantador Xolo llamado Dante alcanzó la fama mundial tras su aparición en la película animada “Coco”, que retrataba las aventuras de un niño mexicano por el inframundo.

De vuelta en San Ildefonso, las hermanas Gutiérrez esperan que más personas lleguen a apreciar la importancia de la raza y la ayuden a prosperar. Una vez que los expertos pensaron que se dirigían a la extinción, los Xolos se pueden ver en los vecindarios de clase alta de la Ciudad de México. Nemiliz Gutiérrez dijo que algunos criadores venden los perros por más de $3,500.

Sin embargo, no todos los Xolo tienen demanda, especialmente la variedad con pelaje.

“Casi nadie los quiere”, dijo Gutiérrez, cuya hermana trabaja para encontrar hogares de cuidado para todos los Xolos sin importar su pelaje. A través de ese proceso, disfrutan compartiendo sobre el significado histórico de la raza, cuando Xolos encarnaba un amor sin fin que se creía que trascendía la muerte.

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La cobertura religiosa de Associated Press recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiamiento de Lilly Endowment Inc. AP es el único responsable de este contenido.