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Ha llegado a su punto máximo una ola de infecciones de COVID causadas por la subvariante BA.5. En todo el mundo, los nuevos casos diarios, las hospitalizaciones y las muertes están disminuyendo.

Pero es casi seguro que el virus SARS-CoV-2 llegó para quedarse. Otra ola es casi inevitable a medida que mutan nuevas variantes y subvariantes, compiten por el dominio y encuentran nuevas vías de transmisión.

Lo rápido que llega esa ola y lo grave que se vuelve probablemente se deba a una competencia genética entre diferentes mutaciones del nuevo coronavirus. Si tenemos suerte, una forma leve del virus gana y nos da tiempo para prepararnos para algo peor. forma del virus que es casi seguro que llegará, tarde o temprano.

Si tenemos mala suerte, lo peor viene antes.

La comunidad científica no da nada por sentado. “Lo que hemos aprendido de esta pandemia es esperar lo inesperado”, dijo a The Daily Beast Cindy Prins, epidemióloga de la Universidad de Florida.

BA.5, una rama de la variante básica de Omicron, todavía era dominante cuando los epidemiólogos comenzaron a buscar la versión de COVID que podría venir después BA.5. Han identificado dos posibilidades principales.

La mejor de las posibles posibilidades es otra forma de Omicron, una variante que nuestro sistema inmunológico reconoce y sabe cómo vencer. Lo peor es alguna variante nueva que podría pasar desapercibida para nuestros anticuerpos. Una variante Pi, Rho o Sigma, por así decirlo.

Cualquier resultado es posible. Lo único que los expertos no esperan es que el COVID simplemente… desaparezca. “El virus siempre encontró una manera de sobrevivir”, dijo a The Daily Beast John Swartzberg, profesor emérito de enfermedades infecciosas y vacunología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California-Berkeley. “No veo nada que sugiera que no va a seguir haciendo eso”.

BA.5 es la tercera subvariante principal de Omicron, en sí misma la tercera variante principal del virus después de Alpha y Delta. BA.1, el Omicron básico, se hizo dominante a fines del año pasado, reemplazando formas de Delta.

BA.1 no fue tan letal como lo fue Delta, debido principalmente a la inmunidad generalizada de las vacunas y la infección pasada. El peor día para las muertes de BA.1, 13.000 el 9 de febrero, fue menos catastrófico que el peor día para las muertes de Delta, 18.000 el 20 de enero.

Pero BA.1 fue camino más contagioso que Delta. Algunos epidemiólogos lo describieron como el virus respiratorio más transmisible que jamás habían visto. BA.1 impulsó una ola récord de infecciones que alcanzó un máximo de casi 4,1 millones de casos nuevos en todo el mundo el 19 de enero.

La ola BA.1 condujo a dos aumentos más pequeños en los casos a medida que se hicieron cargo las nuevas subvariantes de Omicron. Los casos BA.1 remitieron en febrero; BA.2 los hizo retroceder en marzo. Las infecciones BA.2 disminuyeron en mayo. BA.5 los llevó de regreso en junio.

El aumento de BA.5 alcanzó su punto máximo con 1,6 millones de casos nuevos el 20 de julio y 4500 muertes el 27 de julio. Ahora, las infecciones y las muertes están disminuyendo en casi todos los lugares que no son Japón.

La disminución relativa de la COVID desmiente lo que, según nuestros estándares previos a la pandemia, sigue siendo un sufrimiento generalizado. “Es todo un reflejo de lo que hemos enfrentado durante los últimos años que podríamos estar en una situación con más de 120.000 nuevas infecciones conocidas por día, más de 43.000 hospitalizaciones por día, con 5.000 en UCI, y 450 muertes por día. [in the U.S.] y tener una mentalidad en la que estemos pensando: ‘Esto no es tan malo, hemos visto cosas peores’”, dijo a The Daily Beast Anthony Alberg, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Sur.

Y el indulto es temporal. Si los últimos 32 meses sirven de guía, la próxima ola de COVID se construirá este invierno. La única variable es la forma del virus. ¿Es la siguiente forma dominante de SARS-CoV-2 la cuarta subvariante principal de Omicron? ¿O una variante totalmente nueva?

La distinción importa mucho. Todos los sublinajes de Omicron comparten ciertas mutaciones clave, especialmente alrededor de la proteína de punta del virus, la parte del patógeno que lo ayuda a agarrarse e infectar nuestras células.

A estas alturas, miles de millones de personas tienen anticuerpos que reconocen esas mutaciones, ya sea que los anticuerpos provengan de una de las vacunas seguras y altamente efectivas o de una infección pasada. Es la acumulación constante de inmunidad en los últimos dos años lo que ha mantenido bajas las tasas de mortalidad incluso cuando aumentan las tasas de infección. Muchas personas se han contagiado de COVID desde el invierno pasado, algunas por segunda o tercera vez. La mayoría tenía casos leves.

Si otro descendiente de Omicron se vuelve dominante en los próximos meses, esa tendencia debería Seguir. Probablemente habrá ser un aumento de casos de una semana de duración. Pero las muertes pueden aumentar solo un poco.

Nuestros anticuerpos están listos, dijo Edwin Michael, epidemiólogo del Centro para la Investigación de Enfermedades Infecciosas de Salud Global de la Universidad del Sur de Florida, quien ha construido modelos informáticos sofisticados para simular la pandemia de COVID.

“La inmunidad adquirida naturalmente es de larga duración, estimada en 2,5 años en nuestros modelos, y por lo tanto, las nuevas infecciones surgen principalmente en aquellos que pierden su inmunidad inducida por la vacuna, que decae más rápido”, dijo Michael a The Daily Beast. “Esto da como resultado un aumento y una caída constantes pero de menor tamaño de los casos, las fluctuaciones u oscilaciones se vuelven progresivamente más pequeñas con el tiempo hasta que se alcanza un estado estable aparentemente endémico”.

Pero si obtenemos Pi, Rho o Sigma, prepárense para un posible desastre.

Las nuevas variantes de un virus se vuelven dominantes a través de mutaciones radicales que cambian significativamente el comportamiento del patógeno y le dan una ventaja sobre sus predecesores. Con cada nueva variante, existe la posibilidad de que haya cambiado tanto que nuestros anticuerpos ya no la reconozcan. “Un gran cambio genético que aumentaría en gran medida su capacidad para infectar a los humanos, independientemente del estado de vacunación y las infecciones previas”, según Alberg.

Los epidemiólogos llaman a eso “escape inmunológico”. Es el escenario de pesadilla cuando se trata de virus.

Michael modeló el aumento de una importante variante de escape inmunológico. La gravedad depende de si la nueva variante esquiva los anticuerpos inducidos por la vacuna, los anticuerpos naturales de una infección anterior o ambos. “Si la evasión inmune actúa de manera similar en ambas formas de inmunidad, entonces se formarán ondas repetidas significativamente grandes dependiendo de la velocidad exacta y la fuerza con la que se produzca el escape”, dijo Michael.

Hay razones para creer que lo más probable es que venga otro sublinaje de Omicron. Los genetistas que examinan muestras virales han notado cuatro formas de Omicron compitiendo por el dominio en las últimas semanas. BA.5, por supuesto. Pero también BA.5.2, BA.2.75 y BA.4.6.

BA.5.2 es una forma ligeramente mutada de BA.5 y probablemente no tenga suficientes ventajas para superar a su predecesor, Kristian Andersen, director de genómica de enfermedades infecciosas en el Scripps Research Translational Institute en California, le dijo a The Daily Beast. “Así que creo que veremos BA.2.75 o algo completamente diferente convertirse en dominante”.

Ese “algo completamente diferente” aún no ha aparecido en la vigilancia viral, lo que significa que BA.2.75 podría tener una ventaja.

Si hay un comodín, podría ser BA.4.6, una subvariante de BA.4, que es prima cercana de BA.5. “No sabemos mucho acerca de .4.6 en términos de estructura”, dijo Swartzberg. Es posible que BA.4.6 haya mutado para un escape inmunológico significativo a pesar de ser solo otra subvariante de Omicron. “Podríamos desear una nueva subvariante de Omicron que tenga tanto éxito en evadir la inmunidad [that] podría ser un problema grave para nosotros”.

“Ten cuidado con lo que deseas”, bromeó Swartzberg.

Aún así, mientras Omicron y su descendencia sean dominantes, existe una posibilidad decente de que la próxima ola de COVID sea bastante pequeña. Eso nos da tiempo para prepararnos para la ola posterior y la probabilidad cada vez mayor, con el tiempo, de que eventualmente aparezca alguna variante inmune-evasiva.

Nadie espera otra ronda de bloqueos importantes, incluso con una nueva forma altamente inmune-evasiva de COVID que se propaga por todo el planeta. En cambio, nuestra mejor herramienta contra Pi, Rho o Sigma podrían ser las nuevas formulaciones de las vacunas de ARN mensajero de Moderna y Pfizer.

El ARNm es inherentemente flexible. Es un sistema de entrega plug-and-play para pequeños fragmentos de material genético que provocan una respuesta inmunológica particular. Cambie el material genético y cambiará la vacuna y los anticuerpos que induce.

Las vacunas de ARNm actuales se diseñaron para la variante Alfa, aunque todavía funcionan muy bien contra Delta y Omicron. Anticipándose a la llegada de una variante de escape inmunitario, tanto Pfizer como Moderna están trabajando en nuevas formulaciones de vacunas “multivalentes” con una eficacia más amplia contra una gama aún más amplia de variantes del SARS-CoV-2.

Pero estas nuevas formulaciones aún no están listas. Tanto Moderna, con sede en Massachusetts, como Pfizer, en Nueva York, han realizado ensayos a gran escala de sus vacunas multivalentes, pero la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. todavía está analizando los datos.

Si la FDA aprueba nuevas mezclas de vacunas y cuándo, una condición previa para que las agencias de salud en muchos otros países hagan lo mismo, podría depender de si aparece una variante de escape inmunológico y cuándo. Swartzberg dijo que las nuevas inyecciones podrían obtener la aprobación de la FDA en aproximadamente un mes.

Obviamente, los reguladores preferirían estudiar las nuevas formulaciones sin la presión de un gran aumento de infecciones y muertes. Y es posible que lo entiendan, si la próxima ola es una ola BA.2.75 en lugar de algo potencialmente mucho peor.