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SAVANNAH, Ga. (AP) — Científicos del gobierno federal dicen que los documentos en los que se basaron los reguladores del estado de Georgia para concluir que una mina propuesta no dañará el cercano pantano de Okefenokee y su vasto refugio de vida silvestre contienen errores técnicos y “deficiencias críticas” que los hacen poco confiables.

Desde 2019, Twin Pine Minerals ha estado buscando permisos para extraer titanio a menos de 4,8 kilómetros (3 millas) del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, el refugio más grande al este del río Mississippi. Los científicos han advertido que la minería cerca del borde en forma de cuenco del pantano podría causar daños irreparables la capacidad del pantano para retener agua y aumentar la frecuencia de sequías devastadoras.

La División de Protección Ambiental de Georgia llevó el proyecto un gran paso adelante en enero al publicar un borrador del plan sobre cómo Twin Pines llevaría a cabo operaciones mineras y mitigaría cualquier daño ambiental. La agencia dijo que su propio análisis “concluyó que el nivel del agua en el pantano se verá mínimamente afectado”.

En respuesta, los hidrólogos del Servicio de Parques Nacionales revisaron los resultados del modelo informático que Twin Pines había presentado a los reguladores estatales con su aplicación minera. En un análisis de 28 páginas enviado a los reguladores la semana pasada, los científicos dijeron que varias fallas arrojan dudas sobre las conclusiones de los reguladores.

“Nuestro análisis reveló una serie de deficiencias críticas en el modelo utilizado para la predicción de impactos” en el refugio Okefenokee, escribieron los hidrólogos del Servicio de Parques Kiren Bahm y Rajendra Paudel.

Los científicos dijeron que los consultores de Twin Pines no observaron el impacto combinado en el Okefenokee del agua subterránea que brota en los pozos mineros, el bombeo de agua adicional de un acuífero y la alteración de las capas del suelo en el borde del pantano. En cambio, escribieron, esos factores se midieron por separado.

Los hidrólogos también dijeron que los modelos informáticos no tenían en cuenta las variaciones estacionales y de un año a otro en los niveles de agua del Okefenokee, pasando por alto los efectos potenciales que podría tener el desvío de agua del pantano durante los períodos secos cuando es vulnerable a la sequía.

Otros problemas citados por los científicos incluyeron errores matemáticos en cinco tablas de datos en el informe de Twin Pines.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que administra el refugio Okefenokee, dijo en una carta del 17 de marzo a los reguladores de Georgia que debido a que los problemas son tan importantes, la agencia hará un esfuerzo renovado para la supervisión federal de la mina propuesta.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército renunció a cualquier autoridad de permisos sobre el proyecto Twin Pines luego de una reversión de las regulaciones ambientales. bajo el presidente Donald Trump. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre solicitó a los reguladores de Georgia que pospongan más decisiones sobre la mina hasta que el Cuerpo del Ejército decida si reafirma la jurisdicción.

El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Okefenokee cubre casi 630 millas cuadradas (1630 kilómetros cuadrados) en el sureste de Georgia y alberga caimanes, águilas calvas y otras especies protegidas. La vida salvaje del pantano, los bosques de cipreses y las praderas inundadas atraen a unos 600.000 visitantes cada año, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

La División de Protección Ambiental de Georgia está trabajando en un plan minero final para Twin Pines después de que finalizó el lunes un período de comentarios de 60 días sobre el proyecto. El plan minero debe estar terminado para que la agencia comience a redactar los permisos.

La división recibió más de 77.400 comentarios de ciudadanos preocupados, funcionarios locales, agencias gubernamentales, grupos conservacionistas y otros, dijo la vocera Sara Lips, además de más de 26.800 comentarios enviados previamente.

“EPD no responderá consultas sobre preguntas técnicas hasta que el personal haya tenido la oportunidad de evaluar todos los comentarios técnicos recibidos”, dijo Lips en un correo electrónico el jueves.

Steve Ingle, presidente de Twin Pines, ha insistido en que su empresa puede explotar con seguridad en 773 acres (312 hectáreas) fuera del pantano sin dañarlo. Dijo que su compañía enviará a los reguladores una respuesta a las críticas de las agencias federales.

“Con respecto a temas específicos, es claro que algunos comentarios se basan en información incorrecta o incompleta, pero en otros casos simplemente no estamos de acuerdo y explicaremos por qué”, dijo Ingle en un comunicado.

Los científicos federales no son los únicos que dicen que los reguladores de Twin Pines y Georgia utilizaron métodos defectuosos para considerar los posibles impactos ambientales en el pantano.

C. Rhett Jackson, hidrólogo de la Universidad de Georgia, envió una carta a la División de Protección Ambiental firmada por 11 colegas hidrólogos de universidades del Sur diciendo que los reguladores usaron el medidor de río equivocado para evaluar posibles disminuciones en los niveles de agua del pantano.

El río St. Marys fluye desde la esquina sureste del pantano y forma la línea estatal entre Georgia y Florida. El Servicio Geológico de EE. UU. mantiene un medidor para monitorear los flujos del río en las afueras del pantano. Pero los reguladores de Georgia usaron un medidor de río aproximadamente 15 millas (24 kilómetros) río abajo, donde el río es mucho más ancho y profundo.

Jackson dijo en una carta del 26 de febrero que usar el aforo de río más distante “es incorrecto e insoportable, y su consecuente conclusión de que la mina no tendrá impacto en el pantano también es incorrecta”.

Wei Zeng, un hidrólogo de la división ambiental estatal, dijo en un memorando el año pasado que los reguladores de medición de ríos utilizados tienen un historial más largo y completo de datos recopilados y se ha demostrado que son más precisos durante las sequías.