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ROLLING HILLS, Wyoming (AP) — Los casos penales presentados por funcionarios de vida silvestre de EE. UU. por matar o dañar águilas calvas y reales protegidas se redujeron drásticamente en los últimos años, incluso cuando los funcionarios aumentaron la emisión de permisos que permitirán a las empresas de energía eólica matar a miles de águilas sin consecuencias legales.

La caída en la aplicación de las leyes de protección del águila, que se aceleró en la administración Trump y ha continuado bajo el presidente Joe Biden, se reveló en los datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. obtenidos por The Associated Press.

Se produce en medio de la creciente preocupación de que la proliferación de turbinas eólicas para alimentar una demanda creciente de energía renovable está poniendo en peligro las poblaciones de águila real que ya se cree que están disminuyendo en algunas áreas.

Docenas de permisos aprobado o pendiente permitiría matar aproximadamente 6,000 águilas durante varias décadas, según muestran los documentos del gobierno. La mayoría de los permisos son para parques eólicos, y más de la mitad de las aves muertas serían águilas reales.

Los hallazgos de la AP —que un número significativo de águilas siguen muriendo mientras se investigan menos casos penales— subrayan un dilema que enfrenta la administración Biden en su intento de enfrentar el cambio climático. Perseguir ese objetivo a través del desarrollo de energía limpia requiere compensaciones tales como más pájaros muertos por colisiones con turbinas eólicas que pueden elevarse 260 pies (80 metros) con puntas de aspas girando a más de 150 millas por hora (240 kilómetros por hora).

“Están retrocediendo para las compañías eólicas”, dijo Mike Lockhart, ex biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. “Creo que están matando muchísimas más águilas de lo que jamás habían anticipado”.

Las empresas a menudo se comprometen a realizar trabajos de conservación para compensar las muertes. Algunos permisos incluyen pagos directos por águilas muertas, alrededor de $30,000 por ave. Numerosos permisos permiten la matanza de águilas calvas sin necesidad de compensación.

Una propuesta pendiente de la administración de Biden simplificaría aún más los permisos, haciéndolos automáticos en algunos casos, ya que permiten que los proyectos de energía eólica y las redes de líneas eléctricas dañen a las águilas y perturben sus nidos.

Desde que se retiró del servicio de vida silvestre, Lockhart ha seguido investigando los impactos de las turbinas eólicas en las águilas reales en virtud de un contrato del gobierno en el centro de Wyoming. Las águilas reales migratorias se elevan rutinariamente a través de los llanos de arbustos de salvia que definen la región, donde cientos de turbinas eólicas se han instalado en los últimos 15 años.

Las turbinas han matado al menos a seis águilas reales que Lockhart había atrapado y etiquetado previamente para la investigación, incluido un macho que se reprodujo con éxito en cinco de los seis años. El biólogo dijo que murió unos dos meses después de que un parque eólico comenzara a operar en 2021 a una milla del nido.

MANDATOS EN CONFLICTO

En algunos parques eólicos, las empresas han reubicado turbinas o reducido su número para minimizar las muertes. Pero Lockhart dijo que las turbinas continúan aumentando en áreas frecuentadas por águilas reales y que los impactos acumulativos podrían ser desastrosos para las aves.

Se planean muchas más turbinas.

Solo en Wyoming, los proyectos anticipados de energía eólica podrían matar entre 800 y 1000 águilas reales, dijo un biólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. durante una reunión el 28 de marzo con investigadores de águilas, compañías de energía eólica y funcionarios gubernamentales, según las actas de la reunión.

“Van a más del doble de la capacidad (eólica) y, al hacerlo, los impactos en la vida silvestre, particularmente en las águilas reales, aumentarán exponencialmente”, dijo Lockhart.

Los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre dijeron que están trabajando para evitar tal escenario trabajando con las empresas para reducir las muertes de aves. “Esperamos que el número final sea mucho menor”, ​​dijo la portavoz Vanessa Kauffman.

Ha habido una pequeña cantidad de enjuiciamientos de alto perfil de compañías eólicas que continuaron matando águilas a pesar de las advertencias previas de los funcionarios de vida silvestre, incluidas las principales empresas de servicios públicos Duke Energy, PacifiCorp y NextEra Energy. Cada empresa acordó tomar medidas para limitar las muertes de águilas.

En los parques eólicos de Duke Energy en Wyoming, las muertes de águilas se hicieron más frecuentes después de que la compañía de Carolina del Norte llegara a un acuerdo en 2013 que incluía una multa de $1 millón y la protegía de ser procesada durante 10 años., según registros gubernamentales y judiciales. La empresa tuvo que pagar 29.623 dólares por cada águila muerta posterior. Dice que la tasa de colisión ha disminuido desde la instalación de un sistema de cámara que detecta águilas y activa el apagado de las turbinas cercanas.

Las muertes de águilas en los parques eólicos de PacifiCorp continuaron, aunque a un ritmo menor, luego de que pagara $2.5 millones en multas y restitución en un caso de 2015, según muestran los documentos. NextEra no ha informado cuántas águilas han muerto en sus parques eólicos desde que se le ordenó pagar $ 8 millones en multas y restitución el año pasado. PacifiCorp y NextEra no respondieron preguntas sobre sus casos.

Posteriormente, las tres empresas recibieron o solicitaron permisos que permiten la matanza accidental de águilas sin penalización, siempre que tomaran medidas para minimizar el número.

Los funcionarios de vida silvestre aprobaron dichos permisos para más de dos docenas de importantes proyectos eólicos en todo el país durante los últimos años, a veces con la oposición de las tribus nativas americanas que veneran a las águilas.

A pesar de las objeciones de las tribus indígenas del río Colorado, los funcionarios aprobaron un permiso el año pasado para Tucson Electric Power Co, operador de 62 turbinas en el sur de Nuevo México, que le permite matar 193 águilas reales durante 30 años. Los funcionarios federales dijeron que un permiso ofrecía la “única vía disponible para exigir… medidas de conservación”, como minimizar o compensar las muertes de águilas.

La Grand Portage Band del Lago Superior Chippewa en Minnesota dice que la administración de Biden no debería seguir adelante con su propuesta de simplificar aún más los permisos. El presidente Robert Deschampe dijo que los funcionarios de vida silvestre habían “abandonado” las protecciones para los nidos de águilas e ignorado las preocupaciones tribales.

El oficial de preservación histórica de la tribu Gun Lake, Lakota Hobia, dijo que la tribu de Michigan estaba preocupada por el impacto a largo plazo de la perturbación de más nidos de águilas. “Las águilas son sagradas para nosotros, y sus nidos deben protegerse de la misma manera en que se protegen nuestros sitios sagrados y propiedades históricas tribales”, dijo Hobia.

Varios grupos ambientalistas importantes presionaron a la Casa Blanca con Duke Energy y otras empresas de servicios públicos en apoyo de la simplificación de los permisos. Algunos ambientalistas dijeron que regular la industria eólica a través de permisos era preferible a que las empresas ignoraran o encubrieran las muertes de águilas por temor a ser procesados.

“Parte del problema es que las empresas generalmente no han estado solicitando permisos y se han arriesgado y no ha habido mucha aplicación de la ley”, dijo Steve Holmer, vicepresidente de políticas de American Bird Conservancy.

Bajo la administración de Biden, dijo, el servicio de vida silvestre tiene “mandatos contradictorios: están dirigidos a promover la energía renovable y luego tienen la obligación de preservar las águilas”.

Algunos conservacionistas dicen que los cambios propuestos dependen demasiado de que las empresas se controlen a sí mismas, sin suficiente supervisión.

“Está condenado al fracaso si no se cuenta con personas objetivas, neutrales y con experiencia que entren y realicen el monitoreo”, dijo Eric Glitzenstein del Centro para la Diversidad Biológica.

NÚMEROS DE CAÍDA DE CASO

Las violaciones de la Ley de Protección del Águila aumentaron durante el segundo mandato del presidente Barack Obama, después de que proliferaran los parques eólicos y una investigación de AP encontró docenas de muertes de águilas no procesadas, incluso en el parque eólico Top of the World de Duke Energy.

Bajo Trump, los nuevos casos se redujeron drásticamente. A instancias de la industria del petróleo y el gas, las empresas de servicios públicos y otras empresas, las personas designadas políticamente en la administración republicana revirtieron la aplicación de la Ley del Tratado de Aves Migratorias. — que protege a más de mil especies además de las águilas.

Una orden de Biden revirtió el retroceso. Sin embargo, los casos continuaron cayendo y alcanzaron su nivel más bajo en una década en el primer año del demócrata con 49 violaciones registradas, luego de alcanzar un máximo de 232 bajo Obama en 2014. Promediaron 67 anualmente bajo Trump.

Las cifras no incluyen la mayoría de las infracciones de NextEra porque el caso contra la compañía, que involucró al menos 150 muertes de águilas en 50 parques eólicos desde 2010, no estaba completamente cerrado cuando AP envió su solicitud de datos.

En respuesta a las preguntas sobre la caída, los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre inicialmente culparon a la decisión de la administración Trump de poner fin a la aplicación de las muertes accidentales de aves en virtud de la ley de aves migratorias. Pero la agencia luego se retractó y dijo que los funcionarios “no pudieron identificar una causa específica de por qué se interrumpieron las violaciones y las investigaciones”.

Solo uno de cada ocho casos presentados bajo la Ley de Protección del Águila desde 2012 hasta principios de 2022 resultó en multas, libertad condicional o encarcelamiento, según el análisis de AP. Esos casos incluyen águilas calvas y doradas dañadas o muertas y disturbios en los nidos y la sustracción de partes del cuerpo del águila, como plumas.

Que los cargos penales se presenten en última instancia depende de los fiscales. Las multas, el tiempo en la cárcel y otros castigos dependen de los tribunales y están fuera del control del servicio de vida silvestre, dijo la portavoz de la agencia, Christina Meister.

“No todas las investigaciones criminales corroboran la evidencia de una violación criminal de la ley federal”, dijo.

Los defensores de la vida silvestre han dicho durante mucho tiempo que las operaciones de aplicación de la ley de la agencia no cuentan con suficiente personal ni fondos. En su solicitud de presupuesto para 2024, el servicio reveló que los agentes especiales se encontraban en niveles históricamente bajos y que 47 agentes llegarán a la jubilación obligatoria en los próximos cuatro años.

‘ÁGUILAS VUELAN… LAS CUCHILLAS GIRAN’

Si bien las poblaciones de águilas calvas han crecido exponencialmente durante la última década, solo hay alrededor de 40,000 águilas reales, que necesitan áreas mucho más grandes para sobrevivir y cazar en las mismas llanuras ventosas donde las empresas de servicios públicos han erigido miles de turbinas en los estados occidentales.

En los años transcurridos desde que Duke Energy se declaró culpable de matar 14 águilas en parques eólicos en Wyoming, al menos 61 águilas más fueron asesinadas por las turbinas de la compañía en el estado, según muestran los registros.

En Top of the World, al menos 56 águilas han muerto desde que comenzó a operar en 2010. Las 110 turbinas se instalaron antes de que la compañía tuviera un proceso adecuado para ubicarlas para evitar áreas con águilas, dijo la científica de la compañía Misti Sporer.

Hace varios años, Duke implementó un elaborado sistema de cámara computarizado en el sitio para detectar las águilas que se aproximaban. Una turbina en el camino de un pájaro se puede apagar en un minuto para evitar que una pala giratoria la corte.

Desde que se instalaron las cámaras, las muertes de águilas no se han detenido, aunque se redujeron en más del 60%, dijo Sporer.

“Hoy, probablemente no colocaríamos esas turbinas eólicas donde están”, dijo. “Estamos… incidentalmente llevando a estas (águilas) a través de operaciones que de otro modo serían legales, y resulta que las águilas vuelan en el aire y las cuchillas giran. Y hay inherentemente un conflicto cuando tienes ambos en el mismo lugar”.

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