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Vuela a Irlanda para inhalar el aire del mar mientras conduces una pelota de golf en la distancia escénica. Cruzando el país para llegar a su enorme yate, que está listo para su crucero de placer por el río Hudson. Recibir a la esposa de un gobernador en su propio avión. Estas son solo algunas de las alegrías que los estadounidenses más ricos han experimentado en los últimos años a través de sus jets privados. Y lo que los hizo aún más dulces es que vinieron con una deducción de impuestos.

En los últimos dos años, ProPublica ha documentado las muchas formas en que los ultra ricos evitan impuestos. Las maniobras más grandes o más audaces escalan en miles de millones de dólares, y aunque la deducción de impuestos de los aviones privados no es la característica más importante de la ley fiscal de los EE. el sistema realmente funciona.

Hay docenas de ejemplos de estadounidenses adinerados que toman este tipo de deducciones, que se basan en la idea de que los aviones se usan principalmente para negocios, en el tesoro masivo de registros de impuestos que han formado la base de la serie “Archivos secretos del IRS” de ProPublica. Los ultraricos, sin embargo, pueden desdibujar fácilmente los negocios y el placer. Y cuando pretenden que sus aviones estén disponibles para arrendamiento, para cumplir con una definición de usar los aviones para negocios, tienden a ser más expertos en generar deducciones de impuestos que ingresos.

Tony Alvarez y Bryan Marsal construyeron una exitosa firma de consultoría especializada en reestructuración, asesorando a empresas en dificultades o en bancarrota sobre qué vender y a quién despedir. Puede ser un negocio sombrío: se sabe que Marsal anunció a las empresas propensas que ahora eran una “comunidad de dolor”. Pero los socios, que también son amigos cercanos, son dueños de otra empresa, el Hogs Head Golf Club (“Construido por amigos, para amigos, por diversión”), en la costa suroeste de Irlanda. Goza de vistas a las montañas y la bahía cercanas.

En 2016, antes de abrir su nuevo campo, la pareja se asoció, a través de una LLC que nombraron en honor a su club de golf, para comprar un jet Gulfstream IV de 2001. Al año siguiente, el presidente Donald Trump convirtió en ley su gran reducción de impuestos. Hizo que comprar un avión fuera aún más atractivo: el precio total del avión podía deducirse el primer año, un beneficio llamado “bonificación de depreciación”. Antes, la depreciación generalmente solo se cargaba parcialmente al principio, con el saldo total repartido en cinco años. La ley también hizo por primera vez que los aviones usados ​​fueran elegibles para este tratamiento.

Como resultado, cuando Álvarez y Marsal optaron por su segundo avión en 2018, este un Gulfstream V, el costo total era deducible. Ese año, los dos aviones de la pareja les reportaron una deducción de impuestos de $14 millones.

En agosto pasado, su Gulfstream V despegó del aeropuerto del condado de Westchester en el estado de Nueva York hacia Irlanda. Aproximadamente una hora después, su Gulfstream IV partió hacia el mismo destino, un pequeño aeropuerto en el condado de Kerry, cerca de su club. Ambos aviones pueden acomodar cómodamente a más de una docena de pasajeros, pero los registros de vuelo no muestran quién estaba a bordo. Durante el próximo mes y medio, los dos aviones cruzaron el Atlántico varias veces.

¿Fueron estos viajes de negocios? Posiblemente, sí. (Los registros de ProPublica no indican si los viajes específicos se tomaron como deducciones). De ser así, los gastos operativos, incluidos la tripulación, el combustible y otros costos, de los viajes de los socios para supervisar el curso serían totalmente deducibles. Estas deducciones vendrían además de la depreciación.

Michael Kosnitzky, copresidente del grupo de clientes privados y family office del bufete de abogados Pillsbury Winthrop, dijo que sus clientes adinerados suelen tener un negocio, como una galería de arte, en la misma zona donde tienen una casa de vacaciones. Si el objetivo principal de un vuelo allí es atender ese negocio, los propietarios de aviones deben tener cuidado de dejarlo lo más claro posible. “Aconsejo a mis clientes que vayan primero a su ubicación comercial secundaria” al aterrizar, dijo, como una forma de ayudar a construir el caso.

Contabilizar cómo se usa un jet puede ser complicado. Si los invitados que no son de negocios, como la familia, viajan en un vuelo de negocios, se trata como un beneficio adicional, que está sujeto a impuestos. (El beneficio generalmente se atribuye al propietario del avión, dijeron los expertos). Pero esa arruga no es tan mala: la fórmula del IRS utilizada para calcular el beneficio subestima drásticamente el costo de viajar en un avión privado y está más cerca del precio de un billete comercial de primera clase.

La Navidad pasada, los registros de vuelo muestran que los dos Gulfstream volvieron a partir juntos, esta vez a San Vicente y las Granadinas en el Caribe. Si bien la firma de consultoría de Alvarez y Marsal cuenta con una oficina en las Islas Caimán, no hay una en estas islas en particular (que están a unas 1,400 millas de las Caimán), lo que hace que parezca que se trata de un viaje familiar. Los costos operativos de vuelos de “entretenimiento” como estos no son deducibles según la ley fiscal. Pero entregarse a un poco de placer no necesariamente pone en peligro el premio fiscal clave de la depreciación de la bonificación: siempre que, en el transcurso de un año, el avión se use más del 50% del tiempo para negocios, el propietario puede conservar ese beneficio.

Un portavoz de la firma de Álvarez y Marsal no respondió a una solicitud de comentarios.

Mori Hosseini hizo su fortuna como constructor de viviendas en Florida y ha sido dueño de un avión desde al menos 2006. Cuando el proyecto de ley de impuestos de Trump comenzó a ganar impulso en el Congreso en el otoño de 2017, decidió que era hora de un nuevo avión.

Los $19.5 millones que pagó por su Bombardier Challenger 350 de nueve asientos aparecieron como una deducción en sus impuestos de 2017, lo que generó casi $8 millones en ahorros de impuestos desde el principio. Pero había más deducciones por venir. Incluso el interés del préstamo que tomó para comprar el avión era deducible, y sus impuestos de 2018 muestran un gasto de $600,000.

Pronto, Hosseini, un donante republicano desde hace mucho tiempo y asesor cercano del gobernador de Florida, Ron DeSantis, estaba ayudando al gobernador y su familia a viajar con estilo. En 2019, la esposa de DeSantis, Casey, voló en el avión de Tallahassee a Jacksonville para asistir a una recaudación de fondos organizada por un contratista de defensa. Fue solo una de varias veces que los DeSantis o la campaña han usado el avión en los últimos años, según los registros financieros de la campaña. Dichos vuelos generalmente están permitidos por la ley de Florida siempre que se revelen como contribuciones en especie. Hosseini no respondió a las preguntas de ProPublica.

Sobre sus impuestos, Hosseini dice que la LLC que posee su avión está en el negocio del “arrendamiento de aeronaves”. Es un movimiento muy común entre los propietarios de aviones. Cuando no utilizan el avión, lo alquilan para vuelos chárter, normalmente a través de una empresa de arrendamiento independiente. Esto no solo sufraga los costos de propiedad, sino que también tiene beneficios fiscales. Les ayuda a establecer que compraron el avión con fines comerciales, el negocio de fletamento.

En teoría, a los contribuyentes no se les permite deducir pérdidas de algo que no tiene esperanza de ser un negocio rentable. En la práctica, sin embargo, algunas operaciones propiedad de multimillonarios que parecen pasatiempos costosos, como las carreras de caballos en el Derby de Kentucky, acumulan deducciones comerciales de decenas de millones de dólares.

ProPublica examinó los registros fiscales de más de 30 estadounidenses adinerados que poseían aviones y una cosa quedó muy clara: las ganancias en el negocio de alquiler de aviones para este grupo, a juzgar por sus impuestos, eran extremadamente escasas. Los registros de Hosseini muestran dos años de ganancias durante un período de once años.

O tomemos como ejemplo a George Argyros, un desarrollador inmobiliario multimillonario de California que alguna vez fue dueño de los Marineros de Seattle. Un importante donante del Partido Republicano, también fue embajador de EE. UU. en España de 2001 a 2004. Argyros, de 86 años, ha arrendado su avión a través de su propia compañía de fletamento durante décadas. Desde 2002 hasta 2019, según muestran sus registros fiscales, su empresa obtuvo ganancias solo dos veces. En general, dedujo más de $50 millones en pérdidas netas a lo largo de los años.

En junio de 2021, el Gulfstream de Argyros aterrizó en el pequeño aeropuerto cerca de Newburgh en el valle de Hudson en Nueva York, después de haber volado a través del país desde California. Cerca de allí, esperaba su yate de 83 millones de dólares y 248 pies, el Huntress. En las próximas semanas, se vería al barco navegando por el río Hudson, asombrando a los lugareños que miraban boquiabiertos sus seis cubiertas, el helipuerto y el jacuzzi.

Un representante de Argyros se negó a comentar.

Los yates se tratan de manera diferente a los aviones en la legislación fiscal. Se consideran instalaciones de entretenimiento, por lo que no puede reclamar deducciones bajo la premisa de que las utilizó para viajes de negocios.

Pero eso no significa que no haya ahorros fiscales. Mike Fernandez es un hombre de negocios capaz que ha hecho una fortuna iniciando e invirtiendo en empresas de atención médica. Pero el inversionista con sede en Florida parece tener una suerte abismal con uno de sus negocios: alquilar su yate de 180 pies, Lady Michelle, cuando no lo está usando. En sus declaraciones de impuestos de 2017 y 2018, reclamó un total de $11.3 millones en gastos relacionados con Lady Michelle por depreciación, reparaciones, salarios y otros costos. Mientras tanto, sus ingresos durante los dos años totalizaron $178,000. Fernández no respondió a las preguntas de ProPublica.

En caso de que el IRS audite uno de estos negocios (lo cual es poco probable durante la última década, debido a la destrucción del presupuesto de la agencia), el IRS se enfrenta a un gran obstáculo: demostrar que no solo el negocio no era rentable, sino que el dueño del negocio no era realmente rentable. tratando de sacar provecho. El caso de los jets personales agrega una dificultad adicional para un auditor. Los ultraricos a menudo pueden argumentar que, incluso si el fletamento no generó ganancias, también usaron el avión para ayudar a llevar a cabo su negocio principal.

Robert Bigelow hizo su fortuna en bienes raíces y es propietario de Budget Suites of America, una cadena de apartamentos para estadías prolongadas. Sus pasiones, sin embargo, alcanzan los cielos y más allá. Durante décadas, ha invertido recursos en la investigación de avistamientos de ovnis y fenómenos paranormales. Hace dos años, anunció $ 1 millón en subvenciones de su Instituto Bigelow para Estudios de la Conciencia para la investigación “sobre el contacto y la comunicación con la conciencia post-mortem o desencarnada”.

Su enfoque principal, sin embargo, ha sido el espacio. Fundó Bigelow Aerospace, una empresa centrada en la construcción de hábitats espaciales ampliables. La empresa ha tenido algunos éxitos, ganando un contrato de la NASA para un módulo para usar en la Estación Espacial Internacional. Pero lo que no ha tenido son ganancias. Bigelow invirtió más de 350 millones de dólares en la empresa, “mi propio agujero negro real”, como él lo expresó.

En las dos décadas anteriores a 2018, incluso cuando Forbes y The Wall Street Journal estimaron de diversas formas su patrimonio neto en $ 700 millones y $ 900 millones, Bigelow registró ingresos negativos en sus impuestos la mayoría de los años, ya que las grandes pérdidas de su compañía aeroespacial acabaron con sus otros ingresos. . Su jet personal, propiedad de Cosmos Air LLC, también jugó un papel. De 2005 a 2018, dedujo un total de $51 millones relacionados con el uso de su avión. ProPublica no pudo encontrar evidencia de que Bigelow alquile su avión, ni Bigelow respondió a las solicitudes de comentarios de ProPublica.

Por supuesto, las deducciones también podrían justificarse sobre la base de que la aeronave es necesaria para atender los diversos negocios de Bigelow. El avión es un gasto de lujo, en otras palabras, esencial para ayudarlo a acumular millones más en deducciones de impuestos: un agujero negro orbitando alrededor de otro.