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Por Jay Hancock | KHN

Millones de pruebas rápidas gratuitas de COVID-19 que llegan a los buzones de correo de los estadounidenses son una reivindicación largamente esperada por el Dr. Michael Mina, quien, como profesor asistente de Harvard, había estado defendiendo durante dos años que la mejor manera de limitar el COVID-19 es identificar rápido, económico y ampliamente con pruebas rápidas de antígenos para que las personas infectadas sepan aislarse.

“Las pruebas rápidas son la respuesta para vivir con Covid-19”, fue el titular de un mes de octubre. New York Times artículo de opinión del que es coautor.

los atlántico lo llamó “el mayor defensor de las pruebas de antígenos en Estados Unidos”. En gran parte del mundo, las pruebas rápidas son “gratuitas para las personas y se venden a los gobiernos por $3 cada una.[ch] para ofrecer a sus residentes”, tuiteó en mayo pasado.

El 22 de octubre, formó parte de un pequeño grupo de expertos en una llamada de Zoom para aconsejar a la administración de Biden que aumentara urgentemente las pruebas comprando y enviando pruebas gratuitas a los estadounidenses.

Pero tres semanas después de esa llamada, el 12 de noviembre, Mina anunció que dejaría la academia para convertirse en ejecutivo de eMed, una empresa emergente que vende algunas de las pruebas rápidas más caras.

Al hacerlo, se une a la lista de autoridades de COVID que son expertos citados con frecuencia en la política nacional de pandemia y que trabajan para empresas que se benefician de ese consejo.

Otras voces destacadas sobre la política de COVID con vínculos con la industria incluyen a Scott Gottlieb, ex comisionado de la FDA bajo el presidente Donald Trump, quien ahora es director de Pfizer, fabricante de una vacuna líder contra el covid; Jeffrey Klausner, profesor de salud pública en la Universidad del Sur de California y asesor pagado de la empresa emergente de pruebas Curative; y Deborah Birx, la principal asesora de covid de Trump que se convirtió en asesora principal médica y científica de ActivePure Technology, una empresa de purificadores de aire.

Las transiciones generaron críticas de algunas autoridades de ética que citan preocupaciones sobre la transparencia, la credibilidad y los posibles conflictos de intereses.

“Si el Dr. Mina actúa en calidad de experto en salud pública y está conectado financieramente con una empresa que podría beneficiarse de sus comentarios públicos, tiene un conflicto de intereses financiero”, dijo Sheldon Krimsky, profesor de la Universidad de Tufts. y el autor de “Conflictos de interés en la ciencia”.

Mina dijo que es accionista de eMed, pero se negó a especificar sus participaciones o decir cuánto le pagan en su nuevo puesto como director científico de la empresa.

Mina, quien de joven pasó un tiempo trabajando en una clínica médica en Sri Lanka, donde fue ordenado monje budista, argumenta que puede hacer mucho más bien en eMed, que certifica los resultados de las pruebas y planea expandirse a las pruebas para otras enfermedades. , de lo que podría tener en Harvard. Se esfuerza por aclarar que ha pasado a ser un hombre de negocios, dijo.

“Estoy frustrado con esta narrativa de que la industria es el lado oscuro”, dijo en una entrevista. “No creo que lo sea. Creo que es donde sucede la acción”.

Quienes están de acuerdo con esa perspectiva señalan que el gobierno a menudo ha tropezado en su respuesta a la pandemia.

“Si alguna vez hubo un momento en que quedó claro que los científicos que colaboran con la industria pueden lograr un tremendo bien, fue durante esta pandemia”, dijo Michael Cannon, director de estudios de políticas de salud en el Instituto Cato, que promueve los mercados libres. “El sector privado es responsable de crear casi todo lo que ayuda a reducir los daños del COVID-19”.

Los defensores de las pruebas rápidas generalizadas señalan que es importante para controlar la pandemia porque la otra prueba de diagnóstico importante para COVID, la prueba PCR, puede tardar días en procesarse en un laboratorio. Una persona infecciosa podría propagar el virus mientras espera los resultados. Las pruebas rápidas de antígeno brindan resultados en el hogar en 15 minutos, pero son algo menos confiables, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Lanzado a fines de 2020 con capital privado, eMed tiene 123 empleados con el cofundador, el Dr. Patrice Harris, ex presidente de la Asociación Médica Estadounidense, que se desempeña como su director ejecutivo y la Dra. Helene Gayle, conocida por su trabajo innovador sobre el VIH / SIDA en la Fundación Bill y Melinda Gates, como presidente de la junta.

Su presidente es el Dr. Mitch Morris, exjefe de Optum Advisory Services, el brazo de consultoría de UnitedHealth Group.

La portavoz de EMed, Leigh Daniels, se negó a revelar la fuente de financiación inicial de la empresa.

La empresa ha firmado acuerdos con Ohio, Colorado, Virginia y Massachusetts para hacer que lo que comercializa como pruebas rápidas “supervisadas” esté ampliamente disponible en esos estados y se ha asociado con aerolíneas para certificar las pruebas para los viajeros. En diciembre, los CDC comenzaron a permitir que los pasajeros que ingresan a los Estados Unidos demuestren la negatividad de COVID con una prueba rápida, pero solo si es monitoreada y certificada por eMed u otra compañía.

Después de que los consumidores reciben por correo las pruebas Binax de Abbott Labs, se frotan la nariz en una sesión en línea con un monitor eMed, que observa el proceso y verifica los resultados para un tercero, como una escuela, un empleador o una aerolínea.

“Lo que es tan hermoso de eMed es que puedes hacerte la prueba en casa, en tu piscina, en tu oficina, en tu estudio, donde sea que estés”, dice el músico DJ Khaled, que firmó como portavoz de eMed, en un video promocional.

EMed vende pruebas rápidas de COVID fabricadas por Abbott en paquetes de seis unidades a $150, $25 por prueba, en su sitio, el doble de lo que cuestan pruebas similares de Abbott en una farmacia. Las pruebas cuestan $ 35 cada una, $ 70 por dos, cuando son monitoreadas por eMed y compradas a través de Quest Diagnostics, una gran empresa de pruebas.

Mina criticó los altos precios de las pruebas y argumentó que el gobierno debería pagar por la mayoría pruebas En otros países, las pruebas rápidas se han vendido por tan poco como $1 cada.

Las pruebas cuestan más en el sitio de eMed y en el sitio de Quest porque el precio incluye el seguimiento y la confirmación por parte de un “guía certificado” de eMed, dijo Daniels.

Unirse a eMed no ha cambiado sus recomendaciones para pruebas de bajo costo, dijo Mina. Las pruebas rápidas ampliamente disponibles podrían incluso perjudicar a eMed, si generara competencia de otros proveedores o redujera la demanda de los servicios de prueba de eMed, dijo.

Mina ha sido citado o aparecido en televisión docenas de veces desde que hizo el cambio de Harvard a empresario, a menudo con atribuciones un tanto confusas por parte de los periodistas.

Deja en claro su nueva afiliación, dijo. Los periodistas que lo citan o lo entrevistan a menudo notan su conexión con eMed, pero generalmente no mencionan que la compañía vende pruebas de COVID.

Además de planificar administrar eventualmente otras pruebas médicas, como la de estreptococo, eMed tiene como objetivo acelerar el tratamiento de los pacientes que dan positivo y trabajar con compañías farmacéuticas que prueban nuevos medicamentos en ensayos clínicos, dijo.

A algunos defensores de la transparencia les gustaría ver más en la forma de divulgación: “Creo que los periodistas deberían preguntarse qué tipo de intereses podría tener alguien que podría estar influyendo en las opiniones que está expresando”, dijo el Dr. Michael Carome, director. de investigación en salud en Public Citizen, una organización de defensa del consumidor de tendencia izquierdista.

Otros expertos que se han mudado o se han asociado con la industria han adoptado sus propias estrategias para navegar el límite:

“Mi relación con Pfizer se revela de manera prominente en todas mis interacciones con los medios y yo mismo lo menciono regularmente”, dijo Gottlieb en un correo electrónico. “Estoy orgulloso de la relación y creo que es un elemento de mi experiencia que informa mi perspectiva y me ayuda a aportar una voz única al diálogo más amplio”.

Birx no estuvo disponible para hacer comentarios, dijo el portavoz de ActivePure, Jo Trizila.

Por parte de Klausner, asesorar a Curative le brinda una perspectiva valiosa y cercana sobre los intentos de combatir el virus, dijo.

“Algunos podrían pensar que tales actividades podrían aumentar mi credibilidad porque estoy trabajando activamente en el campo lidiando con problemas del mundo real en lugar de ser un epidemiólogo de sillón”, dijo.

A menudo, los profesores consultan para la industria o poseen acciones en nuevas empresas mientras aún ocupan puestos académicos, mientras que Mina “de hecho dejó Harvard”, dijo Carome. “Tal vez eso es mejor. Ya no usa ese sombrero”.

Mina, quien fue profesor asistente de epidemiología en Harvard, dijo que reconoce que los científicos que trabajan para corporaciones pueden ser vistos con escepticismo.

“Cuando vas de Harvard a la industria, no importa quién eres”, dijo. “Pierdes algo de credibilidad a la vista del público”.

Pero dijo que ve más posibilidades de marcar la diferencia con eMed que permanecer en la academia y publicar investigaciones.

La academia “simplemente no te permite construir cosas. Y me frustré con eso”, dijo. “Siempre me ha atraído construir y hacer en lugar de solo hacer papeles”.

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.