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SAN FRANCISCO (AP) – Le Santa Barbara News-Press, lauréat du prix Pulitzer, l’un des plus anciens journaux de Californie, a cessé de paraître après que son propriétaire a déclaré la publication vieille de 150 ans en faillite.

Le journal est devenu une publication uniquement en ligne en avril. Mais sa dernière édition numérique a été publiée vendredi lorsque la propriétaire Wendy McCaw a déposé son bilan.

Vendredi, le rédacteur en chef Dave Mason a annoncé la nouvelle au personnel dans un e-mail, selon NoozHawk, une publication numérique dont le rédacteur en chef, Tom Bolton, dirigeait la News-Press.

Un jury californien a rendu un verdict de 63 millions de dollars contre Chevron après avoir découvert que le géant pétrolier avait recouvert une fosse de produits chimiques toxiques sur un terrain acheté par un homme qui y avait construit une maison et qui avait ensuite été diagnostiqué avec un cancer du sang.

«Ils ont manqué d’argent pour nous payer. Ils émettront les derniers chèques de paie lorsque la faillite sera approuvée par le tribunal », a écrit Mason au personnel.

Lundi, le site de News-Press était toujours en ligne, avec les histoires les plus récentes publiées vendredi. Il n’y avait aucune mention qu’il cesserait de publier ou qu’il aurait déclaré faillite.

Un message vocal laissé lundi par l’Associated Press au numéro de téléphone de la salle de rédaction n’a pas été immédiatement renvoyé.

Le dépôt de bilan du chapitre 7 d’Ampersand Publishing, la société mère de Santa Barbara News-Press, a déclaré qu’elle avait des actifs inférieurs à 50 000 dollars et des dettes et des passifs estimés entre 1 et 10 millions de dollars, selon les archives de la Cour fédérale. Une assemblée des créanciers, au nombre de 200 à 999, est prévue le 7 septembre.

Anthony Friedman, l’avocat répertorié pour Ampersand Publishing dans le dossier de mise en faillite, n’a pas immédiatement renvoyé un appel téléphonique ou un e-mail demandant des commentaires. McCaw n’a pas pu être joint.

À son apogée, le journal fondé en 1855, avait un tirage quotidien de 45 000 exemplaires et était publié sept jours sur sept, desservant Santa Barbara, une ville huppée de 90 000 habitants. L’éditorialiste Thomas M. Storke a remporté un prix Pulitzer en 1962 pour une série d’éditoriaux sur la John Birch Society.

McCaw, alors philanthrope local milliardaire actif sur les questions environnementales et de droits des animaux, a acheté le quotidien à The New York Times Co. en octobre 2000 et quelques mois plus tard, elle-même et son fiancé, Arthur von Weisenberger, se sont nommés coéditeurs par intérim.

Six ans plus tard, Jerry Roberts, rédacteur en chef de Santa Barbara News-Press, a quitté le journal avec quatre autres rédacteurs en chef et un chroniqueur pour protester contre les mesures de McCaw qui, selon eux, minaient la crédibilité du journal. Les éditeurs qui ont démissionné ont cité l’ingérence des éditeurs dans les articles, qui, selon eux, compromettaient l’éthique du journal. Dans un exemple, les éditeurs ont allégué que McCaw était contre la publication d’un article sur l’arrestation d’un éditeur pour conduite en état d’ébriété et sont intervenus plus tard pour arrêter un deuxième article.

Les rédacteurs qui ont démissionné étaient également mécontents que McCaw ait nommé le rédacteur en chef de la page éditoriale du journal comme éditeur par intérim.

« D’une part, vous avez quelqu’un qui écrit des éditoriaux et d’autre part qui édite des reportages. Il y a un conflit inhérent », a déclaré Don Murphy, qui a quitté son poste de rédacteur en chef du journal, à l’AP à l’époque.

La fermeture du journal “n’est pas une grande surprise”, a déclaré Roberts lundi. “Le journal est sur une pente descendante depuis un moment.”

“Mais le fait que la communauté ait perdu son seul journal est d’une tristesse indescriptible”, a-t-il ajouté.

Santa Barbara, qui se trouve le long de la côte à environ 100 miles au nord-ouest de Los Angeles, est connue pour sa géographie et ses vignobles époustouflants, attirant des touristes et des célébrités pour son climat doux et ses vues magnifiques. La ville voisine de Montecito a été le site de glissements de terrain meurtriers en 2018 qui ont tué 23 personnes.

Environ la moitié des électeurs inscrits dans le comté de Santa Barbara sont des démocrates tandis qu’environ un quart sont des républicains, des statistiques qui reflètent le reste de l’État. Sous la direction de McCaw, le journal en 2016 était parmi les rares à approuver le républicain Donald Trump à la présidence. La candidate démocrate Hillary Clinton a remporté près de deux fois plus de voix dans le comté. McCaw a personnellement écrit un éditorial approuvant à nouveau Trump en 2020.

La communauté a toujours un journal hebdomadaire, The Independent, ainsi que le site numérique Noozhawk. Le grand quotidien le plus proche se trouve maintenant dans le comté de Ventura. San Luis Obispo et Los Angeles, chacun à plus de 145 kilomètres, ont également des journaux quotidiens.

La fermeture de Press-News est le dernier exemple en date d’un média en difficulté, a déclaré Tim Franklin, expert en nouvelles locales à la Medill School of Journalism de la Northwestern University.

“Nous perdons en moyenne deux journaux par semaine aux États-Unis”, a déclaré Franklin. “Nous sommes sur le point d’avoir perdu environ un tiers de tous les journaux d’ici 2025.”

Les entreprises de médias doivent concurrencer Google, Facebook et Amazon, qui absorbent une grande partie du marché publicitaire, et doivent encore trouver un modèle commercial rentable pour les nouvelles locales, a-t-il déclaré.

“La crise de l’information locale se produit dans tous les coins du pays, y compris dans les villes et les banlieues aisées”, a-t-il ajouté.

Le Los Angeles Times a récemment annoncé des licenciements et, plus tôt ce mois-ci, a vendu The Union de San Diego-Tribune à MediaNews Groupqui possède des centaines de journaux à travers le pays.

L’Union-Tribune, qui couvre la deuxième plus grande ville de Californie, appartient désormais à la même chaîne qui possède une multitude de journaux du sud de la Californie. La société mère est Capital mondial d’Aldenqui a racheté des journaux à travers le pays et a fait l’objet de critiques pour avoir réduit les budgets et supprimé des emplois.

En janvier, le Mail Tribune, l’un des plus anciens journaux en activité de l’Oregon, a fermé ses portesaffirmant que la baisse des dépenses publicitaires et la difficulté à embaucher du personnel ont précipité la fermeture.

Le journal basé à Medford, dans l’Oregon, a cessé de produire une édition imprimée en septembre, mais a continué à fonctionner au format numérique jusqu’à la fermeture.