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KANGVAI, India (AP) — Zuan Vaiphei está armado y preparado para matar. Él también está listo para morir.

Vaiphei pasa la mayor parte de sus días detrás de las paredes de sacos de arena de un búnker improvisado, con los dedos apoyados en el gatillo de una escopeta calibre 12. Unos 1.000 metros por delante de él, entre un campo de hierba verde alta y flores silvestres, está el enemigo, armado y listo, asomándose desde los parapetos de fortificaciones de sacos de arena similares.

“Lo único que se nos pasa por la cabeza es si se acercarán a nosotros; ¿vendrán y nos matarán? Entonces, si vienen con armas, tenemos que olvidarnos de todo y protegernos”, dice el hombre de 32 años, su voz apenas audible en medio de un zumbido ensordecedor de cigarras en la aldea de Kangvai, que se encuentra a lo largo de las estribaciones del remoto noreste de India. Estado de Manipur.

El presidente Vladimir Putin participará esta semana en su primera cumbre multilateral desde que una rebelión armada sacudió a Rusia.

India se encuentra entre los países más vulnerables al cambio climático y al calor severo, que a veces se clasifica como un desastre de evolución lenta.

El presidente Abdel Fattah el-Sissi de Egipto otorgó al primer ministro indio, Narendra Modi, el mayor honor de Egipto a medida que las dos naciones estrecharon su asociación.

El primer ministro indio, Narendra Modi, inició una visita de dos días a Egipto en un viaje que subraya los crecientes lazos entre los dos países.

Docenas de tales fortificaciones marcan una de las muchas líneas de frente que no existen en ningún mapa y, sin embargo, diseccionar Manipur en dos zonas étnicas – entre la gente de las tribus de las montañas y las de las llanuras de abajo. Allí, en medio de interminables arboledas de bambú y roble, hombres jóvenes caminan con rifles colgando de sus hombros.

“Nuestras madres, nuestras hermanas, ayunan por nosotros, orando a Dios”, dice Vaiphei, parado en la entrada de su búnker donde guarda una copia de la Biblia a su lado.

Hace dos meses, Vaiphei estaba enseñando economía a los estudiantes cuando las tensiones latentes entre las dos comunidades estallaron en un derramamiento de sangre tan horrible que miles de soldados indios que fueron enviados para sofocar los disturbios quedaron casi paralizados.

Las dos facciones en guerra han formado milicias armadas, dejando al descubierto las fisuras etnonacionalistas que durante mucho tiempo han amenazado con empeorar la inestabilidad en la agitada región nororiental de India.

Escondido en las montañas en la frontera con Myanmar, Manipur estuvo una vez gobernado por un mosaico de reyes y confederaciones tribales. Parece ser un mundo diferente al resto de la India, una cultura que se inspira mucho en el este de Asia. Manipur es también un estado que nunca se ha reconciliado por completo con el gobierno central y algunos grupos guerrilleros aún intentan separarse de la India.

Los enfrentamientos étnicos entre diferentes grupos han estallado ocasionalmente en el pasado, en su mayoría enfrentando a la minoría cristiana Kukis contra la mayoría hindú Meiteis, que forman una estrecha mayoría en el estado. Pero nadie estaba preparado para los asesinatos, los incendios provocados y el alboroto de odio que siguió en mayo, después de que Meiteis exigiera un estatus especial que les permitiera comprar tierras en las colinas pobladas por kukis y otros grupos tribales, así como una parte de puestos de gobierno.

Los arsenales de la policía fueron saqueados. En cuestión de días, ambos bandos estaban armados para desatar el caos.

Testigos entrevistados por The Associated Press describieron cómo turbas enfurecidas y bandas armadas invadieron pueblos y ciudades, incendiaron casas, masacraron a civiles y expulsaron a decenas de miles de personas de sus hogares. Más de 50.000 personas han huido a campamentos de socorro abarrotados. Los que se defendieron fueron asesinados, a veces asesinados a golpes o decapitados, y los heridos fueron arrojados a los incendios, según testigos y otras personas con conocimiento de primera mano de los hechos.

Los enfrentamientos mortales, que han dejado al menos 120 muertos según estimaciones conservadoras de las autoridades, persisten a pesar de la presencia del Ejército. Las aldeas aisladas todavía están arrasadas con disparos. Amplias franjas se han convertido en pueblos fantasmas, quemados por un fuego tan feroz que dejó los techos de hojalata derretidos y retorcidos. Los edificios e iglesias quemados miran hacia los estrechos caminos de tierra. En los barrios de primera línea, las mujeres se unen a las patrullas nocturnas con antorchas encendidas.

Manipur es la guerra invisible de la India, apenas visible en los innumerables canales de noticias de televisión y periódicos del país, un conflicto oculto detrás de la cierre total de internet que, según el gobierno, se utilizó para alimentar la violencia mediante la difusión de desinformación y rumores. La prohibición de Internet cortó las comunicaciones en Manipur, bloqueó a los reporteros y dejó a los 3,7 millones de habitantes del estado luchando por obtener un poco de información.

“Es lo más parecido a una guerra civil que cualquier otro estado de la India independiente”, dijo Sushant Singh, investigador principal del Centro de Investigación de Políticas de la India y veterano del ejército indio. Dijo que los civiles armados no estaban organizados como grupos militantes o terroristas, sino que “son gente local, gente de una etnia, que lucha contra otra etnia”.

El conflicto también ha dividido a las fuerzas estatales, con muchos desertando a sus comunidades junto con sus armas y, en algunos casos, armamento más sofisticado como francotiradores, ametralladoras ligeras y morteros. Cualquiera de las dos facciones ha matado a tiros a varios ex soldados del ejército y policías.

Los disturbios han sido recibidos con casi dos meses de silencio por parte del primer ministro Narendra Modi, cuyo partido Bharatiya Janata gobierna Manipur. El poderoso ministro del Interior de Modi, Amit Shah, visitó el estado en mayo. y trató de hacer las paces entre los dos lados. Desde entonces, los legisladores estatales —muchos de los cuales escaparon después de que turbas incendiaran sus casas— se han reunido en Nueva Delhi para tratar de encontrar una solución.

El gobierno estatal, sin embargo, ha asegurado que Manipur está volviendo a la normalidad. El 25 de junio, el Ministro Principal N. Biren Singh dijo que el gobierno y las fuerzas armadas habían sido “capaces de controlar la violencia en gran medida durante la última semana”. Sin embargo, la visita de Singh el domingo a la línea del frente coincidió con nuevos enfrentamientos que dejaron tres muertos, dijeron las autoridades.

De alguna manera, la amarga lucha entre las dos facciones está impulsada por problemas profundamente arraigados que se han enconado durante años.

Los meiteis han culpado durante mucho tiempo a la minoría kuki por los problemas de drogas desenfrenados del estado y los acusaron de albergar a inmigrantes de Myanmar. La administración, compuesta en su mayoría por Meiteis, también parece estar criticando duramente a Kukis después de que Singh alegara que algunos de los involucrados en los últimos enfrentamientos eran “terroristas”.

Sin embargo, el principal oficial militar de la India, el general Anil Chauhan, quien visitó el estado en mayo, tenía una opinión diferente y dijo que “esta situación particular en Manipur no tiene nada que ver con la contrainsurgencia y es principalmente un enfrentamiento entre dos etnias”.

Algunos meiteis temen que las tribus de las montañas estén usando drogas ilegales para financiar una guerra que los acabe. Por otro lado, los kukis se preocupan por su seguridad y ahora buscan el gobierno federal sobre el estado y la autonomía administrativa para la comunidad.

Estas preocupaciones dieron paso a la violencia el 3 de mayo, cuando los enfrentamientos estallaron por primera vez en el distrito Churachandpur de Manipur y pronto se extendieron a otras partes del estado cuando turbas frenéticas atacaron una aldea tras otra.

Llegó a la casa de A. Ramesh Singh el 4 de mayo en Phayeng, una aldea predominantemente meitei a unos 17 kilómetros (10 millas) de la capital del estado, Imphal.

El día anterior, Singh había mantenido una vigilia fuera de su aldea cuyos residentes, más de 200 de ellos, esperaban que multitudes de kukis descendieran de una colina adyacente. Un exsoldado, Singh llevaba consigo un arma con licencia, dijo su hijo, Robert Singh.

La noche de la redada, Singh disparó, algunos al aire y otros a la multitud, pero recibió un disparo en la pierna. Herido e incapaz de caminar, vio cómo saqueaban su pueblo, antes de que lo secuestraran junto con otras cuatro personas y lo arrastraran colinas arriba, dijo su hijo.

Todo el pueblo se reunió en un área abierta cercana, orando por el regreso de sus vecinos.

“No sabíamos si estaba muerto, pero rezamos. Oramos para que regresara”, dijo Robert, de 26 años, una tarde reciente en su casa.

Robert se unió a la búsqueda de su padre, gritando su nombre mientras subían la colina. Nadie respondió.

Al día siguiente, le dijeron a Robert que el cuerpo de su padre había sido encontrado en una arboleda. Le dispararon en la cabeza.

“Por favor, sálvanos. Esta es nuestra última palabra para el mundo”, suplicó Robert, cruzando las manos, con la cabeza rapada en señal de duelo.

El cuerpo de Singh fue quemado según los rituales hindúes y los restos fueron enterrados en una tumba cercana. En una tarde reciente, su esposa, Lilapati Devi, y Robert se dirigieron hacia él para presentar sus respetos. Cuando la tumba de Singh se hizo visible desde la distancia, Devi comenzó a aullar y gritó el nombre de su esposo. “¿Estás en paz, mi amor?” ella se lamentó.

La angustia de las víctimas también resuena en silencio a través de cientos de campamentos de socorro donde se refugian los kukis desplazados, que han sufrido la mayoría de las muertes y la destrucción de hogares e iglesias.

Kim Neineng, de 43 años, y su esposo habían disfrutado años de paz en el pueblo de Lailampat. Cultivó los campos. Vendió los productos en el mercado. Estaban unidos entre sí por el amor.

En la tarde del 5 de mayo, Neineng salió de su casa para comprobar el ruido. Sin aliento, entró corriendo y le contó a su esposo lo que había visto: una turba Meitei, muchos de ellos armados, había descendido a su aldea, gritando y lanzando insultos.

El esposo de Neineng sabía lo que significaba. Él le pidió que escapara con sus cuatro hijos y no mirara atrás, prometiéndole que cuidaría del ganado y de su hogar. Rápidamente empacó sus pertenencias y corrió a un campamento de ayuda cercano.

Un día después, más de sus vecinos llegaron al refugio y le contaron a Neineng lo que le había pasado a su esposo.

Cuando la turba llegó a su casa, el esposo trató de razonar con ellos, pero no escucharon. Pronto, comenzaron a golpearlo con barras de hierro. Llegaron más hombres armados y le cortaron las piernas. Luego lo recogieron y lo arrojaron al fuego furioso que ya había consumido su casa.

Los vecinos encontraron su cuerpo carbonizado en el piso chamuscado.

“Lo torturaron y lo trataron como un animal, sin humanidad. Cuando pienso en sus últimos momentos, no puedo comprender lo que debe haber sentido”, dijo Neineng, apenas ahogando las palabras.

Nadie en el campo de ayuda de Neineng quiere volver a casa. Pero dice que todavía le gustaría ir por última vez y visitar el lugar donde mataron a su esposo.

“Tal vez solo vaya a sentir su presencia. Para que su alma esté en paz”, dijo.

La guerra de Manipur y su fealdad generan horror para las víctimas y significan algo más profundo: esta región remota se está resquebrajando lentamente.

Dos meses desde que comenzó el conflicto, cientos de barricadas y búnkeres con sacos de arena salpican las carreteras a lo largo de las tierras desgarradas de Manipur. La mayoría de estas fronteras imaginarias están controladas por los guerreros comunidades Los que quedaron desatendidos han sido tomados por las fuerzas indias que miran con binoculares a cada lado donde bandas armadas camufladas manejan motocicletas.

Los drones de vigilancia a veces vuelan en círculos por encima de los puestos de control. Los que pertenecen al grupo étnico equivocado no pueden pasar. Los convoyes con alimentos y otros suministros esenciales son escoltados por el ejército. Hay un toque de queda en el lugar.

Algunos aldeanos han levantado fortificaciones hechas de bambú alrededor de sus casas, cincelando sus bordes en forma de lanzas para mantener alejadas a las turbas. Otros han pintado su origen étnico en las puertas de sus casas por temor a que puedan ser quemados debido a una identidad equivocada.

Las ráfagas de disparos son seguidas por largas pausas en las que los oponentes armados toman descansos para fumar y beben cerveza.

Sin embargo, hay señales de que podría empeorar ya que cada lado compite por el control de las aldeas o las recupera: una táctica de guerrilla que a veces conduce a tiroteos mortales, uso de proyectiles de mortero y, en un caso, un coche bomba que dejó a tres personas gravemente heridas. .

Tanto Kukis como Meiteis están haciendo preguntas que pensaron que nunca harían: ¿Deberían también tomar las armas y luchar?

Vaiphei, el profesor de economía que ha tomado las armas, está seguro de que será una lucha prolongada. Por cada uno que muera, otro ocupará su lugar, dice.

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Los periodistas de Associated Press Altaf Qadri y Shonal Ganguly contribuyeron a este despacho.