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Tierra volando mientras los caballos corren alrededor de la pista. Los fanáticos aplauden mientras su favorito truena en la recta final, con los cascos resonando hacia la línea de meta.

Esa vista y ese sonido han desaparecido de algunas pistas de carreras norteamericanas que han reemplazado la tierra tradicional con una superficie sintética hecha de arena recubierta de cera, fibras y caucho reciclado.

Silencia el ruido de los cascos y limita cualquier contragolpe que pueda volar en las caras de los caballos que lo siguen.

De propietarios a entrenadores a jinetes a apostadoresel debate es intenso sobre si las superficies sintéticas son una respuesta potencial para crear condiciones de entrenamiento y carrera más seguras.

La muerte de 12 caballos en Churchill Downs, incluidos dos el día del Derby de Kentucky, en el último mes ha reavivado la protesta pública sobre lo que están haciendo las carreras de caballos para prevenir lesiones catastróficas.

Investigaciones de las muertes de Churchill están en marcha, incluidas las necropsias de los caballos y las pruebas de la superficie de tierra de la pista.

Las superficies sintéticas, conocidas por marcas registradas como Tapeta y Polytrack, están ganando terreno en algunos de los principales lugares de carreras.

Gulfstream Park en Florida agregó Tapeta en 2021 para combinar con sus campos de tierra y césped. Woodbine, cerca de Toronto, cambió de tierra a Polytrack y luego a Tapeta en 2016.

En 2015, Turfway Park cerca de Cincinnati fue la primera pista en América del Norte en instalar Polytrack y cinco años después la reemplazó con Tapeta. Tiny Presque Isle Downs cerca de Erie, Pensilvania, tiene una pista Tapeta.

Las estadísticas de la base de datos de lesiones equinas de The Jockey Club muestran la superficie con la menor cantidad de muertes por 1.000 caballos es sintético.

Entre 2009 y 2022, hubo 534 muertes en vehículos sintéticos de 482 169 arranques o 1,11 por cada 1000 arranques. Durante ese mismo período, hubo 6.036 muertes en tierra de 3.242.505 arranques o 1,86 por cada 1.000 arranques. Y en hierba, hubo 1.032 muertes en 728.445 largadas o 1,41 por cada 1.000 largadas.

La tasa general de lesiones mortales en 2022 fue de 1,25 muertes por cada 1000 arranques, frente a las 1,39 del año anterior. Es el cuarto año consecutivo que la tasa ha disminuido, según el EID, y la primera vez que la tasa ha estado por debajo de 1,3 muertes por cada 1000 desde que comenzó la base de datos en 2009.

“En mi opinión, los sintéticos son más seguros”, dijo el veterano entrenador Mark Casse, quien estima que inicia alrededor de 1200 caballos al año en tierra, pasto y sintéticos en los EE. UU. y Canadá.

Sin embargo, no se ha afianzado en todas partes.

Los oficiales de carreras de California ordenaron un cambio de tierra a sintéticos en 2007. Santa Anitaahora desaparecido Hollywood Park y Del Mar, al norte de San Diego, gastaron millones arrancando sus caminos de tierra en lo que resultó ser un experimento fallido.

Golden Gate Fields en el área de la Bahía de San Francisco es la única pista de California que sigue compitiendo con sintéticos. Ocho caballos han muerto en esa pista este año, tres relacionados con problemas musculoesqueléticos; los otros tenían diversas razones.

“Si no hubieran tenido tantos problemas al principio en California, probablemente todos estaríamos compitiendo en pistas sintéticas”, dijo Casse, citando la empinada curva de aprendizaje inicial involucrada en la instalación y mantenimiento de tales superficies.

Los problemas de drenaje le costaron días de carrera a Santa Anita y la instalación posterior de otra marca de material sintético no funcionó adecuadamente bajo temperaturas extremas. El uso intensivo también desgastaba los materiales rápidamente y, a menudo, era necesario regar más para mantener la consistencia correcta.

“Creo que hubo muchos errores, pero ahora somos mucho más inteligentes”, dijo Casse.

La suciedad todavía gobierna en Louisville, Kentucky; Baltimore y Nueva York, donde se correrá el Belmont Stakes el 10 de junio para concluir la Triple Corona.

Pero el cambio está en marcha.

En marzo, la Asociación de Carreras de Nueva York anunció planes para instalar un óvalo sintético de 1 milla en Belmont Park. Complementará la pista de tierra principal existente de 1 1/2 milla y dos campos de césped cuando esté terminado la próxima primavera.

“Eso es emocionante”, dijo Casse. “Es un gran paso”.

Dijo Glen Kozak, vicepresidente sénior de operaciones y proyectos de capital de NYRA, “La nueva pista representa una inversión en el futuro de Belmont Park que mejorará la seguridad equina, apoyará el tamaño del campo durante las inclemencias del tiempo y brindará a los jinetes otra opción de entrenamiento durante todo el año. ”

A fines de 2022, la NYRA instaló una superficie Tapeta en la pista para ponis de Belmont, que se usa principalmente para correr caballos. Proporcionó datos sobre cómo se comporta una superficie sintética en el ciclo de temperaturas de congelación y descongelación de Nueva York, así como en la nieve y la lluvia.

Una ventaja de las superficies sintéticas es que brindan una pista uniforme para todo tipo de clima. La lluvia no obliga a las carreras fuera de la hierba a una pista de tierra descuidada. Los caballos que se especializan en correr sobre césped suelen tener pocos problemas con el sintético y aun así pueden ser competitivos.

El entrenador miembro del Salón de la Fama, Shug McGaughey, tuvo éxito al correr caballos sintéticos en Gulfstream el invierno pasado, aunque no está convencido de que la superficie sea la respuesta definitiva para prevenir averías.

“No creo que los elimine, pero creo que las estadísticas muestran que son más seguros que nuestras pistas de tierra regulares”, dijo.

Steve Asmussen, el entrenador líder de América del Norte con más de 10,000 victorias en su carrera, tiene más dificultades para evaluar las fortalezas y debilidades de sus caballos y decidir en qué tipo de carreras participar cuando entrena con sintéticos.

“Personalmente, tengo un poco de problemas para obtener una línea, en cuanto a qué tan bueno es un caballo, trabajando con sintéticos”, dijo. “Parece ponerlos a todos en el mismo lugar conmigo”.

La superficie de la pista es solo un factor que contribuye a la seguridad de los caballos y jinetes.

La Autoridad de Integridad y Seguridad de las Carreras de Caballos, el nuevo organismo rector nacional del deporte, comenzó su programa de control de medicamentos y antidopaje. a fines de mayo, lo que convierte al Belmont Stakes de la próxima semana en la primera carrera de la Triple Corona bajo su competencia.

El programa de seguridad en pistas de carreras de HISA comenzó el año pasado e incluye requisitos de prueba y mantenimiento de la superficie de la pista.

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