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GREENVILLE, Carolina del Sur, EE.UU. (AP) — Los defensores de Carolina del Sur persiguieron a los que manejaban el balón y usaron su longitud para interrumpir cualquier flujo. Sus grandes continuaron enganchando casi cada falla que salía del aro.

Es una combinación inquebrantable, una que a veces hace que el impulso de los Gamecocks por un segundo campeonato nacional consecutivo coquetee con una vibra de inevitabilidad.

La tres veces All-American Aliyah Boston tuvo 14 tableros y dos bloqueos, mientras que la actual campeona nacional de Carolina del Sur realizó su última y abrumadora actuación de defensa y rebotes para vencer a UCLA 59-43 el sábado en el Sweet 16 del torneo femenino de la NCAA..

Kamilla Cardoso agregó 10 puntos y Boston tuvo ocho para los Gamecocks (35-0), el primer sembrado general del torneo y el cabeza de cartel en la Región 1 de Greenville. Marcó la victoria consecutiva número 41 de Carolina del Sur, asegurando el sexto viaje del programa al Elite Eight bajo la dirección de la entrenadora Dawn Staley.

“Definitivamente hacemos mucho trabajo (defensivo) en la práctica, ya sea bloqueo de pelota, cualquiera que sea el caso”, dijo Brea Beal, quien anotó 10 puntos para Carolina del Sur. “Creo que para juegos como este, cuando la puntuación ofensiva es muy baja, definitivamente confiamos en nuestra defensa para mantener su puntuación más baja que la nuestra”.

A los tres juegos de la NCAA, los Gamecocks aún tienen que entregar más de 45 puntos o dejar que un oponente acierte incluso el 30% de sus tiros. A continuación, se enfrentarán a Maryland, segundo sembrado, en la final regional del lunes en una revancha de la victoria de los Gamecocks por 81-56 en la primera semana de la temporada.

No fue una operación ofensiva fácil para Carolina del Sur, con UCLA flaqueando defensivamente para empacar la pintura con la esperanza de negar la ventaja de tamaño de los Gamecocks detrás de Boston. Pero Carolina del Sur convirtió casi todas las miradas en difíciles para los Bruins (27-10), cuartos preclasificados.

“Fue el total de puntos más bajo que alguien había tenido en un tiempo en la primera mitad”, dijo el entrenador de UCLA, Cori Close, “y ni siquiera pudimos aprovechar eso porque estábamos luchando mucho a la ofensiva”.

Los Gamecocks ganaron el primer encuentro con UCLA 73-64 en noviembre, con los Bruins disparando un 32% en ese juego. Las cosas empeoraron esta vez, con UCLA disparando un 29%, incluidos 3 de 18 desde el rango de 3 puntos.

“Siento que todo fue duro”, dijo el guardia de UCLA Camryn Brown, y agregó: “Estábamos un poco frenéticos”.

Para la bocina final, UCLA había cometido 15 pérdidas de balón en 63 posesiones, una tasa de casi el 25%.

Charisma Osborne anotó 14 puntos para liderar a UCLA, que estaba en el Sweet 16 por octava vez. Los Bruins estaban tratando de llegar a las finales regionales por primera vez desde 2018 y solo la tercera vez en la historia del programa mientras buscaban su primera aparición en la Final Four.

Pero como una señal de lo que estaba por venir, los Bruins seguían fallando los tiros que necesitaban para tener alguna oportunidad de dar una sorpresa sorprendente. Peor aún, no lograron atrapar ni siquiera algunos de esos errores para mantener vivas las posesiones al principio, y los Gamecocks tomaron una ventaja de 9-0 en rebotes ofensivos en la primera mitad.

Mientras tanto, los Gamecocks ganaban 25-15 en el medio tiempo antes de igualar su total de puntos en el tercer cuarto.

Eso incluyó un par de secuencias demasiado familiares para Close. En dos ocasiones, los Gamecocks lograron lanzar un pase hacia adentro a Cardoso, de 6 pies y 7 pulgadas, quien usó sus largos brazos para alcanzar a la defensora frontal de 6-2 Christen Iwuala y atrapar la pelota para remates fáciles debajo del aro en medio del tráfico.

O estaba Beal usando su mano derecha para aprovechar un rebote suelto sobre Gabriela Jaquez antes de asegurarlo, y luego lanzarlo inmediatamente adentro hacia Victaria Saxton adentro para un gancho suave.

Fueron todas las mismas secuencias a menudo desmoralizadoras que han abrumado a los equipos durante toda la temporada, esta vez con los Gamecocks del estado local como el cuadro principal aquí en el nuevo formato de doble región.

Recibieron fuertes aplausos de la multitud solo por entrar al túnel de vestuarios durante el juego Notre Dame-Maryland con su juego a seguir. Los rugidos regresaron cuando cada jugador que se quedó para concluir la práctica de tiro antes del juego salió de la cancha, varios agitando dos brazos en alto en reconocimiento, en una arena casi llena.

Los vítores fueron más fuertes, por supuesto, ya que los Gamecocks pasaron los minutos finales cerrando una victoria para avanzar nuevamente.

PALABRA DEL DIA

La clave para la ofensiva de Carolina del Sur fue la paciencia y asegurarse de seguir trabajando la pelota para encontrar costuras adentro.

“Eso es algo que el entrenador enfatizó en el medio tiempo”, dijo Boston. “Ella dijo… ‘Tómate nuestro tiempo, estamos tomando excelentes fotos, pero tomarnos una fracción de segundo más podría ayudarnos”.

GESTO CON CLASE

Staley mostró un poco de deportividad notable en el tercer cuarto.

Emily Bessoir de UCLA cayó torpemente después de intentar vencer a Boston en un rebote, y el alero de los Bruins estaba en la línea de fondo cuando los Gamecocks tomaron posesión en la mitad de la cancha. Pero en lugar de continuar ejecutando la jugada 5 contra 4, Staley quemó un tiempo muerto y señaló a los árbitros que atendieran a Bessoir en el otro extremo.

“Creo que este tipo de momentos en los juegos revelan el carácter de las personas”, dijo Close, “y creo que solo revelaron una capa de su carácter, de lo que ella considera más importante. Y esos son siempre los niños”.

Staley dijo: “Era lo correcto para asegurarse de que la joven estuviera bien”.

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