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FORT WORTH, Texas (AP) — Sunisa Lee llegó a Tokio el verano pasado relativamente desconocida. Luego vinieron los Juegos Olímpicos, el encuentro de su vida, una medalla de oro que alguna vez pensó que era inalcanzable. y estado de solo nombre en su deporte de por vida.

Su título completo y el toque de fama que lo acompañó hicieron poco para arruinar sus planes. Se mudó a Auburn para comenzar su primer año. solo un par de semanas después de regresar a los EE. UU. con tres medallas en su equipaje de mano. Las reglas relajadas sobre nombre, imagen y semejanza significaron que no tuvo que elegir entre “Bailando con las estrellas” y tomar clases en línea mientras competía por los Tigres.

La ahora joven de 19 años ha hecho todo lo que se ha propuesto, tanto dentro como fuera de la lona. Su marca personal está en auge y Auburn está en los campeonatos nacionales de la NCAA de esta semana por primera vez desde 2016, exactamente como esperaba cuando se fue de Japón el verano pasado.

Aún así, Lee y sus compañeros atletas olímpicos Jade Carey (Oregon State), Grace McCallum (Utah) y Jordan Chiles (UCLA) tomarán la palabra el jueves con algo que el resto del campo no hace: el peso de las expectativas descomunales, el tipo que viene con el territorio después de subirse a un podio olímpico con la bandera de su país izada hasta las vigas.

“Creo que todos los atletas olímpicos tienen esa carga”, dijo el entrenador de Auburn, Jeff Graba. “Creo que Suni lo tiene tal vez más que la mayoría solo porque el medallista de oro en todos los aspectos siempre tiene un poco de carga adicional sobre ellos”.

Sin embargo, Graba se apresura a señalar que la gimnasia olímpica y la gimnasia de la NCAA son el mismo deporte en espíritu, pero no necesariamente en la práctica.

El nivel de habilidad es diferente. El compromiso de tiempo es diferente. La puntuación es diferente. El ambiente de equipo primero es diferente. Todo lo cual puede requerir un período de ajuste.

Carey, quien ganó el oro en ejercicio de piso en Tokio, reconoce haber pasado de más de 30 horas en el gimnasio mientras entrenaba para las Olimpiadas al límite de 20 horas exigido por la NCAA con los Beavers, sin mencionar haber acumulado más de una docena de encuentros en tres. meses, tomó un tiempo acostumbrarse.

“No estamos entrenando tanto, así que no estoy muy cansada”, dijo Carey. “Pero yo diría, como a mitad de temporada. Yo estaba como, ‘Vaya, esto es mucha competencia’”.

Eso es porque lo es. El calendario de élite está orientado a garantizar que los atletas alcancen su punto máximo varias veces al año. La temporada colegial abarca una fracción de eso mientras se les pide a las gimnastas que se pongan sus leotardos y saluden a los jueces con mucha más frecuencia.

Es una de las razones por las que la gimnasia universitaria valora la precisión. Sí, el nivel de gimnasia puede no ser el que ves en los Juegos Olímpicos, pero si realizas los Juegos Olímpicos todas las semanas durante 13 semanas seguidas, podrían parecerse mucho a lo que se exhibirá dentro de Dickie’s Arena este fin de semana.

Sin embargo, la distinción podría perderse en la traducción.

Hace ocho meses, Lee sorprendió al mundo, quizás a sí misma más que a nadie, cuando se convirtió en la quinta mujer estadounidense consecutiva en reclamar el título olímpico. Esta semana, la realidad es que ella no es la favorita prohibitiva para ganar la corona de la NCAA.

Trinity Thomas, estudiante de último año de Florida, reunió 18 rutinas este año y los jueces obtuvieron un puntaje de 10.0, la mayor cantidad en el país. Una élite anterior y tal vez futura, dijo que “nada está escrito en piedra” después de este fin de semana, Thomas ha estado donde Lee y compañía están ahora, tratando de encontrar una manera de recalibrar su conjunto de habilidades y su mentalidad.

“Me gusta el aspecto de tratar de hacer las cosas lo mejor posible porque buscabas ese 10”, dijo Thomas. “Y eso definitivamente fue realmente genial para mí y me gustó algo que tuve que cambiar y decir: ‘Está bien, quiero que todo sea literalmente perfecto’, ¿verdad?”

Una opción que no existe en la élite. Ese no es el caso colegialmente. Los jueces han otorgado la asombrosa cantidad de 69 10 perfectos esta temporada, incluido un fin de semana en el que los cuatro atletas olímpicos de 2020 vieron el número icónico parpadear en el marcador al menos una vez.

Y sí, fue bastante tonto.

“Estaba muy emocionado, como si hubiera vuelto a los Juegos Olímpicos”, dijo Chiles.

Y un viaje de regreso al escenario más grande de su deporte sigue siendo el objetivo de Chiles, Lee y Carey. Tanto Chiles como Carey participarán en un campamento de la selección nacional de EE. UU. a finales de este mes. El futuro inmediato de Lee permanece un poco en el aire: Graba dijo que se sentará con su estrella después de la NCAA para discutir sus opciones, pero Lee no ha tenido reparos en decir que le gustaría estar en París en 2024.

Tratar de competir en los niveles de élite y universitario al mismo tiempo es increíblemente exigente, lo que significa que este viaje a los nacionales puede ser el único. Sin embargo, su aparición ha proporcionado otra sacudida a un nivel del deporte en medio de un auge.

Si alguien que no sea un atleta olímpico sube al podio el jueves por la noche con el título completo en la mano, Chiles lo ve como una prueba de que el grupo de talentos a nivel universitario se extiende mucho más allá de los atletas olímpicos. Eso no es algo malo.

“Honestamente, cada niña que pisa la cancha de la NCAA, cualquier cancha en general, es talentosa, dotada y tiene la dedicación para estar en el deporte”, dijo Chiles. “Así que su recompensa es lo que es su recompensa y se merecen cada parte de ella”.

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