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Cuando una crisis de agua obligó a las escuelas a volver a estar en línea en Jackson, Mississippi, el maestro de quinto grado Ryan Johnson vio recordatorios en todas partes de tiempos de pandemia.

Dos años y medio después de que las escuelas cambiaran al aprendizaje remoto por el COVID-19, una vez más inició sesión en el aprendizaje en línea para ver a los niños acostados en la cama en casa mientras sintonizaban sus clases.

Esta vez, Johnson también tuvo que ayudar a su pequeña hija, que estaba atrapada en casa tratando de continuar con el segundo grado. Ella preguntó repetidamente cuándo podría volver a la escuela.

La etapa en el aprendizaje remoto duró poco para el sistema escolar de 20,000 estudiantes en Jackson. Pero destacó una realidad alarmante: las escuelas confían en las clases en línea cuando las comunidades enfrentan los momentos más difíciles: desastres como incendios forestales, tormentas o falta de agua. Y los expertos dicen que no es una solución sostenible.

Cuando el averiado sistema de agua de Jackson dejó la ciudad con grifos secos e inodoros que no funcionaban durante varios días, la escuela estuvo en línea durante una semana. Se restableció suficiente presión de agua la semana pasada para que los niños regresen en personay el aviso de hervir el agua se levantó el jueves después de casi siete semanas.

Aún así, el aprendizaje en línea agravó la interrupción para los niños y los maestros. Las familias esperaron en fila durante horas. para conseguir agua para beber o lavar. De vuelta en casa, los niños se afanaban en las clases por Internet, a menudo con toda la familia en la casa una vez más.

Johnson dijo que hizo todo lo posible para hacer malabares con todo y mantener a sus estudiantes comprometidos, basándose en su amplia experiencia de la pandemia, pero estuvo lejos de ser perfecto.

“Uno trata de mirar el vaso medio lleno tanto como sea posible”, dijo.

Hubo un tiempo, al principio de la pandemia, cuando había muchas esperanzas en el aprendizaje remoto. Hizo obsoletos los días de nieve, y algunas escuelas experimentaron con el aprendizaje en línea en lugar de maestros suplentes. El potencial parecía infinito.

Pero las deficiencias del aprendizaje remoto se han vuelto más claras. El cambio al aprendizaje remoto para COVID-19 dejó a muchos estudiantes atrás donde deberían estar académicamente y sumado a las tensiones en su salud mental.

Al mismo tiempo, condujo a un mayor acceso a la tecnología y las habilidades que hacen que la instrucción remota sea factible a gran escala, algo imposible hace solo cuatro años.

En 2018, dos huracanes, Florence y Michael, azotaron las mismas regiones de Carolina del Norte y provocaron el cierre de escuelas. Algunos estudiantes estuvieron fuera de la escuela durante semanas. Hubo intentos de aprendizaje remoto, pero muchos carecían de acceso a computadoras portátiles y otra tecnología. La mayoría de las escuelas intentaron redistribuir a los estudiantes a otras instalaciones presenciales, dijo Gary Henry, decano de la Facultad de Educación y Desarrollo Humano de la Universidad de Delaware, quien ha sido parte de un esfuerzo de investigación a largo plazo que estudia el impacto.

Ahora, Henry cree que los distritos llegarán primero al aprendizaje remoto. A corto plazo, quizás unas pocas semanas, cree que podría ser una forma de mantener a los estudiantes encaminados, pero la pandemia demostró que no es un modelo sostenible.

“Creo que será una respuesta automática en la mayoría de los lugares a las interrupciones a corto plazo en la educación”, dijo. “Será la primera reacción, mientras que durante los huracanes fue: ¿Dónde podemos llevar a estos estudiantes a otro lugar físico donde puedan reanudar su experiencia escolar? Ahora creo que va a ser: ¿Cómo podemos organizarnos para proporcionar aprendizaje remoto?

Las escuelas en Mora, Nuevo México, cambiaron al aprendizaje remoto en abril pasado cuando la ciudad fue evacuada debido a un incendio forestal.

Fue un comienzo difícil, dijo el superintendente Marvin MacAuley. Algunos de los estudiantes y maestros desplazados estaban en centros de evacuación, sin acceso a su tecnología. Con el paso del tiempo, las personas pudieron acceder a computadoras o tabletas e Internet.

A mediados de agosto, los estudiantes regresaron a la escuela, en persona, por primera vez desde el incendio. El año comenzó con un énfasis en el aprendizaje socioemocional, para abordar las dificultades que han enfrentado los estudiantes. Incluso con los trabajadores sociales acercándose, MacAuley dijo que era difícil evaluar cómo les iba a los estudiantes durante el aprendizaje remoto.

“Cuando han pasado muchas cosas, es mejor tener a los niños en persona para que puedas ver cómo están, tomar nota de sus comportamientos y brindarles el apoyo”, dijo.

En Cresskill, Nueva Jersey, después del paso del huracán Ida en 2021, el edificio que albergaba la escuela secundaria y la escuela secundaria quedó bajo el agua. El sistema escolar no tuvo más remedio que comenzar el año escolar de manera virtual.

“Eso es duro”, dijo el superintendente Michael Burke. “Eso es duro para los niños por problemas de salud mental. Es duro para los niños para la socialización. Y es difícil para los padres que tienen que hacer arreglos para que alguien esté en casa. Sabes, y esa es la parte más frustrante, es que vino después de COVID. Y la gente estaba en un punto de ruptura”.

Eventualmente, Cresskill ofreció aprendizaje híbrido, trabajando con una iglesia local, utilizando sus 14 aulas. Más tarde, en febrero, la escuela se mudó al edificio de la iglesia de un pueblo vecino, lo que permitió a los estudiantes regresar todos los días.

La hija de Sarah Barrs, que ahora está en séptimo grado, tenía programado asistir a la orientación la semana en que la tormenta diezmó la escuela. Dijo que algunos consideraban que el aprendizaje remoto era una solución adecuada porque lo habían hecho antes por necesidad.

“No es la escuela”, dijo. “Es un último recurso y no debería ser una muleta en la que confiamos para la escuela”.

En Jackson, Johnson usó su experiencia de la pandemia para ayudar a los nuevos maestros en su escuela cuando el distrito se mudó en línea durante la crisis del agua. Por un lado, trató de asegurarse de que los estudiantes tuvieran encendidas las cámaras de sus computadoras portátiles, con la esperanza de mantenerlos enfocados. Los maestros trabajaron duro el año pasado para ayudar a los estudiantes a ponerse al día, dijo, y le preocupaban los posibles efectos de otro cierre prolongado.

Cuando volvió la presión del agua, el sistema escolar llevó a algunos estudiantes y maestros a sitios alternativos para que regresaran a la instrucción en persona lo más rápido posible.

“Ciertamente no es nuestra primera opción”, dijo Sherwin Johnson, vocero de las Escuelas Públicas de Jackson. “Que no aprendan nada, que sería la otra opción, es inaceptable”.

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El periodista de Associated Press Jeff Amy contribuyó a este despacho desde Atlanta.

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Brooke Schultz es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.