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EL CAIRO (AP) — En Egipto, empresas estatales embotellan agua, fabrican pasta seca y cemento, y administran gasolineras y piscifactorías.

Dos de los actores económicos más poderosos del país del norte de África han sido durante mucho tiempo el gobierno y el ejército. Durante años, han enfrentado críticas de economistas y prestamistas internacionales de que este enfoque está sofocando el crecimiento económico.

La creciente presión, provocada por la alta inflación y una crisis monetaria, llevó a Egipto a prometer que las cosas finalmente cambiarían.

El gobierno dijo que comenzó a vender participaciones en marzo en algunas de las 32 empresas estatales que prometió privatizar, desde empresas petroquímicas hasta bancos. La política anunciada en diciembre es parte de reformas vinculadas a un préstamo del Fondo Monetario Internacional, pero aún permite que el estado trabaje en sectores clave como salud, productos farmacéuticos, agricultura, petróleo y gas, seguros y más.

Los líderes empresariales y los analistas se muestran escépticos. Varios dijeron a The Associated Press que esperan que el gobierno y el ejército sigan siendo anticompetitivos. A principios de abril, no se había vendido ninguna de las empresas estatales, y algunos críticos cuestionan quién invertiría, ya que las empresas multinacionales se han ido, las pequeñas empresas han sido expulsadas y las agencias públicas siguen siendo reservadas y lentas.

“En términos de riesgo, ¿por qué invertiría en un país con un poderoso competidor estatal que tiene poco respeto por el estado de derecho?” dijo Timothy Kaldas, subdirector del Instituto Tahrir para Políticas de Medio Oriente en Washington.

Tres propietarios anteriores y actuales de la empresa, que hablaron bajo condición de anonimato por temor a que el gobierno los atacara en represalia por hablar abiertamente, dijeron que el poder de los militares en ciertos sectores significa que hacer negocios con ellos es la única opción. No esperan que eso cambie.

Dijeron que los contratos que ofrecen las empresas estatales no se pueden negociar y los pagos llegan con meses de retraso. Un empresario inició un negocio de gestión de residuos en 2019, pero descubrió que una empresa estatal resultó ser un competidor demasiado grande y un socio demasiado desigual.

La empresa administrada por Egipto ofreció una sociedad que tomaría del 30% al 50% de las ganancias y cargaría a la pequeña empresa con toda la responsabilidad. Cerró en su lugar.

“Cerramos la empresa antes de que el gobierno comenzara a cobrar impuestos”, dijo.

Otros persisten a pesar del dominio del gobierno.

“Incluso si eso significa a veces perder dinero, ellos, las empresas, lo hacen porque saben que si no lo hacen, los militares los eliminarán de futuros contratos”, dijo Yezid Sayigh, asociado senior de Carnegie Middle East. Centro que investiga el papel de los militares en la economía.

Hay otras presiones para cooperar: el gobierno ha tomado medidas enérgicas contra los disidentes y los críticos, encarcelando a decenas de miles, según estimaciones de grupos de derechos humanos.

Entre ellos se encontraban dos destacados empresarios. Los propietarios de la compañía láctea más grande de Egipto, Juhayna, fueron acusados ​​en 2020 de ser miembros de una organización terrorista, la jerga de los Hermanos Musulmanes, que Egipto ha ilegalizado.

Amnistía Internacional dijo que Safwan Thabet y su hijo Seif fueron encarcelados porque se negaron a entregar acciones de la empresa al gobierno. Posteriormente fueron liberadospero la empresa sigue en manos del gobierno.

La política de Egipto de mezclar el gobierno y las empresas data de la nacionalización de gran alcance del líder socialista Gamal Abdel Nasser en las décadas de 1950 y 1960. Sus sucesores, los presidentes Anwar Sadat y Hosni Mubarak, dieron pasos hacia políticas de libre mercado, pero a menudo fueron acusados ​​de otorgar contratos solo a aliados.

La venta de empresas estatales y la transparencia del gobierno son objetivos clave de un paquete de rescate de 3.000 millones de dólares que Egipto obtuvo del FMI en diciembre para ayudarlo a sobrellevar los recientes impactos en la economía mundial, incluida la pandemia de COVID-19 y la guerra de Rusia en Ucrania, que han empujado el país al borde financiero.

Desde que comenzó la guerra en Ucrania en febrero de 2022, lo que hizo subir los precios de los alimentos y el combustible, la libra egipcia ha perdido más del 50 % de su valor frente al dólar y la inflación ha superado el 30 %, empujando a más personas a la pobreza y dejando a las empresas en apuros.

Al buscar el cuarto préstamo del FMI para Egipto en los últimos seis años, el primer ministro Moustafa Madbouly dice que la esperanza es que las reformas “atraigan inversores estratégicos” y “amplíen la participación de la ciudadanía egipcia en la propiedad pública”.

El Ministerio de Finanzas de Egipto no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el impulso para privatizar empresas.

El FMI dice que se está preparando para una revisión inicial para garantizar que Egipto cumpla con los objetivos del programa de rescate, incluida la privatización.

“Las fechas de la primera misión de revisión se anunciarán cuando se hayan acordado con las autoridades”, dijo la directora de comunicaciones, Julie Kozack, en una conferencia de prensa el 23 de marzo.

Mientras tanto, las condiciones están exprimiendo a las pequeñas empresas. Un propietario de una empresa manufacturera dijo que está sujeto a contratos estatales mientras enfrenta costos e impuestos de importación crecientes. Lamentó que las pequeñas empresas ni siquiera pueden aprovechar el único beneficio de la crisis económica: “La caída del tipo de cambio de Egipto está haciendo que nuestros productos sean más competitivos a nivel internacional”.

Pero las empresas apenas se mantienen a flote y el gobierno no ayuda a las empresas privadas a encontrar mercados en el extranjero, dijo.

A pesar de las críticas, los líderes esperan que el sector energético en particular sea un imán para la inversión privada, con su geografía y grandes plantas solares que ofrecen potencial para aprovechar el financiamiento renovable.

Rystad Energy dijo que Egipto recibió más de $ 100 mil millones en inversiones para proyectos de hidrógeno verde planificados el año pasado. El gobierno también planea convertir al país en un centro para licuar y exportar gas natural después de los recientes descubrimientos en alta mar.

Para que Egipto atraiga fondos, el gobierno necesita una revisión financiera para que la inversión en energías renovables sea menos riesgosa y reduzca los retrasos, dijo Jessica Obeid, académica no residente del Middle East Institute.

“En todo el mundo, todo el mundo está compitiendo por un pequeño grupo de dinero de los inversores, y todo se reducirá a la capacidad de un país para implementar las reformas necesarias y aumentar el apetito de los inversores por entrar en el mercado”, dijo.

Además, “no es fácil atraer inversiones cuando hay participación militar y gubernamental en tantos sectores de la economía”, dijo Obeid.

Todavía está por verse quién comprará acciones en empresas estatales, incluido Banque Du Caire, uno de los bancos más grandes de Egipto, y la empresa de gasolina Wataniya.

El Proyecto de Justicia Mundial encontró que las agencias públicas y el sistema legal son lentos y carecen de transparencia, en un informe de 2022 que clasificó a Egipto en el último lugar entre los países de Medio Oriente y África del Norte en lo que respecta al estado de derecho.

Durante la última década, empresas multinacionales como BNP Paribas, Toyota y Vodafone se han retirado de Egipto. Si bien dieron pocos detalles, los analistas creen que el clima político restrictivo económico y represivo fueron factores.

Los estados del Golfo son vistos como posibles clientes. Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han sido firmes partidarios del presidente egipcio Abdel Fattah el-Sissi desde el derrocamiento de los Hermanos Musulmanes en 2013. Sin embargo, hay señales de que están menos dispuestos a apoyar lo que se considera un modelo económico problemático.

Los inversionistas del Golfo “deben tener una alta tolerancia al riesgo a corto plazo o la capacidad de esperar a que se produzcan retornos” a más largo plazo, dijo Robert Mogielnicki, académico residente principal del Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington.

Mientras tanto, las empresas egipcias se están alejando. En particular, la aplicación de reserva de viajes SWVL y el sitio de comercio electrónico Sidecup han establecido sedes en Dubái y Riyadh, respectivamente.

El jefe de una startup de sostenibilidad egipcia, que también habló bajo condición de anonimato por temor a represalias, se solidariza.

“Si crezco, me gustaría mudar mi empresa al extranjero”, dijo.

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La periodista de Associated Press Maggie Hyde en Buzet, Croacia, contribuyó a este despacho.