inoticia

Phillip Meintzer estaba a horas de distancia en automóvil de los incendios más grandes que asolaron los bosques de la Columbia Británica y Alberta en el verano de 2021, pero el aire aún estaba lleno de humo de los infiernos canadienses.

“Los incendios no estaban al lado. Estaba un poco lejos”, Meintzer, un especialista en conservación del grupo ambiental con sede en Calgary Alberta Wilderness Association. “Pero pasamos todo el mes bajo un manto de humo”.

Incendios como estos en los bosques boreales de América del Norte y Eurasia crearon cantidades históricas de dióxido de carbono que cambia el clima en 2021, según un nuevo estudio jueves en la revista Science.

El humo de estos incendios forestales representó el 23% de las emisiones globales de incendios, la mayor parte de los bosques boreales desde 2000, según los hallazgos presentados en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Por lo general, solo representan el 10% de las emisiones globales de incendios.

Ese verano fue particularmente seco y cálido en Canadá, incluso en los bosques boreales del país, los ecosistemas fríos y densos en carbono del norte. En uno de ellos, el Parque Provincial Marguerite River Wildland, se quemaron más de 69.000 acres (28.000 hectáreas) de bosque.

Pero tales condiciones se volverán más normales a medida que cambie el clima, lo que conducirá a temporadas de incendios más intensas que podrían generar más emisiones de carbono y reducir la cantidad de árboles disponibles para almacenar carbono, dijeron los autores del estudio.

“Este calentamiento que se está acumulando en el Ártico y las regiones boreales va a continuar”, dijo Steve Davis, científico climático de la Universidad de California, Irvine. “Así que lo que nos preocupa es que en realidad no sea una anomalía. Es como la nueva normalidad. Y muchos de estos bosques boreales se quemarán en los próximos años”.

Se ha prestado mucha atención a los incendios forestales en el oeste de los Estados Unidos.selvas tropicales como el Amazonas e incluso el arbusto australiano. Pero los bosques boreales han recibido menos atención, dijo Davis.

Eso es preocupante, dijo, porque hay una gran cantidad de carbono almacenado en estos ecosistemas del norte, que se encuentran entre los que se calientan más rápidamente en el planeta, según el panel de cambio climático de la ONU.

Además del dióxido de carbono agregado a la atmósfera por los incendios forestales boreales, la pérdida de árboles y suelo por incendios forestales más frecuentes e intensos podría significar que la Tierra está perdiendo una fuente importante de almacenamiento de carbono. El peligro que dicen los científicos es que los bosques boreales podrían inclinarse aún más hacia la emisión de más carbono del que absorben.

“Una pieza muy importante pero complicada del rompecabezas… es lo que sucede con el balance de carbono de los paisajes boreales después de incendios grandes y severos”, dijo Park Williams, un hidrólogo climático de la UCLA que no participó en el estudio.

Una pregunta con el calentamiento global, dijo, es si una temporada de crecimiento más larga estimularía un nuevo crecimiento en los bosques boreales y eliminaría el carbono de la atmósfera o si el calentamiento y la quema crearían nuevas fuentes de emisiones, como el deshielo del permafrost.

“No sabemos cuál será el final de ese libro mayor, si estaremos en rojo o en negro”, dijo Dan Thompson, un científico investigador de incendios del Servicio Forestal Canadiense que no participó en el estudio. “Es un poco incierto”.

El estudio atribuyó el récord de emisiones de incendios forestales boreales de 2021 a las condiciones secas y cálidas tanto en América del Norte como en Eurasia, no solo a una u otra.

Para llegar a sus hallazgos, los investigadores examinaron datos satelitales desde 2000 hasta 2021 para medir cuánto monóxido de carbono se ha creado en los bosques boreales del mundo y encontraron un aumento constante en las últimas dos décadas. Luego usaron la cantidad de monóxido de carbono, que es más fácil de detectar por satélite que el dióxido de carbono y se crea junto con él durante los incendios, para calcular cuánto dióxido de carbono se emitió.

El coautor del estudio, Davis, señaló que la quema de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón sigue siendo, por mucho, la mayor fuente de emisiones de dióxido de carbono. Pero dijo que, si los incendios forestales boreales siguen siendo más frecuentes e intensos, es más probable que los bosques no puedan secuestrar tanto carbono como lo han hecho históricamente.

“Si vemos más y más de estos incendios”, dijo, “podría ser que todos estos bosques ya no nos ayuden tanto, sino que sean una nueva fuente de emisiones para simplemente acumularse sobre las emisiones humanas y hacer nuestro desafío climático es aún mayor”. ___

Siga a Drew Costley en Twitter: @drewcostley.

___

El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Grupo de Medios Educativos y de Ciencias del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.