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BRISTOL, Virginia, EE.UU. (AP) — Los pastores sonrieron mientras abrían las puertas, tomando las manos de los que pasaban e instando a muchos a que siguieran orando y asistiendo. Algunos respondieron con un abrazo. Algunos hicieron muecas al pasar.

Shelley Koch, residente desde hace mucho tiempo en el suroeste de Virginia, había sido testigo de una escena similar muchos domingos por la mañana después de los servicios religiosos. Ese día, sin embargo, se desarrolló en un estacionamiento frente a un modesto edificio del gobierno en Bristol, donde los funcionarios acababan de presentar una propuesta que amenaza con desgarrar el tejido mismo de su comunidad.

Durante meses, los residentes del pueblo han discutido si las clínicas limitadas por estrictas leyes contra el aborto en los vecinos Tennessee, Kentucky y Virginia Occidental deberían poder continuar cruzando la frontera y operando allí. La propuesta sobre la mesa, presentada por activistas antiaborto, era que no deberían hacerlo. Los pastores locales estuvieron presentes para difundir ese mensaje.

“Estamos tratando de averiguar qué hacemos en este momento”, dijo Koch, quien apoya el derecho al aborto. “Estamos pisándonos los talones todo el tiempo”.

El conflicto no es exclusivo de esta comunidad fronteriza, que cuenta con un lugar donde una persona puede pararse en Virginia y Tennessee al mismo tiempo. Disputas similares han estallado en todo el país tras la decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de anular la histórica decisión de 1973 que establece el derecho constitucional al aborto.

Como las clínicas se han visto obligadas a cerrar en los estados predominantemente republicanos con estrictas prohibiciones del aborto, algunos se han mudado a ciudades y pueblos al otro lado de la frontera, en estados con leyes más liberales. El objetivo es ayudar a las mujeres a evitar viajar largas distancias. Sin embargo, ese esfuerzo no siempre sale bien: la política de los pueblos y ciudades fronterizos no siempre se alinea con la de las capitales de sus estados. Pueden ser más socialmente conservadores, con residentes que se oponen al aborto por motivos morales.

Los activistas contra el aborto han aprovechado ese sentimiento, en Virginia y en otros lugares, y están proponiendo cambios en las leyes de zonificación para evitar que las clínicas se muden. Desde que se anuló Roe, tales ordenanzas locales se han identificado como una herramienta para que los funcionarios controlen dónde están los pacientes. pueden abortar, dicen defensores y expertos legales.

En Texas, incluso antes de que se anulara Roe, más de 40 pueblos prohibieron los servicios de aborto dentro de los límites de su ciudad. Esa tendencia, encabezada por el activista contra el aborto Mark Lee Dickson, desde entonces se ha extendido con éxito a ciudades políticamente conservadoras en Iowa, Luisiana, Nuevo México, Nebraska y Ohio.

Bajo Roe, el tribunal superior había dictaminado que era inconstitucional que los legisladores estatales o locales crearan cualquier “obstáculo sustancial” para que una paciente buscara un aborto. Esa regla ya no existe.

Si bien tales cambios de zonificación ya no son necesarios en Texas, que ahora tiene una de las leyes de aborto más restrictivas del país, Dickson dice que él y otros continuarán buscándolos en otros estados con estatutos de aborto liberales.

“Seguiremos adelante y haremos todo lo que podamos para proteger la vida”, dijo.

En Nuevo México, que tiene una de las leyes de acceso al aborto más liberales del país, activistas en dos condados y tres ciudades en la parte este del estado han buscado con éxito cambios de zonificación que restringen el procedimiento. Desde entonces, los funcionarios demócratas han propuesto una legislación para prohibirles interferir con acceso al aborto.

En la ciudad universitaria de Carbondale, Illinois, un estado donde el aborto sigue siendo ampliamente accesible, los activistas contra el aborto han pedido a los funcionarios de zonificación que bloqueen la apertura de futuras clínicas después de que dos ya funcionan en la ciudad. Hasta ahora, no han tenido éxito.

Mientras tanto, algunos de los estados que han restringido severamente el acceso al aborto están tratando de dificultar que los residentes terminen sus embarazos en otros lugares. Los empleados de la Universidad de Idaho que derivan a los estudiantes a una clínica a solo 13 kilómetros (8 millas) de distancia en el estado de tendencia liberal de Washington podrían enfrentar cargos por delitos graves bajo una ley estatal recientemente aprobada.

Quizás ningún otro lugar encapsule tan claramente el problema como las ciudades gemelas de Bristol, Virginia, y Bristol, Tennessee. Antes de Roe, una clínica de aborto había funcionado durante décadas en Bristol, Tennessee. Después de Roe, que desencadenó la estricta ley de aborto del Estado Voluntario, la clínica saltó la frontera estatal hacia Bristol, Virginia.

Fue entonces cuando los defensores contra el aborto comenzaron a retroceder. A pedido de algunos ciudadanos preocupados, la Family Foundation of Virginia, socialmente conservadora y basada en la fe, ayudó a redactar una enmienda al código de zonificación de la ciudad que dice que, aparte de donde se encuentra la clínica existente, la tierra no puede usarse para terminar con un “pre vida humana nacida.”

“Nadie quiere que su pueblo sea conocido como el lugar donde la gente viene a quitarse la vida humana. Esa no es la reputación que la gente de Bristol quiere para su área”, dijo la presidenta de la fundación, Victoria Cobb.

La enmienda se ha estancado ante la Comisión de Planificación ya que el abogado de la ciudad, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles de Virginia y otros cuestionan su legalidad. Mientras tanto, la junta de supervisores del condado de Washington, que rodea a Bristol, aprobó una ordenanza de zonificación restrictiva similar el 14 de febrero y, desde entonces, al menos tres condados han adoptado resoluciones que declaran su “postura pro-vida”, según Family Foundation.

Antes de que se anulara Roe, tales restricciones de zonificación habrían sido inconstitucionales, señaló la abogada de la ACLU, Geri Greenspan. Ahora, sin embargo, “estamos en un territorio legal desconocido”, dijo.

Es una lucha que los residentes como Koch no esperaban.

En 2020, cuando los demócratas tenían el control total del gobierno estatal, revirtieron las restricciones a los servicios de aborto, imaginando al estado como un refugio seguro para el acceso. Virginia ahora tiene una de las leyes de aborto más permisivas del Sur, lo que consoló a Koch cuando Roe fue anulada.

Ahora, sin embargo, su alivio ha sido reemplazado por ansiedad.

“Me di cuenta de lo poco que sabía sobre el funcionamiento del gobierno local”, dijo. “Ha sido un detrimento”.

La clínica de Salud de la Mujer de Bristol está luchando contra múltiples demandas, pero no se vería afectada por la ordenanza propuesta a menos que intentara expandirse o realizar otros cambios. Si bien algunos residentes se oponen a la instalación, “tienen más miedo de que esta industria se expanda y que Bristol se convierta simplemente en un centro multiestatal de la industria del aborto”, dijo el reverendo Chris Hess, quien como pastor de St. Anne Catholic Church ha abogado por el cambio de zonificación.

Debra Mehaffey, quien ha pasado más de una década protestando afuera de las clínicas de aborto, dijo que la gente viene a Bristol desde Texas, Louisiana, Mississippi, Georgia, “de todas partes para venir a abortar, ya sabes, porque no pueden conseguirlos en sus estado.”

“Así que será genial verlo totalmente abolido”, dijo.

La propietaria de la clínica, Diane Derzis, que ha sido propietaria de muchas otras clínicas de aborto, incluida la del centro en Mississippi. de la reciente decisión de la Corte Suprema— minimiza el retroceso. Ella dijo que se ha acostumbrado a las protestas e incluso experimentó el bombardeo de una clínica separada.

Pero Derzis también se está preparando para muchas más batallas posteriores a Roe en el futuro.

El aborto “está bajo ataque y lo seguirá siendo durante años”, dijo.