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Los sitios tradicionales de recolección, o mahinga kai, continúan usándose en toda Nueva Zelanda para proporcionar alimentos y compartir habilidades y prácticas culturales entre familias y generaciones.

Pero nuestra nueva investigación muestra que los alimentos silvestres concentran bacterias resistentes a los antibióticos y podrían poner en riesgo a las personas.

Si bien el agua se analiza con regularidad en los sitios recreativos en busca de patógenos potenciales, los alimentos recolectados en la naturaleza se pasan por alto comúnmente como una fuente de exposición a microbios resistentes a los antibióticos.

Los alimentos silvestres son importantes para todas las culturas en Aotearoa. Los sitios mahinga kai tanto acuáticos como terrestres brindan oportunidades para la recreación y la vinculación social. Regiones enteras pueden llegar a depender más de los alimentos silvestres durante los desastres que interrumpen las cadenas de suministro.

Pero no existen pautas para las personas que cosechan alimentos silvestres para informarles sobre el riesgo de resistencia a los antibióticos. Esto necesita cambiar.

Las bacterias resistentes a los antibióticos hacen que las infecciones gastrointestinales por comer alimentos silvestres o las infecciones por contacto adquiridas durante la cosecha o la preparación de alimentos sean más difíciles, incluso imposibles, de tratar.

La creciente pandemia de la resistencia a los antibióticos

La resistencia a los antibióticos es una de las mayores amenazas para la salud mundial y la seguridad alimentaria, según la Organización Mundial de la Salud.

Ocurre cuando las bacterias se vuelven menos sensibles a los antibióticos utilizados para prevenir o tratar infecciones bacterianas. Con el tiempo, las poblaciones dentro de cualquier especie de bacteria emergen con una, luego dos o más resistencias a los antibióticos, hasta que obtenemos súper cepas potencialmente intratables.

Este proceso está ocurriendo en todas las bacterias, patógenas o benignas, lo que lleva a supercepas que son resistentes a múltiples antibióticos.

Debido a la forma en que los genes de resistencia a los antibióticos se agrupan, las súper cepas suelen ser súper propagadoras de la resistencia a los antibióticos.

Las bacterias están unidas entre sí en una red horizontal de intercambio de genes. Los genes pueden transferirse entre miembros de la misma y diferente especie con alta frecuencia. Por lo tanto, no importa en qué especie aparezca el gen resistente por primera vez, puede transferirse potencialmente a un patógeno.

E. coli en berros y en mejillones y berberechos

Junto con el hapū Te Ngāi Tūāhuriri Rūnanga local y Environment Canterbury, monitoreamos las vías fluviales utilizadas para cosechar kai (alimento) como el berro. Encontramos que tanto los arroyos rurales como los urbanos tienen altos niveles de Escherichia coliuna bacteria que se encuentra en las heces humanas o animales y se identifica comúnmente en ambientes costeros y de agua dulce en Aotearoa.

E. coli se utiliza como indicador del riesgo de infección en el agua y los alimentos. En los sitios que estudiamos, las concentraciones de E. coli fueron consistentemente altos durante muchos años. Estas bacterias pueden causar enfermedades por sí mismas, pero lo que las convierte en un buen indicador es que se ubican en el medio ambiente con otras bacterias patógenas y son fáciles de cultivar en el laboratorio.

Nosotros identificamos E. coli en plantas (berros) y en animales (mejillones y berberechos) tomados por kai. En algunas muestras, hasta el 20% de la E. coli eran resistentes al fármaco antibiótico de primera línea ampicilina.

Esto significa infecciones por uno de cada cinco. E. coli podría no responder a un antibiótico recetado con frecuencia, lo que provocaría más sufrimiento o complicaciones médicas.

También detectamos resistencia a fármacos de último recurso como el ciprofloxacino. La ciprofloxacina generalmente se prescribe para tratar infecciones bacterianas cuando otros antibióticos ya han fallado. A menudo, las bacterias que encontramos eran resistentes a concentraciones de medicamentos que excedían lo que se podía administrar de manera segura a un paciente.

Seguro al tacto no es igual a seguro para comer

Otra observación que hicimos fue que el mahinga kai, particularmente los mariscos, concentran bacterias del agua que filtran. Los berberechos grandes pueden filtrar tres litros por hora y este efecto de concentración fue tan poderoso que encontramos bacterias resistentes a los antibióticos en los berberechos incluso cuando no pudimos detectarlas en las muestras de agua.

Las bacterias extraídas de los berberechos fueron “ingeridas” durante la marea alta y nos mostraron cómo era el agua durante ese período de tiempo. Por el contrario, las muestras de agua, como las que se utilizan para informar las pautas de natación, representan solo las condiciones en el momento del muestreo.

Esto es importante porque los eventos de lluvia y desbordamiento de aguas residuales aumentan transitoriamente la cantidad de bacterias en el agua y es posible que no se detecten durante el monitoreo de rutina.

Nuestros cálculos sugieren que la guía de seguridad del agua existente no se aplica al riesgo de contraer una infección resistente a los antibióticos y podría inducir a error a quienes cosechan alimentos silvestres a correr mayores riesgos.

Los mariscos en nuestro estudio fueron recolectados de sitios populares en Waitaha/Canterbury. El gobierno local supervisa estos sitios y brinda orientación sobre la seguridad para nadar. Nuestro trabajo muestra que la orientación de la natación no sustituye la toma de decisiones sobre si cosechar o no kai salvaje.

Necesitamos mejores pautas para la recolección y el uso seguros de los alimentos silvestres y un control más riguroso para proteger a quienes dependen del mahinga kai.

Para mantener los beneficios de la recolección de alimentos silvestres, debemos adoptar un enfoque de One Health que formalice los vínculos entre la medicina y el medio ambiente. Ayuda a prevenir la causa, en lugar de solo los síntomas, de las enfermedades infecciosas y la resistencia a los antibióticos.

El problema del agua contaminada no termina con el mahinga kai acuático.

Estas mismas aguas pueden ser utilizadas para beber o regar. El clima se está calentando y las inundaciones resultantes acumulan más contaminación de las ciudades y granjas en las vías fluviales.

Los sitios Mahinga kai no son solo botes salvavidas en tiempos de necesidad. Son el canario diciéndonos que debemos cambiar nuestros caminos.

Jack Heinemann, Profesor de Biología Molecular y Genética, Universidad de Canterbury y Sophie Joy van Hamelsveld, científica postdoctoral, Universidad de Canterbury

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.