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BAALBEK, Líbano (AP) — Era un mar amarillo cuando miles de hombres, mujeres y niños ondeaban banderas de Hezbolá y usaban las gorras amarillas características del grupo y se manifestaban en un terreno gigante en la antigua ciudad oriental de Baalbek en apoyo de la fuerte grupo militante armado.

Uno tras otro, muchos asistentes prometieron votar el domingo por el musulmán chiíta Hezbolá y sus aliados en las elecciones parlamentarias del Líbano, observadas de cerca, rechazando cualquier intento de desarmar al poderoso grupo.

A pesar de un colapso económico devastador y otras múltiples crisis que afectan al Líbano, la culminación de décadas de corrupción y mala gestión, el tema profundamente divisivo de las armas de Hezbolá ha estado en el centro de la votación para un nuevo parlamento de 128 miembros.

Desarmar al grupo ha dominado las campañas políticas entre casi todos los opositores del grupo. Entre ellos se incluyen los principales grupos políticos respaldados por Occidente e independientes que desempeñaron un papel en las protestas a nivel nacional desde el comienzo de la crisis económica en octubre de 2019.

“Esta es la mayor campaña de desinformación. ¿Por qué? Porque están implementando la política de Estados Unidos contra las armas de la resistencia”, dijo el viernes a The Associated Press Hussein Haj Hassan, alto funcionario de Hezbolá, antes de la manifestación en Baalbek.

Hezbolá fue el único grupo al que se le permitió oficialmente mantener sus armas después de la guerra civil de 1975-1990 porque estaba luchando contra las fuerzas israelíes que ocupaban partes del sur de Líbano. En 2000, Israel se retiró del Líbano, pero Hezbolá y otros en la pequeña nación mediterránea insistieron en que sus armas eran necesarias para defenderse de Israel, que tiene uno de los ejércitos más fuertes de la región.

Desde entonces, Hezbolá ha librado una guerra de un mes con Israel en 2006 que terminó en empate y después del comienzo del conflicto en la vecina Siria, el grupo respaldado por Irán envió a miles de combatientes a luchar junto a las fuerzas del presidente Bashar Assad, ayudándolo a inclinar la balanza de poder en su favor

Los rivales de Hezbolá dicen que sus armas y su respaldo a las fuerzas regionales como las de Assad y los rebeldes hutíes respaldados por Irán en Yemen han dañado las relaciones del Líbano con las naciones del Golfo Pérsico ricas en petróleo. Esas naciones han categorizado al grupo libanés como una organización terrorista y han retenido un apoyo financiero crucial para el país.

Haj Hassan, legislador desde 1996 y ministro del gabinete tres veces, dijo que las afirmaciones de que Hezbolá es responsable del colapso del Líbano eran “una gran mentira”.

“Olvidaron el sistema político, el sistema económico, la corrupción, la guerra en Siria y sus efectos en el Líbano y olvidaron las sanciones estadounidenses”, dijo en su casa cerca de Baalbek.

El hombre de 62 años con anteojos perdió a dos hermanos que lucharon para Hezbolá durante la guerra civil del Líbano y un sobrino en Siria.

Hezbolá mantiene que sus armas son para defender el Líbano y no para uso interno. Pero el grupo los usó contra rivales en mayo de 2008 en la peor pelea en ese momento en muchos años. La ofensiva de Hezbolá se produjo después de que el gobierno del entonces opositor de Hezbolá, Fouad Saniora, decidiera desmantelar la red de telecomunicaciones militares del grupo.

“Ningún grupo libanés debería tener derecho a estar armado mientras que otros libaneses no lo están”, dijo Samy Gemayel, líder del partido de derecha Kataeb, en comentarios a la estación local LBC el viernes por la noche.

La votación de este año es la primera después del colapso económico, descrito por el Banco Mundial como uno de los peores que ha presenciado el mundo en más de 150 años. También es la primera desde la explosión de agosto de 2020 en el puerto de Beirut que mató a más de 200 personas, hirió a miles y causó daños a gran escala en la capital.

Tres ex ministros del gabinete aliados con Hezbollah fueron acusados ​​en la investigación de la explosión del puerto, pero se negaron a presentarse para ser interrogados por el juez de instrucción. El líder de Hezbolá criticó al juez y pidió su reemplazo, y la investigación se suspendió durante meses luego de los desafíos legales de los políticos.

Las elecciones parlamentarias se llevan a cabo una vez cada cuatro años y la última votación en 2018 otorgó una mayoría de escaños a Hezbolá y sus aliados con 71 legisladores.

A medida que el Líbano se hunde más en la pobreza, muchos libaneses han criticado más abiertamente a Hezbolá. Culpan al grupo, junto con la clase dominante, por las devastadoras y múltiples crisis que azotan al país, incluida una dramática caída de la moneda y una grave escasez de medicamentos y combustible.

Algunos esperan que su principal aliado cristiano, el Movimiento Patriótico Libre fundado por el presidente Michel Aoun, pierda escaños. Otros han expresado su decepción por la alianza inquebrantable de Hezbollah con Nabih Berri, el presidente del parlamento libanés desde hace mucho tiempo, considerado por muchos como el padrino del corrupto sistema político sectario y dominado por la élite libanés.

Aún así, una victoria de Hezbollah no está en duda. El grupo tiene una base sólida y maneja con maestría sus alianzas y el sistema electoral. La intimidación asegura que no surja ninguna amenaza chiíta: tres candidatos chiítas aliados con el grupo de las Fuerzas Libanesas respaldado por Arabia Saudita se retiraron de la carrera en la región de Baalbek en cuestión de días.

En una aldea chiíta en el sur del Líbano, los residentes fueron atacados el mes pasado cuando se dirigían a asistir a una manifestación de candidatos que se postulan contra Hezbolá. Se dispararon armas al aire para interrumpir una reunión de un clérigo chiíta que se enfrentaba a la alianza liderada por Hezbolá en Baalbek.

Se culpó a Hezbolá de intimidar a los candidatos chiítas, una afirmación que Haj Hassan negó.

“No quieren oposición dentro de la secta (chiita). Esto está claro”, dijo Hilal Khashan, profesora de ciencias políticas en la Universidad Americana de Beirut. Khashan agregó que Hezbolá y su aliado chiíta, el grupo Amal de Berri, están tratando de mantener el control de los 27 escaños asignados a la secta.

Se esperan pocos cambios de las elecciones, ya que los principales partidos políticos y los políticos siguen siendo fuertes, mientras que los candidatos de la oposición están fracturados. Aún así, los principales partidos respaldados por Occidente esperan despojar a Hezbolá de la mayoría parlamentaria, mientras que muchos independientes esperan romper las listas y candidatos de los partidos tradicionales.

La votación se produce después de que un poderoso líder sunita, el ex primer ministro Saad Hariri, suspendiera su trabajo en la política. Algunos han advertido que esto puede ayudar a los aliados sunníes de Hezbollah a ganar más escaños.

“Considero las urnas como una línea de defensa para nosotros”, dijo la enfermera Hoda Falah durante la manifestación en Baalbek. Falah dijo que las armas de Hezbolá han defendido el este de Líbano de los ataques del grupo Estado Islámico y militantes vinculados a Al Qaeda a lo largo de los años.

El alto funcionario de Hezbolá, Nabil Kaouk, dijo en un discurso el mes pasado que las elecciones demostrarán que su grupo disfruta del mayor apoyo en la pequeña nación. Afirmó que el dinero que fluye desde Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos y los EE. UU. hacia sus “herramientas” en el Líbano no cambiará los resultados.

“El 15 de mayo demostrará que el proyecto estadounidense para atacar a la resistencia es estéril y solo cosechará decepciones”, dijo Kaouk.