Cuando la mayoría de los estadounidenses piensan en los productos lácteos estadounidenses, se imaginan vacas vagando por los verdes pastos de Wisconsin. Pero en realidad, deberían reemplazar esa imagen con los campos rojizos de California, el estado productor de lácteos más grande.
California produce más leche y queso que cualquier otro lugar, incluido Wisconsin, el segundo mayor productor. California está en medio de una megasequía y las vacas lecheras necesitan mucha agua. Parte de esa agua es para que los animales beban y se laven, pero la mayor parte del agua que consumen las lecherías está relacionada con lo que comen las vacas, en forma de alimento y forraje.
Gran parte de la región está situada en tierras áridas o semiáridas y, con los efectos del cambio climático, se está volviendo más seca y más susceptible a sequías profundas. Se ha determinado que la megasequía de 22 años del suroeste de EE. UU. es la más seca en 1200 años y está contribuyendo a la crisis del agua en la cuenca del río Colorado. Siendo California el mayor productor agrícola en el árido oeste, es esencial comprender qué se cultiva y alimenta al ganado lechero allí, y el agua necesaria para producir ese alimento.
Alimentando la huella hídrica de los lácteos
El consumo de leche líquida ha disminuido constantemente durante los últimos 50 años, pero la producción nacional de lácteos continúa aumentando, siendo el queso o el yogur la opción más frecuente que un vaso de leche fría. Para los productos lácteos producidos en EE. UU., un vaso de leche de ocho onzas líquidas tiene una huella hídrica promedio de 50 galones (188 litros), mientras que el queso más consumido tiene una huella hídrica de 119 galones (450 litros) por cada cuatro onzas. Cualquiera que sea el producto lácteo, el alimento para vacas representa casi la totalidad de su huella hídrica. Dado que las vacas tienden a tener una vida larga y comen grandes cantidades de pasto, forraje y alimento formulado, la cantidad acumulada de agua requerida para producir suficiente cantidad de cualquier tipo de alimento consumido por una vaca es inmensa.
Con agua, no es solo la cantidad lo que importa; la fuente y los impactos de esa agua también contribuyen a la huella hídrica. Por ejemplo, los datos de la huella hídrica muestran que la mayor parte del agua consumida por los cultivos forrajeros para los productos lácteos de EE. UU. proviene de la lluvia y la humedad del suelo (es decir, la huella hídrica verde), pero a medida que la producción de lácteos y alfalfa se traslada a los estados del oeste que se están volviendo cada vez más secos, se necesita más riego para cultivar esos cultivos. Esto significa una mayor proporción de agua extraída y consumida de arroyos, ríos y aguas subterráneas (es decir, huella hídrica azul). A lo largo de las décadas, la agricultura de regadío en los Estados Unidos se ha disparado, a pesar de que el agua total consumida a través del riego se ha reducido con ganancias en eficiencia desde 1995. Esto no tiene en cuenta otros impactos en el agua, como el potencial de contaminación del agua de las lecherías como lavados de estiércol. en vías fluviales y aguas subterráneas (es decir, huella de agua gris).
El oeste americano tiene muchos atributos que lo hacen ideal para la agricultura (suelo fértil y un clima que brinda mucho sol durante largas temporadas de crecimiento y menos plagas), pero la abundancia de agua no es uno de ellos.
Para subrayar este punto, un estudio de Nature Sustainability de 2020 sobre el impacto de la carne y los productos lácteos en la escasez de agua revela que el riego de cultivos forrajeros para el ganado es el mayor consumidor de agua, que comprende el 23 % de todo el consumo de agua de EE. UU., el 32 % en el oeste y el 55 % en el Cuenca del Río Colorado. Además, casi todo el alimento para ganado de regadío se cultivaba en Occidente. Los autores, Richter et al., también encontraron que, además de dominar el consumo de agua, el riego de cultivos para la alimentación del ganado en el oeste impone el mayor agotamiento de los ríos durante los caudales bajos del verano y las épocas de sequía. Estas reducciones en el caudal de los ríos pueden crear escasez de agua y amenazar la supervivencia de las especies de peces.
Del total de agua de riego utilizada para regar la alimentación del ganado, el estudio Nature Sustainability demostró que un tercio se destinó a productos lácteos (y el resto a productos de carne). En efecto, comer queso y beber leche producida en el oeste de los EE. UU. generalmente significa sorber agua de riego extraída de fuentes de agua agotadas.
El enigma de la alfalfa de los lácteos
Entre los alimentos para ganado que se cultivan en todo el oeste de EE. UU. y en los estados de la cuenca del río Colorado, el principal es la alfalfa, el cuarto cultivo de campo más grande de EE. UU. por superficie. No es un grano sino una leguminosa, la alfalfa es en muchos sentidos ideal para el cultivo occidental y como alimento para el ganado entregado como heno. Un cultivo perenne, la alfalfa extiende raíces profundas que fijan nitrógeno en el suelo y es bueno en la rotación de cultivos porque minimiza la necesidad de fertilizantes. Es bastante tolerante a la sequía, fácil de cultivar y se puede cosechar varias veces en el clima cálido del oeste. Aunque la alfalfa es un cultivo de valor económico relativamente bajo en comparación con otros cultivos perennes como las almendras y las uvas, tiene valor porque siempre tiene demanda, especialmente para las vacas lecheras. Más del 60% del heno de alfalfa producido se alimenta al ganado lechero.
A pesar de sus muchas buenas cualidades, las demandas de agua de la alfalfa son enormes. En total, la alfalfa consume más agua de riego que cualquier otro cultivo, justo por delante del maíz. A medida que la sequía occidental y la aridificación desequen los suelos, reduzcan la escorrentía de la capa de nieve de las montañas y reduzcan los caudales de los ríos, el riego de la alfalfa para la producción lechera será cada vez más problemático. La alfalfa ha sido etiquetada durante mucho tiempo como un consumidor de agua derrochador, y el escrutinio de la cosecha está de vuelta en las noticias, por una buena razón.
jonathan thompson de Noticias del país alto ha señalado que la alfalfa constituye la mitad de los acres que los agricultores de los estados secos del oeste están regando. Informó que “el mayor consumidor individual de agua de la cuenca del río Colorado es el Distrito de Irrigación Imperial en el sur de California… [where] Alrededor de un tercio de la superficie irrigada del distrito se dedica a la alfalfa, que consume anualmente al menos 400,000 acres-pie de agua del río Colorado, más que toda la asignación de Nevada”.
Thompson también observa que los campos de alfalfa occidentales crean lo que él hábilmente llama un “anti-reservorio” que extrae un volumen excesivo de agua de la fuente del río Colorado, la capa de nieve de las Montañas Rocosas, y la distribuye al ganado vacuno y lechero dentro de los EE. UU. y en el extranjero. . (La alfalfa es un importante cultivo de exportación de EE. UU., con siete estados occidentales exportando casi el 20 % de su alfalfa en 2021 a países como China, Japón y Arabia Saudita).
Mantener a flote el sistema lácteo en el seco Oeste
El problema es que, ya sea desde la superficie o desde abajo, el agua está disminuyendo. ¿Pueden los lugares con suministros de agua precarios continuar cultivando e irrigando cultivos de forraje para el ganado lechero? California ha estado perdiendo lecherías en las últimas décadas por múltiples razones, que incluyen precios más bajos, regulaciones más estrictas, falta de tierra y, sí, falta de agua. Pero, ¿hacia dónde se mudan muchas lecherías de California? A otros estados con escasez de agua como Arizona y Texas.
¿Cuánto vale el agua para el sistema? Tiene sentido que un agricultor individual utilice en lugar de perder agua para cultivos de alimentación del ganado. En este punto, la alfalfa u otra materia prima animal es un uso valioso del agua de un agricultor debido a la demanda garantizada de las lecherías de estilo industrial que les permite sobrevivir en tiempos de incertidumbre. Pero estas decisiones individuales y lógicas pueden dañar acumulativamente el sistema de agua. Hay opciones disponibles para los productores occidentales de alfalfa, heno y otros cultivos destinados a la alimentación del ganado, ahora intimidados por la escasez de agua. Ha habido un movimiento hacia una tecnología de riego más eficiente en el uso del agua, que tiene beneficios pero en realidad puede aumentar el uso. Los gobiernos federal y estatal están trabajando o han implementado planes en los que se les paga a los agricultores para que dejen los campos en barbecho, limiten el agua para los cultivos o cambien a cultivos con huellas de agua más pequeñas, todo para conservar el agua. Estas y otras estrategias sin duda sucederán y ayudarán.
Pero estas crisis de agua en Occidente también podrían ser una llamada de atención para el sistema lechero intensivo. La industria láctea en general probablemente debería tener una distribución más amplia. Si la escasez de agua disminuye la producción de cultivos forrajeros y lácteos, eso sugiere que toda la industria láctea, desde el cultivo de cultivos forrajeros hasta las operaciones de vacas y terneros y las propias lecherías, en California y otros estados áridos podría tener que reducirse a medida que alcanzan los límites de agua.
El periodista Tom Philpott ha argumentado que probablemente tenga sentido que parte de la producción agrícola de California se distribuya por todo el país y, mientras hablaba de frutas y verduras, también tiene sentido para la alfalfa. En lugar de que el oeste seco se duplique en el cultivo de alimentos y la cría de ganado lechero, sería prudente restaurar operaciones lecheras más sostenibles en los estados lecheros tradicionales, como Wisconsin y Nueva York, con una mejor disponibilidad de recursos hídricos. Esto también podría extenderse a los estados de la cuenca baja del río Mississippi. Para evitar caer aún más en los problemas del agua en Occidente, ayer llegó el momento de reevaluar cómo y dónde se producen los lácteos.