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CHIBAYISH, Irak (AP) — Abbas Hashem fijó su mirada preocupada en el horizonte: el día casi había terminado y aún no había señales del último de sus búfalos de agua. Él sabe que cuando sus animales no regresan de vagar por los pantanos de esta parte de Irak, deben estar muertos.

La tierra seca está agrietada bajo sus pies y gruesas capas de sal cubren los juncos marchitos en los humedales de Chibayish en medio de la grave escasez de este año en los flujos de agua dulce del río Tigris.

Hashem ya perdió cinco búfalos de su manada de 20 desde mayo, debilitado por el hambre y envenenado por el agua salada que se filtraba en los pantanos bajos. Otros pastores de búfalos en el área dicen que sus animales también han muerto o producen leche que no es apta para vender.

“Este lugar solía estar lleno de vida”, dijo. “Ahora es un desierto, un cementerio”.

Los humedales, un remanente exuberante de la cuna de la civilización y un marcado contraste con el desierto que prevalece en otras partes del Medio Oriente, renacieron después de la caída de Saddam Hussein en 2003, cuando las represas que había construido para drenar el área y erradicar a los rebeldes chiítas. fueron desmantelados.

Pero hoy, la sequía que los expertos creen que es provocada por el cambio climático y la invasión de sal, junto con la falta de acuerdo político entre Irak y Turquía, están poniendo en peligro las marismas que rodean los ríos Tigris y Éufrates en el sur de Irak.

Este año, la aguda escasez de agua, la peor en 40 años, según la Organización para la Agricultura y la Alimentación, ha llevado a los pastores de búfalos a una mayor pobreza y deudas, lo que obligó a muchos a abandonar sus hogares y emigrar a ciudades cercanas en busca de trabajo.

Las comunidades rurales que dependen de la agricultura y la ganadería se han distanciado durante mucho tiempo de los funcionarios de Bagdad, perpetuamente involucradas en crisis políticas. Y cuando el gobierno introdujo este año duras políticas de racionamiento de agua, la gente de la región se desesperó aún más.

Irak, rico en petróleo, no ha reconstruido la anticuada infraestructura de suministro de agua e irrigación del país y las esperanzas de un acuerdo para compartir el agua de Tigris con su vecino de aguas arriba, Turquía, han disminuido, obstaculizadas por la intransigencia y, a menudo, lealtades políticas conflictivas en Irak.

En los pantanos, donde la cría de búfalos de agua ha sido el modo de vida durante generaciones, la ira hacia el gobierno es palpable.

Hamza Noor encontró un parche donde fluye un hilo de agua dulce. El hombre de 33 años sale cinco veces al día en su pequeño bote a través de los pantanos, llenando bidones con agua y llevándosela a sus animales.

Entre Noor y sus dos hermanos, la familia perdió 20 búfalos desde mayo, dijo. Pero a diferencia de otros pastores que se fueron a la ciudad, él se queda.

“No conozco ningún otro trabajo”, dijo.

Ahmed Mutliq, siente lo mismo. El hombre de 30 años creció en los pantanos y dice que ha visto períodos secos años antes.

“Pero nada se compara con este año”, dijo. Instó a las autoridades a liberar más agua de los embalses aguas arriba, y culpó a las provincias del norte y a los países vecinos por “quitarnos el agua”.

Los funcionarios provinciales, privados de poder en el gobierno altamente centralizado de Irak, no tienen respuestas.

“Nos sentimos avergonzados”, dijo Salah Farhad, jefe de la dirección de agricultura de la provincia de Dhi Qar. “Los agricultores nos piden más agua y no podemos hacer nada”.

Irak depende de la cuenca del río Tigris-Éufrates para el agua potable, el riego y el saneamiento para toda su población de 40 millones. Los reclamos competitivos sobre la cuenca, que se extiende desde Turquía y atraviesa Siria e Irán antes de llegar a Irak, han complicado la capacidad de Bagdad para hacer un plan de agua.

Ankara y Bagdad no han podido ponerse de acuerdo sobre una cantidad fija de caudal para el Tigris. Turquía está obligada por un acuerdo de 1987 a liberar 500 metros cúbicos por segundo hacia Siria, que luego divide el agua con Irak.

Pero Ankara no ha cumplido con su obligación en los últimos años debido a la disminución de los niveles de agua y rechaza cualquier futuro acuerdo de intercambio que la obligue a publicar un número fijo.

El plan anual de agua de Irak prioriza reservar suficiente agua potable para la nación primero, luego abastecer al sector agrícola y también descargar suficiente agua dulce a los pantanos para minimizar la salinidad allí. Este año, las cantidades se redujeron a la mitad.

La salinidad en las marismas se ha disparado aún más debido a que Irán, con escasez de agua, desvía agua de su río Karkheh, que también alimenta las marismas de Irak.

Irak ha avanzado aún menos en el intercambio de recursos hídricos con Irán.

“Con Turquía, hay diálogo, pero muchos retrasos”, dijo Hatem Hamid, quien dirige el departamento clave del Ministerio del Agua iraquí responsable de formular el plan de agua. “Con Irán, no hay nada”.

Dos funcionarios del departamento legal del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irak, que se ocupa de las quejas contra otros países, dijeron que altos mandos, incluida la oficina del entonces primer ministro Mustafa al-Kadhimi, detuvieron los intentos de comprometerse con Irán sobre el intercambio de agua.

“Nos dijeron que no hablemos con Irán sobre eso”, dijo uno de los funcionarios. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos legales.

Las necesidades de Irak son tan graves que varios países occidentales y organizaciones de ayuda están tratando de proporcionar asistencia para el desarrollo de Irak para mejorar su infraestructura de agua envejecida y modernizar las antiguas prácticas agrícolas.

El Servicio Geológico de EE. UU. ha capacitado a funcionarios iraquíes en la lectura de imágenes satelitales para “fortalecer la mano de Irak en las negociaciones con Turquía”, dijo un diplomático estadounidense, que también habló de forma anónima debido a las negociaciones en curso.

Cuando el sol se puso sobre Chibayish, el búfalo de agua de Hashem nunca regresó: el sexto animal que perdió.

“No tengo nada sin mis búfalos”, dijo.