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WASHINGTON (AP) — La Agencia de Protección Ambiental está fortaleciendo una regla destinada a controlar y limpiar los desechos tóxicos de las centrales eléctricas a carbón. Una propuesta anunciada el miércoles requeriría una gestión segura de las llamadas cenizas de carbón vertidas en áreas que actualmente no están reguladas a nivel federal.

El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que el plan responsabilizaría a los contaminadores por controlar y limpiar las cenizas de carbón, un subproducto de la quema de carbón que puede contaminar las vías fluviales, las aguas subterráneas, el agua potable y el aire. La ceniza de carbón contiene contaminantes como mercurio, cromo y arsénico asociados con el cáncer y otros problemas de salud.

“Garantizar la salud y la seguridad de todas las personas es la principal prioridad de la EPA, y esta regla propuesta representa un paso crucial para proteger el aire, las aguas subterráneas, los arroyos y el agua potable de los que dependen las comunidades”, dijo Regan en un comunicado.

Si se finaliza, la regla ayudaría a proteger a las comunidades minoritarias y desatendidas que ya están sobrecargadas por la contaminación, lo que refleja el compromiso de la administración Biden con la justicia ambiental, dijo Regan.

“Muchas de estas comunidades se han visto afectadas de manera desproporcionada por la contaminación durante demasiado tiempo”, dijo, y señaló que las plantas de energía, las plantas químicas y otros sitios industriales grandes se encuentran comúnmente en vecindarios pobres y minoritarios.

La regla propuesta sigue una propuesta de la EPA la semana pasada para imponer nuevos límites a las emisiones de gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas de carbón y gas. — el esfuerzo más ambicioso de la administración Biden para hacer retroceder la contaminación del sector energético que calienta el planeta, el segundo mayor contribuyente del país al cambio climático.

La agencia también ha propuesto reglas para tomar medidas enérgicas contra las aguas residuales contaminadas de las centrales eléctricas que queman carbón. y limitar las emisiones de mercurio y otros contaminantes nocivos de centrales eléctricas de carbón, actualizando los estándares impuestos hace más de una década.

La regla de cenizas de carbón sigue un acuerdo legal entre la agencia y los grupos de interés público, incluida la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color, Sierra Club y Clean Water Action.

Los grupos dijeron en una demanda que una regla de la EPA de 2015 sobre las cenizas de carbón no logró regular una gran parte de la contaminación por cenizas de carbón en los Estados Unidos.

Earthjustice, un grupo ambientalista que representó a la coalición que demandó a la EPA, calificó la nueva propuesta como una gran victoria para las comunidades cercanas a las centrales eléctricas de carbón. La regla revisada extiende las regulaciones federales sobre cenizas de carbón a la mayoría de las cenizas de carbón eliminadas en las centrales eléctricas y extiende los requisitos federales de monitoreo, cierre y limpieza a cientos de vertederos y vertederos más antiguos que anteriormente estaban excluidos, dijo el grupo.

“Este es un gran problema”, dijo Lisa Evans, asesora principal de Earthjustice. “La administración Biden está defendiendo a las personas que se encuentran cerca de los sitios peligrosos de desechos de carbón en todo el país. Durante demasiado tiempo, una gran parte de las cenizas de carbón tóxicas en los EE. UU. se filtraron en los suministros de agua potable sin ningún requisito de limpieza”.

La propuesta de la EPA cierra una laguna que permitió a muchos propietarios de centrales eléctricas evitar “limpiar el desorden tóxico que crearon”, dijo Evans. “Las plantas de energía finalmente perderán su pase de pasillo para dejar cenizas de carbón donde sea que las arrojaron”.

Según el análisis de los datos de la industria proporcionados a la EPA, Earthjustice identificó 566 vertederos y estanques en 242 plantas de carbón en 40 estados que fueron excluidos de las regulaciones federales de 2015, dijo Evans.

La industria de la energía se ha quejado de un “ataque” de normas de la EPA dirigidas al sector de la energía. Las acciones de la agencia están “diseñadas específicamente para provocar el cierre prematuro de las centrales eléctricas de carbón”, dijo Michelle Bloodworth, presidenta y directora ejecutiva de America’s Power, un grupo de cabildeo para las industrias involucradas en la producción de electricidad a partir del carbón.

Instó a la EPA a modificar sus propuestas “para evitar retiros prematuros de carbón, en lugar de acelerar los retiros y poner en peligro la confiabilidad de la red”.

El almacenamiento y eliminación de cenizas de carbón se remonta a décadas atrás, pero en gran medida no estuvo regulado hasta un derrame en 2008 en una planta de energía de la Autoridad del Valle de Tennessee en Kingston, Tennessee. Un dique de contención se rompió y las inundaciones cubrieron más de 300 acres (121 hectáreas), vertieron desechos en dos ríos cercanos, destruyeron casas y llamaron la atención nacional sobre el tema.

En 2014, unas 39.000 toneladas de cenizas de carbón se arrojaron al río Dan después de que colapsara una tubería de drenaje debajo de un basurero en una planta de Duke Energy en Eden, Carolina del Norte. El lodo tóxico tiñó el río de gris por más de 112 kilómetros (70 millas).