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El 11 de mayo, los CDC terminaron su declaración de emergencia por COVID-19, marcando el final oficial de la pandemia en Estados Unidos. Después de más de tres años de confinamientos, mascarillas, distanciamiento social, enfermedades y muertes masivas —con más de un millón de personas falleciendo solo en los EE. UU.—, el brote que paralizó a la sociedad estadounidense finalmente “terminó”.

Otra pandemia continúa, una que consumió a muchos países occidentales, incluido EE. aislado y olvidado en el mundo. Como lo define el psicólogo Benedict McWhirter, la soledad es “una condición duradera de angustia emocional que surge cuando una persona se siente extrañada, incomprendida o rechazada por los demás y/o carece de compañeros sociales apropiados para las actividades deseadas, en particular las actividades que brindan una sensación de bienestar”. integración social y oportunidades para la intimidad emocional”.

La triste verdad es que una cantidad sin precedentes de personas en la actualidad se sienten solas, y los estudios muestran que el porcentaje de personas que se sienten solas, no tienen con quién hablar y carecen de amigos cercanos se ha disparado en las últimas décadas. Según una encuesta de 2018, más de la mitad de los encuestados en los EE. UU., o el 54 %, dijeron que siempre o a veces “sienten que nadie los conoce bien”. Otro 47% informó sentirse “excluido”, el 46% “a veces o siempre se siente solo”, el 43% “dice que carece de compañía” y “están aislados de los demás” y el 39% “ya no está cerca de nadie”. En Australia, un estudio de 2016 encontró que un asombroso 60% de las personas “a menudo se sienten solas”, mientras que en el Reino Unido, la soledad se ha generalizado tanto que la exprimera ministra Theresa May estableció un “ministro de la soledad” en 2018. En consecuencia, algunos comentaristas He notado que bien podemos vivir en las sociedades más solitarias de toda la historia humana.

Como era de esperar, la pandemia de COVID-19 empeoró mucho esta situación. Por ejemplo, un estudio encontró un aumento de siete puntos en la prevalencia de la soledad entre 2018 y 2019, del 54 % al 61 % de los estadounidenses que dijeron sentirse solos en el mundo. Los datos, sin embargo, revelan que la soledad ha ido en constante aumento en algunos países occidentales al menos desde la década de 1990. Según una encuesta, solo el 3% de los estadounidenses no tenía amigos cercanos en 1990, mientras que el 33% dijo que tenía 10 o más. Compare esto con 2021, cuando un sorprendente 12% informó que no tenía ningún amigo cercano, y solo el 13% dijo que tenía 10 o más. Como escribe el American Survey Center, “muchos estadounidenses [now] no tienen una gran cantidad de amigos cercanos”, y agregó que “la cantidad de amistades cercanas que tienen los estadounidenses parece haber disminuido importantemente durante las últimas décadas” (las cursivas son mías).

Una perspectiva histórica más amplia sugiere que la tendencia a la soledad comenzó mucho antes, remontándose al siglo XIX. ¿Por qué este período? Hay varias razones, la más obvia es secularización: Fue entonces cuando el cristianismo comenzó a declinar en el mundo occidental, debido en parte a avances científicos como la teoría de la evolución de Charles Darwin, que ofrecía una perspectiva radicalmente nueva sobre nuestros orígenes y lugar dentro del universo. Eso asestó un gran golpe a la religión tradicional y, a fines del siglo XIX, muchos intelectuales ya no veían el cristianismo, al menos en sus formas convencionales, como un sistema de creencias sostenible. Como declaró el filósofo Friedrich Nietzsche en 1882: “¡Dios está muerto! ¡Dios sigue muerto! ¡Y lo hemos matado!” (Nietzsche era un ateo apasionado, pero su punto era menos sobre si Dios existía que sobre el hecho de que nuestra confianza en su existencia ya no podía justificarse).

La conexión entre la soledad y la secularización es que si uno cree que Dios es omnipresente, siempre está ahí cuidándonos, a título personal como nuestro señor y salvador, ¿cómo es posible que uno se sienta solo? Si tomamos en serio esta cosmovisión, estaremos para siempre en la presencia de Dios y, por lo tanto, nadie estará nunca solo. La secularización socavó esta fuente eterna de consuelo, lo que permitió que surgiera la nueva “emoción” de la soledad.

Otro factor que contribuyó fue el capitalismo y su ethos asociado de individualismo, que facilitó una reconceptualización de nosotros mismos como agentes independientes y aislados en competencia perpetua con los demás. El capitalismo, en efecto, desgarró a la familia: los hijos adultos se alejaron de sus padres, y los cónyuges pasaron una parte cada vez mayor de sus vidas separados de sus seres queridos e hijos, ocupados por la interminable rutina del trabajo en la fábrica o el cubículo. La sociedad se atomizó y alienó, como lo ilustra el surgimiento del barrio suburbano moderno: mientras que en el pasado, los pueblos y aldeas tendían a organizarse en torno a un espacio común como una plaza, el suburbio reemplazó estos diseños concéntricos con arreglos más lineales o expansión amorfa, que es mucho menos conducente a un sentido compartido de comunidad. El aislamiento resultante creó una situación novedosa: ahora requería más esfuerzo conectarse con otros que estar solo, mientras que en el pasado era todo lo contrario, y requería más esfuerzo estar solo que conectado.

Por lo tanto, como han argumentado muchos historiadores, la soledad es un excepcionalmente moderno fenómeno. La experiencia de esa “condición duradera de angustia emocional”, en palabras de McWhirter, no es algo que la mayoría de la gente hubiera experimentado antes del siglo XIX y, en cierto sentido, no existía. Los análisis lingüísticos apoyan esta afirmación. Por ejemplo, aunque la palabra “lonely” ciertamente se usaba en inglés antes del siglo XIX, significaba algo así como “estar físicamente lejos de los demás”. No necesariamente connota o implica un estado de malestar psicológico. Ser solitario era para ser solo por uno mismo.

O considere que el sustantivo “soledad” rara vez aparece en prosa en inglés antes de 1800. Sin embargo, como indican los resultados de Google Ngram Viewer a continuación (seguimiento de la frecuencia de las palabras a lo largo del tiempo), se volvió mucho más común a lo largo del siglo XIX. Según el Diccionario de etimología en línea, nuestro sentido actual de “soledad” como el “sentimiento de estar abatido por la falta de compañía o simpatía” se remonta a 1814, tiene poco más de dos siglos.

Esto nos retrotrae al siglo XX, cuando la soledad se convirtió en un fenómeno social y cultural generalizado, especialmente después de la Segunda Guerra Mundial. En su canción de 1966 “Eleanor Rigby”, los Beatles capturaron la sensación de malestar resultante cuando Paul McCartney cantó: “Toda la gente solitaria/ ¿De dónde vienen todos?” siguió una línea más tarde con “¿A dónde pertenecen todos?” En la década anterior, una de las filósofas más influyentes del siglo, Hannah Arendt, abordó el tema en su famoso libro “Los orígenes del totalitarismo”, argumentando que “lo que prepara a los hombres para la dominación totalitaria en el mundo no totalitario es el hecho de que la soledad, que alguna vez fue una experiencia límite que se sufría generalmente en ciertas condiciones sociales marginales como la vejez, se ha convertido en una experiencia cotidiana de las masas cada vez mayores de nuestro siglo”.

Sin embargo, la pandemia de soledad en toda regla que ha surgido desde la década de 1990 no ha afectado a todos los grupos demográficos de la misma manera. No es una “experiencia límite” limitada en gran medida a los ancianos, sino una dolencia que ha afectado especialmente a la Generación Z y a los grupos marginados. Un estudio reciente, por ejemplo, encontró que las personas de la Generación Z son “significativamente más propensas que cualquier otra generación a decir que experimentan” sentirse “solos, aislados, excluidos, que no hay nadie con quien puedan hablar”, etc. Otra encuesta de 2022 informa que un increíble 75 % de los adultos hispanos y un 68 % de los adultos negros en los EE. UU. sufren soledad, en comparación con el promedio total del 58 %.

Esto es alarmante no solo porque la experiencia de estar solo causa angustia psicológica, sino porque el aislamiento social está “asociado con un 50 % más de riesgo de demencia”, un “29 % más de riesgo de enfermedad cardíaca y un 32 % más de riesgo de ataque.” La ansiedad, la depresión y el suicidio también están relacionados con la soledad, y aunque las tasas de suicidio en realidad disminuyeron durante la pandemia, las muertes relacionadas con el alcohol y las drogas en los EE. jamás registrado en un solo año”.

De hecho, la situación es aún peor de lo que sugieren esas estadísticas. Muchas de las personas que contamos dentro de nuestro círculo de “amigos” no son especialmente confiables en momentos de necesidad o crisis personal. No son lo que la mayoría de nosotros llamaríamos “verdaderos” amigos, sino más bien compañeros de buen tiempo que toman lo que pueden y se van cuando les conviene. Quizás el capitalismo tenga parte de culpa, ya que promueve una transaccional modelo de relaciones interpersonales, según el cual la amistad se convierte, esencialmente, en una empresa comercial y los análisis de costo-beneficio determinan el alcance del compromiso de uno con los demás. Como escriben Marx y Engels en “El Manifiesto Comunista”, refiriéndose específicamente a las familias y las finanzas, “la burguesía [capitalist class] ha arrancado a la familia su velo sentimental y ha reducido la relación familiar a una mera relación de dinero”.

Creo que hay algo en esto y, de hecho, personalmente descubrí los límites de la amistad después de enfermarme gravemente hace algún tiempo: aunque muchos amigos corrieron en mi ayuda, algunas de las personas que amaba y que más me importaban en el mundo simplemente desaparecieron. otro fenómeno moderno llamado “fantasma”. Cuando mencioné esta experiencia desgarradora en las redes sociales, me sorprendió la cantidad de personas que reportaron experiencias similares. Una persona escribió: “Me diagnosticaron cáncer hace un tiempo y entrar en ese mundo me hizo ver cuántas personas son abandonadas durante las crisis médicas… Mi cónyuge era confiable, pero perdí varias amistades de toda la vida a causa de eso”. Otro señaló que su pareja a largo plazo se fue después de que desarrollaron el trastorno bipolar, y agregó que “no creo que la gente entienda cuán extremos pueden ser los efectos multiplicadores de (tener una enfermedad grave) x (perder un sistema de apoyo principal). Otros hablaron de amigos e incluso familiares que los abandonaron mientras luchaban con problemas de salud mental, médicos y de abuso de sustancias, precisamente esos momentos de la vida en los que se necesita más desesperadamente una infraestructura social sólida.

Mi propia línea de trabajo, tengo el alegre trabajo de estudiar escenarios de catástrofes globales, incluida la extinción humana, solo subraya cuán desastrosa puede ser la pandemia de la soledad. Considere el hecho de que el cambio climático devastará el mundo. Más de mil millones de personas serán desplazadas, lo que resultará en enormes migraciones de refugiados climáticos desesperados. Los ecosistemas colapsarán. La inseguridad alimentaria aumentará. Grandes franjas de los EE. UU. se convertirán en tierras áridas. Nuestros sistemas económicos y políticos se verán envueltos en una agitación sin precedentes. La semana pasada llegó el anuncio de que existe una posibilidad mayor que incluso de que las temperaturas superficiales globales en la Tierra superen el umbral de 1,5 ℃ en los próximos cinco años. Según los acuerdos climáticos de París de 2015, mantener las temperaturas globales por debajo de este umbral es crucial para “evitar los peores impactos del cambio climático”. Sin embargo, la humanidad, gracias específicamente a naciones como la nuestra en el Norte Global, está en camino de cruzar ese terrible umbral antes de que termine esta década.

A medida que el mundo experimenta transformaciones radicales diferentes a todo lo que nuestra especie ha enfrentado en los últimos 12 000 años, nos necesitaremos unos a otros más que nunca. La crisis climática y la pandemia de la soledad son una tormenta perfecta, con profundas implicaciones para nuestra salud mental y física. No sé cómo solucionar este deplorable problema; tal vez otros países, además del Reino Unido, necesiten un “Ministro de la Soledad”. Mientras tanto, las expresiones de cuidado, compasión y amabilidad pueden ser muy útiles. He A lo largo de los años, se convirtió en un hábito enviar mensajes aleatorios a amigos simplemente preguntándoles cómo les estaba yendo, y fomentar relaciones donde las personas que me importan saben que, sin importar las crisis personales que puedan surgir para ellos, seré un amigo confiable, ofreciéndoles un hombro para llorar o una mano para sostener, pase lo que pase. Mucho más de eso, creo, será necesario no solo para sobrevivir a nuestra era secular y capitalista, sino también para navegar las catástrofes que inevitablemente se avecinan.