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MEMPHIS, Tennessee, EE.UU. (AP) — Tanita Hilliard pidió un deseo la noche en que un tirador se transmitió en vivo conduciendo por Memphis, disparando a la gente: “Espero que no sea uno de mis bebés”.

Hizo una pausa en el video para estudiar al joven.

“Conozco esa cara”, pensó.

Envió una captura de pantalla a algunos ex alumnos.

¿Es este él? ella preguntó. Es él, llegaron las respuestas.

“Él” era Ezekiel Kelly, uno de los exalumnos de secundaria de Hilliard, ahora acusado de matar a tres personas, herir a otras tres y paralizar la ciudad aterrorizada. aquella noche de principios de septiembre. Los tiroteos siguieron a otros asesinatos de alto perfil en Memphis: una maestra de jardín de infantes, Eliza Fletcher; una activista comunitaria, Yvonne Nelson; y la Reverenda Autura Eason-Williams, líder de la conferencia local de la Iglesia Metodista Unida. El año pasado, el joven Dolphel rapero y empresario, fue emboscado mientras visitaba una panadería.

Incluso antes de que Memphis, como otras ciudades, sufriera un aumento en los homicidios en 2020 durante la pandemia, sufrió durante décadas tasas de homicidios desproporcionadamente altas. Pero la escalada de asesinatos en 2020 llamó la atención de muchos, incluido Patrick Lawler, que dirige una gran organización local sin fines de lucro. Su respuesta fue establecer un programa ambicioso para llegar a personas como Kelly.

Durante más de 35 años, la organización de Lawler, Youth Villages, ha asesorado a niños con problemas de salud mental o de comportamiento en todo el país. Su organización no había trabajado con adultos mayores de 25 años, mucho menos con los potencialmente violentos, y Lawler dijo que normalmente trataba de evitar la cobertura noticiosa de la delincuencia local. Pero los últimos asesinatos llevaron a Lawler a un punto de ruptura.

“Empecé a preguntar”, dijo. “¿Qué estaba haciendo nuestra comunidad para reducir la violencia armada y por qué no nos involucramos más?”

Al hablar con investigadores, activistas comunitarios y residentes, Lawler dijo que “no encontró ningún buen artículo o evidencia que demuestre que contratar a muchos más policías reduzca la violencia armada y los asesinatos”.

En cambio, descubrió un cuerpo de investigación que sugiere que un número sorprendentemente pequeño de personas, generalmente actuando en grupos, está detrás de la mayoría de los tiroteos. En algunas otras ciudades, los programas comunitarios habían reducido la violencia armada al identificar y luego intervenir con aquellos que tenían más probabilidades de ser víctimas o perpetradores.

Youth Villages fijó una meta elevada: recaudaría $60 millones de donantes durante cuatro años, con la intención de reducir los homicidios en Memphis en un 30% para 2026. Es uno de los compromisos recientes más grandes para la interrupción de la violencia comunitaria en cualquier parte del país.

Hasta el momento, Youth Villages ha recaudado $16 millones para diseñar y lanzar su iniciativa, llamada Memphis Allies, incluidos $3 millones de una subvención operativa general del Ballmer Group, cofundado por el ex director ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer, y su esposa, Connie. Los organizadores esperan más ayuda, incluso del gobierno.

El objetivo de Memphis Allies es apuntar a los siete vecindarios de Memphis con la mayor cantidad de homicidios denunciados. Ha adoptado un plan para emplear “mensajeros creíbles”: personas con relaciones duraderas en los vecindarios que han vivido o sobrevivido a tiroteos. Estos mensajeros luego se conectan con las personas con mayor riesgo de involucrarse en la violencia armada y les brindan asesoramiento para cualquier cosa, desde vivienda hasta capacitación laboral.

Youth Villages se basó en investigaciones de profesionales y académicos como David Kennedy, director de la Red Nacional para Comunidades Seguras en el John Jay College of Criminal Justice en la ciudad de Nueva York. La red de Kennedy documentó que entre una variedad de ciudades entre 2014 y 2018, menos del 1% de su población total estuvo involucrada en más de la mitad de los tiroteos de la ciudad.

Extrapolando esa cifra, el equipo de Lawler estima que solo entre 500 y 600 personas en Memphis corren un alto riesgo de involucrarse en la violencia armada y que los tiradores no son predominantemente adolescentes o adultos muy jóvenes. Determinaron que la edad promedio de los presuntos tiradores en Memphis era de 28 años.

Todo ese conocimiento ayudó a Memphis Allies a crear una hoja de ruta que se enfoca en las víctimas o perpetradores más probables de la violencia armada y les ofrece un camino para alejarse de ella. Muchos involucrados en la violencia armada, dijo Lawler, no saben cómo escapar de manera segura.

Décadas de investigación y proyectos en ciudades como Oakland, Boston y Chicago han demostrado cómo los conflictos entre pequeños grupos en una comunidad que están conectados entre sí, a través de familias, pandillas o camarillas, son un predictor clave de violencia futura. Kennedy, quien consultó con funcionarios de Memphis, dijo que ha sido difícil convencer a la gente de que la violencia armada tiende a estar concentrada dentro de las comunidades y que la intervención podría reducirla significativamente. Una evaluación del Departamento de Justicia de un programa similar en Boston en 2011 lo clasificó como “efectivo” — su calificación más alta.

Youth Villages sondeó a las organizaciones de Memphis para encontrar socios potenciales y envió personal a todo el país para aprender de los expertos. El proceso se prolongó durante un año.

Lawler se apresura a reconocer que la misión de su organización es desalentadora, con un resultado exitoso que está lejos de estar asegurado.

“De repente”, dijo, “estamos incursionando en las personas más violentas de la comunidad”.

Entre los desafíos para recaudar dinero está educar a los donantes escépticos de las ideas de Lawler.

“Lo primero que dicen es: ‘Sigamos adelante, contratemos más policías y arrestemos a más personas’”, dijo Richard Shaw, director de desarrollo de Youth Villages.

Lawler y su equipo argumentan que hay muchas oportunidades para prevenir o interrumpir la violencia armada antes de que alguien deba ser arrestado y potencialmente encarcelado. Así que decidieron construir un enfoque diferente que no dependa de los funcionarios públicos.

Los programas comunitarios exitosos, dijo Lawler, deben “ser dirigidos por una entidad que no esté rodeada de financiamiento temporal y un funcionario electo. Porque van y vienen”.

Memphis ya financió un programa contra la violencia armada, a través de la organización 901 BLOC Squad, aunque a menor escala y con menos fondos que los que persigue Youth Villages. (El alcalde Jim Strickland inicialmente aceptó una solicitud de entrevista para discutir el enfoque de Memphis sobre la violencia armada. Su oficina dijo más tarde que no estaba disponible).

El reverendo Earle Fisher, que dirige la Iglesia Bautista Misionera Abisinia y cuyo colega Autura Eason-Williams estuvo entre las víctimas de la violencia reciente, expresó su escepticismo de que las Aldeas Juveniles puedan ayudar a reducir los tiroteos, dada la falta de experiencia del grupo con el problema. Fisher dijo que también le preocupaba que el hecho de que un grupo comunitario asumiera un papel clave en el tratamiento de los delitos violentos podría permitir que la ciudad se desprendiera de alguna responsabilidad de la crisis.

“¿Cómo es que el gobierno no está al frente de esto?” preguntó Fisher.

El personal de Memphis Allies, que se lanzó oficialmente en julio, se reúne todos los lunes para revisar cada tiroteo en el área durante la semana anterior y discutir formas de conectarse con cualquiera que haya sido víctima o tirador.

Sin embargo, la mayor parte del tiempo del grupo no se pasa en las salas de conferencias. Los equipos de divulgación en las calles visitan los sitios de tiroteos recientes y siguen regresando hasta que establecen conexiones con las personas.

Es una construcción lenta, con conversaciones que comienzan sobre música, zapatillas o deportes. Dada la proliferación de armas en Memphis y en otros lugares, el personal supone que todo el mundo podría estar armado.

“Lo más importante”, dijo un trabajador social, Valentino Smith, “es sentirse avergonzado en las redes sociales, algo así como: ‘Me avergonzaste, así que te mostraré que soy más duro que tú’. Es casi como si estuvieran compitiendo por la fuerza, pero se están matando entre sí en número”.

Eventualmente, los trabajadores de extensión preguntarán a los posibles participantes si quieren participar en Memphis Allies. Una vez que lo hagan, el programa pagará gastos tales como vivienda, facturas de servicios públicos, alimentos y teléfonos. A los participantes se les puede pagar entre $50 y $150 semanales, dependiendo de si cumplen con una serie de obligaciones, que incluyen mantenerse en contacto con su equipo de atención y evitar conflictos en las redes sociales. También deben avanzar hacia metas más grandes, como encontrar un trabajo, aprender una habilidad u obtener vivienda o acceso regular a alimentos.

Un participante había pasado tanto tiempo de su vida encarcelado que no sabía cómo usar una lavadora. Otros no saben leer o carecen de los documentos necesarios para obtener un empleo. Memphis Allies los guía a través de tales tareas, además de brindarles tratamiento de salud mental.

Algunos miembros del personal son empleados de las organizaciones sin fines de lucro Neighborhood Christian Centers y LifeLine to Success, que tienen contratos con Youth Villages. Algunos exparticipantes de LifeLine to Success, que atiende a personas que regresan de prisión, se han convertido en miembros del personal.

“Ver a mis jóvenes pandilleros que he tenido durante cuatro o cinco años, trabajando en una computadora, ahora tomando notas, ahora levantándose temprano en la mañana para ir a una escena o quedándose despierto hasta tarde para asegurarse de que el vecindario esté bien. . …”, dijo con orgullo Vinessa Brown, su directora ejecutiva.

Brown ha escuchado críticas sobre la iniciativa de Youth Villages como otro proyecto liderado por blancos, creado para recibir donaciones que, en cambio, podrían ir directamente a organizaciones sin fines de lucro lideradas por negros, un problema que los grupos filantrópicos liderados por minorías han planteado durante décadas. Ella reconoce que su grupo y las Aldeas Juveniles han tenido que resolver problemas derivados del racismo sistémico que ha existido durante mucho tiempo en la filantropía. Pero ella dice que la asociación ha enseñado mucho a ambos grupos: “Al diablo con el tema del color. Hagamos el trabajo.

La entrenadora de vida Florence Brooks trabajó anteriormente como asistente dental, un trabajo por el cual probablemente podría ganar más dinero. Pero dijo que siente una profunda conexión con este trabajo y está comprometida a ayudar a sacar a las personas de los ciclos de violencia que ella misma soportó durante años.

Ahora de 48 años, fue apuñalada por un ex compañero y fue encarcelada por dispararle en respuesta. Sobrevivió, pero fue asesinado a tiros en 2020.

Algunas personas, dijo, asumen que no hay forma de salir de los problemas enredados con los que luchan con frecuencia las personas involucradas en la violencia, desde el hambre hasta el abuso.

“Creo que algunas personas piensan que no hay esperanza”, dijo Brooks. “Lo estamos haciendo porque hay esperanza porque estoy parado aquí. Soy su esperanza. He estado donde ellos están, y mírame ahora”.

Hilliard, la educadora, dijo que cuando le disparan a un joven que conocen, ella y sus colegas a veces se preguntan si podrían haber intervenido antes. Ella recuerda a Ezekiel Kelly como un estudiante promedio que apreciaba los cumplidos y prosperaba cuando se le asignaban roles de liderazgo. Ella dijo que él nunca imaginó que sería acusado de tres asesinatos.

“¿Dónde nos perdimos la marca?” ella dice que preguntarán. “¿Y de qué manera dejamos de errar el blanco?”

Para Lawler, la respuesta es seguir trabajando.

“Esto es una ultramaratón”, dijo. “Esto no es algo que vamos a resolver en unos años”.

Eventualmente, dijo, espera ganar el apoyo de “los filántropos más generosos”, cuyas donaciones podrían ayudar a reducir la violencia armada y salvar vidas.

“¿Por qué querría poner mi dinero en algo con un riesgo tan grande?” dijo de esos posibles donantes. “Aquí está la otra parte: ¿Por qué no pondrías tu dinero en algo que puede hacer la mayor diferencia?”

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