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RENO, Nevada, EE.UU. (AP) — El Departamento de Energía de EE. UU. anunció el viernes un préstamo condicional de 700 millones de dólares a una compañía minera australiana para llevar a cabo un proyecto de litio que aún enfrenta obstáculos ambientales en Nevada, ya que EE. UU. busca suministros nacionales para un componente clave en vehículos eléctricos. baterías.

El movimiento sube la apuesta en lo que ya es una batalla de alto riesgo sobre la agenda energética del presidente Joe Biden y los conservacionistas que luchan para proteger una flor silvestre en peligro de extinción que se encuentra solo en el sitio propuesto para la mina en una alta cordillera desértica a medio camino entre Reno y Las Vegas.

Ioneer Ltd. esperaba comenzar la minería en Rhyolite Ridge para 2026 en el condado de Esmeralda. El anuncio de Energy dijo que el sitio podría producir suficiente litio para respaldar la producción de alrededor de 370,000 vehículos eléctricos al año durante décadas.

El préstamo sería el proyecto más reciente para demostrar el compromiso de la administración Biden de fortalecer la cadena de suministro de baterías del país, electrificar el sector del transporte y reducir la dependencia de los combustibles fósiles y el suministro extranjero de materias primas, dijo el Departamento de Energía.

Jigar Shah, director de la Oficina de Programas de Préstamos del DOE, dijo que su oficina está “entusiasmada de desarrollar aún más una cadena de suministro estadounidense responsable con el medio ambiente para materiales críticos”.

“Rhyolite Ridge es un paso importante para impulsar la producción nacional de litio para tecnologías de energía limpia”, dijo.

James Calaway, presidente ejecutivo de Ioneer, dijo que el compromiso condicional “destaca el papel estratégico del proyecto en el fortalecimiento de la cadena de suministro de minerales críticos de la nación al proporcionar una fuente doméstica segura, sostenible y confiable de litio para el creciente ecosistema de vehículos”. Bernard Rowe, director gerente de Ioneer, dijo que se produjo después de 23 meses “de discusión y diligencia debida” por parte de Energy y “representa un hito importante” para el proyecto.

Pero el proyecto aún enfrenta un importante desafío legal y regulatorio en el desarrollo de un plan de operaciones mineras que brindará una protección adecuada para las flores silvestres de Nevada en peligro de extinción.trigo sarraceno de Tiehm.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. dijo al declararlo en peligro el año pasado que está al borde de la extinción y que el proyecto minero representa la mayor amenaza para su supervivencia.

Los conservacionistas han demandado en el pasado para proteger la planta de 6 pulgadas de alto con flores amarillas y prometieron el viernes volver a hacerlo si es necesario.

“Lo que esto parece es un esfuerzo bastante transparente por parte de la administración Biden para generar un impulso político y económico para el proyecto en un esfuerzo por aplastar al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y la Ley de Especies en Peligro de Extinción”, dijo Patrick Donnelly, director de Great Basin para el Centro para la Diversidad Biológica.

“Ioneer va a tener que revisar por completo el diseño de esta mina si esperan aprobar los permisos”, dijo en un correo electrónico a The Associated Press. “Hemos demandado o iniciado juicios por el trigo sarraceno de Tiehm ya cuatro veces, y no daremos marcha atrás hasta que se salve cada trigo sarraceno”.

El anuncio del Departamento de Energía dijo que el proyecto Ioneer está trabajando para minimizar el impacto en la planta. Dijo que el préstamo depende de la finalización de una declaración de impacto ambiental de acuerdo con la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA).

La administración Biden ha hecho un plan para medio millón de estaciones de carga para vehículos eléctricos como una pieza clave de sus objetivos de infraestructura. Ese esfuerzo, y el crecimiento de las empresas de vehículos eléctricos como Tesla, requerirán mucho más litio para fabricar baterías.

Aunque las reservas de litio se distribuyen ampliamente en todo el mundo, EE. UU. alberga solo una mina de litio activa, en Nevada. La demanda mundial de litio fue de unas 350 000 toneladas (317 517 toneladas métricas) en 2020, pero la industria estima que la demanda de proyectos será hasta seis veces mayor para 2030.

Shah dijo que grandes proyectos como este avanzan paso a paso.

“Claramente, todavía no estamos comprometiendo ningún capital para el proyecto”, dijo Shah el viernes en una entrevista telefónica con AP. “Todavía tienen que cumplir con las condiciones. Pero al hacer esto, les da a sus inversores de capital cierto consuelo de que deberían continuar invirtiendo en el proyecto”.

La senadora Jacky Rosen, demócrata por Nevada, se encuentra entre quienes respaldan el proyecto.

“Aplaudo al Departamento de Energía por brindar este préstamo para ayudar a apoyar la extracción y el procesamiento de los minerales críticos de Nevada, ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y contribuir a la creación de empleos en nuestro estado”, dijo en un comunicado.

El litio es fundamental para la tecnología de baterías que es más común en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de baterías eléctricas. Pero muchos ingenieros están trabajando en químicas de baterías alternativas porque el litio implica la extracción de rocas, lo que significa una gran perturbación para el medio ambiente.

Ioneer es una empresa centrada en el litio con sede en Nueva Gales del Sur, Australia y Reno.

Lithium Americas propone otro nuevo proyecto de minería de litio en desarrollo en los EE. UU. para Thacker Pass cerca de la línea de Oregón. Esa mina del norte de Nevada produciría millones de toneladas de litio disponibles, pero también enfrenta desafíos legales. Las tribus nativas americanas han argumentado que está ubicado en tierras sagradas cerca de donde decenas de sus antepasados ​​fueron masacrados en 1865.