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The Texas Observer, la histórica publicación progresista conocida por su periodismo de investigación enérgico, combativo y, a menudo, humorístico, está cerrando y despedirá a su personal de 17 personas, incluidos 13 periodistas, dijeron el domingo varios miembros de su junta.

La decisión marca el final de 68 años de publicación, comenzando con su fundación en 1954 por Ronnie Dugger e incluyendo un período de seis años bajo el mando de la legendaria Molly Ivins desde 1970 hasta 1976. La revista, en sus primeras décadas, representó el ala liberal del otrora conservador Partido Demócrata. Fue una espina en el costado de Lyndon B. Johnson cuando era líder de la mayoría en el Senado (antes de convertirse en presidente), Govs. Allen Shivers y John B. Connally, y otros demócratas conservadores. Y relató la era en la que Texas se convirtió en un bastión republicano que envió a un gobernador, George W. Bush, a la Casa Blanca.

El cierre del Observer plantea dudas sobre si las pequeñas publicaciones progresistas pueden sobrevivir a la transformación digital del periodismo y el ecosistema de la información durante una época de rápidos cambios sociales, demográficos y tecnológicos.

Si bien las salas de redacción sin fines de lucro han proliferado en todo el país, muchas dependen de subvenciones filantrópicas y no tienen un camino claro hacia la sostenibilidad económica. The Observer había sido apoyado durante años por un pequeño número de donantes importantes y no pudo construir una base amplia de suscriptores y miembros.

El presupuesto de The Observer fue de $2,1 millones el año pasado y, en las últimas semanas, la junta consideró pasar a la publicación solo en línea, lo que habría reducido el presupuesto a $1,8 millones, además de despedir a tres miembros del personal, lo que habría tomado el presupuesto a $1.5 millones. The Observer tiene unos 4.000 suscriptores impresos (su contenido es gratuito en línea) y 64.000 suscriptores a su boletín electrónico gratuito. No acepta publicidad.

La junta de la Texas Democracy Foundation sin fines de lucro, propietaria del Observer, votó el miércoles para aprobar los despidos, según los miembros de la junta, que hablaron bajo condición de anonimato para discutir sus deliberaciones internas.

Robert R. Frump, quien renunció a la junta en junio para dirigir las operaciones comerciales de la revista como asesor especial, renunció en protesta el jueves después de que se le informara de la decisión. Luego de un último esfuerzo para retrasar el proceso y dar más indemnizaciones a los empleados, la junta del Observer confirmó su decisión el domingo y planea decirle al personal el lunes por la mañana que su último día será este viernes 31 de marzo, dijeron los miembros de la junta.

Frump le dijo a The Texas Tribune que la presidenta de la junta, Laura Hernandez Holmes, y otros miembros de la junta le ordenaron el jueves por la mañana que cesara las operaciones de inmediato y cerrara el acceso a las cuentas de correo electrónico y redes sociales. “Entregué mi renuncia después de que me dijeron lo que estaban haciendo”, dijo en una entrevista telefónica.

Hernández Holmes, un consultor de campaña y recaudador de fondos políticos nativo de El Paso y con sede en Austin que trabajó en la candidatura presidencial fallida de Beto O’Rourke en 2019, dijo en un mensaje de texto el domingo por la noche: “Me siento muy convencido de hablar con el personal antes de hablar con cualquier reportero fuera de la organización. Se lo debo”.

“La calidad editorial del Texas Observer es excelente y merece vivir en algún formato”, dijo Frump. “Tiene una voz única que es progresiva pero se basa en la verdad. Espero que alguna versión aún pueda sobrevivir”.

Frump dijo que el Observer finalmente no pudo adaptarse a las demandas de un ciclo de noticias 24/7 y la proliferación de otras fuentes de información sobre Texas, incluyendo Texas Monthly, una revista de artículos que acaba de celebrar su 50 aniversario, y The Texas Tribune, una organización no partidista sin fines de lucro cofundada en 2009 por Evan Smith, exeditor del Monthly.

“Nuestra base de lectores y nuestra base de donantes está envejeciendo”, dijo Frump. “Hay una nostalgia por Molly Ivins y Ann Richards y su época, y eso es mucho de lo que todavía impulsa al Observer. No pudimos construir un puente hacia la generación más joven y progresista. Creo que vale la pena luchar por el legado, pero entiendo por qué la junta se siente de la manera que lo hace”.

La exgobernadora de Texas Ann Richards en la campaña electoral de 1988. Credit: Bob Daemmrich para The Texas Tribune

Alcanzado el domingo por la noche, Gabriel Arana, quien fue contratado como editor en jefe de la revista en abril de 2022 luego de que dos editores principales consecutivos se fueran abruptamente, dijo: “Esta es la primera vez que escucho al respecto, la junta no se ha comunicado conmigo o el personal sobre esto”.

Agregó: “Estoy realmente orgulloso del trabajo que está haciendo el personal. El nivel de talento y la calidad del periodismo son realmente impresionantes. Siento que la junta ha renunciado a su responsabilidad de recaudar fondos y garantizar la salud financiera de la publicación. Yo Creo que es vergonzoso que no hayan involucrado al personal en esta toma de decisiones de ninguna manera”.

Arana señaló el trabajo emprendedor en temas de salud de la mujer, el extremismo político, los ríos de Texas y las políticas fronterizas de la administración Biden.

A lo largo de toda su operación, el Observer ganó una reputación muy reñida por no andarse con rodeos con el escalón político del estado y contar historias ricamente escritas sobre raza, pobreza y clasismo que los principales medios de comunicación ignoraron, pasaron por alto o subestimaron.

Dugger, que tenía 20 años cuando se convirtió en editor fundador, definió claramente esa misión en el primer número.

“No aceptaremos órdenes de nadie más que de nuestra propia conciencia, y nunca pasaremos por alto ni tergiversaremos la verdad para servir los intereses de los poderosos o complacer a los innobles en el espíritu humano”, escribió.

En las décadas transcurridas desde entonces, la combinación de operaciones gastadas y ambiciones descabelladas del medio generó un grupo asombroso de renombrados periodistas de investigación, reporteros políticos y célebres columnistas, incluidos Ivins, Lawrence Goodwyn, Jim Hightower, Jake Bernstein y James K. Galbraith.

Dugger se desempeñó como editor hasta 1961, cuando luego se convirtió en editor. En 2011, recibió el premio George Polk por logros profesionales. Su liderazgo hizo de la publicación algo querido por los periodistas y odiado por los funcionarios de Texas. O, como dijo Dugger cuando escribió sobre el Observer para la Asociación Histórica del Estado de Texas, la revista “ha sido celebrada fuera del estado mucho más que dentro”.

Ronnie Dugger, editor fundador de The Texas Observer, el 8 de junio de 2012. Crédito: captura de pantalla de YouTube

Ivins, el difunto comentarista político y humorista legendario, lo calificó como una “publicación única en su clase” en el libro de 2004 “Cincuenta años del Texas Observer”.

“Texas, como se ha señalado a menudo, es un lugar peculiar: merece y necesita una revista independiente dedicada únicamente a su política y otras rarezas”, escribió. “Las extraordinarias luchas por la justicia económica y política que se narran en las páginas del Observer se remontan a los días en que era la única publicación leída por personas blancas que abordaba los problemas y preocupaciones de los tejanos negros y morenos”.

Sus columnas, denuncias e investigaciones capturaron innumerables eventos históricos de Texas con empatía centrada en el ser humano, ingenio mordaz y responsabilidad nítida. En 1966, Bill Helmer escribió un relato en primera persona sobre cómo fue testigo del tiroteo en la torre de la Universidad de Texas.

“Qué extraño se sintió estar allí en un entorno tan cómodamente familiar, abrazado a un pilar de mármol por el que pasaba todos los días, escuchando el constante golpeteo de los rifles y el sonido de las balas reales golpeando y silbando en la piedra”, escribió.

En 1981, el exlegislador de Texas AR “Babe” Schwartz abrió el telón de la vida en la Legislatura, y después de ella.

“Algunos van al infierno en una canasta, condenados por los nuevos hábitos de exceso en todas las cosas: las clásicas rubias, el bourbon y el síndrome del bistec”, escribió. “Algunos van al Congreso. Peores excesos. Algunos simplemente van cien metros de la Cámara al Senado. A menudo se dice que eso eleva el coeficiente intelectual promedio de ambos cuerpos. Algunos de nosotros, los afortunados, por nuestra eterna recompensa, incluso morimos”. y convertirse en cabilderos”.

Una investigación de 2000 de Nate Blakeslee arrojó luz sobre los casos penales débiles contra docenas de personas, la mayoría negras, arrestadas por cargos de drogas en una operación encubierta masiva y de alto perfil en la pequeña ciudad de Tulia en el Panhandle.

“La razón por la que me encanta el Observer tiene más que ver con que la mayoría de los medios están cada vez más controlados por grandes empresas, lo que convierte al lector en un consumidor”, dijo la entonces coeditora Karen Olsson al Texas Monthly en 2001. “Nadie puede iniciar una revista sin al menos $ 1 millones. Desde la perspectiva del contenido, debido a que no estamos enfocados en los resultados finales, podemos olvidarnos de las cosas y servicios de las celebridades y seleccionar las cosas que nos interesan, solo porque estamos interesados ​​en ellas. Los lectores nos llaman todo el tiempo con una historia ideas. Dejamos que nuestros escritores jueguen con las palabras. Somos muy flexibles en cuanto a la extensión”.

The Observer había tenido algunas experiencias cercanas a la muerte en los últimos años, incluida una rotación aparentemente interminable de editores y gerentes. La inestabilidad comenzó después de que Forrest Wilder, quien había comenzado su carrera en la revista y fue nombrado editor en jefe en 2015, se fue en 2019 para ocupar el cargo de editor principal en el Monthly.

La siguiente editora, Andrea Valdez, quien se reincorporó a la revista en 2020, duró solo un par de meses antes de que The 19th News, una organización sin fines de lucro formada ese año por Emily Ramshaw y Amanda Zamora, ex editora en jefe y directora de audiencia, la contratara. , respectivamente, del Tribuno. Otra editora, Abby Johnston, se unió a Valdez para mudarse a The 19th News.

Luego vino Tristan Ahtone, quien en abril de 2020 se convirtió en el primer editor nativo americano de la revista, justo cuando la pandemia de COVID-19 estaba paralizando la economía. Después de enfrentarse con varios miembros del personal, a quienes acusó de discriminación racial, renunció en octubre de 2021.

Varios miembros del personal se fueron después de Ahtone, incluido Pauly Denetclaw, un ciudadano de la Nación Navajo que cubría asuntos indígenas para el Observer.

Ahtone dijo el domingo por la noche: “Podríamos haberlo visto venir. El liderazgo actual probablemente podría haber hecho algunas llamadas para aliviar algunas de las presiones financieras y los problemas de personal que surgieron después de que me fui”. Dijo que la razón por la que se fue fue “porque la junta directiva no se ocuparía del racismo en la organización”.

La renuncia de Ahtone pronto fue seguida por las de Mike Kanin, quien había sido el editor del Observer desde 2017, y la presidenta de la junta Abby Rapoport, una periodista (y exreportera del Tribune) cuyo abuelo Bernard y su padre, Ron, han apoyado al Observer durante décadas. (Ron Rapoport sigue siendo miembro de la junta). Ambos se habían enfrentado con Ahtone.

También en 2021, el Emerson Collective, la entidad filantrópica y de inversión social creada por Laurene Powell Jobs, puso fin a varios años de apoyo.

A partir de ese momento, el Observer se volvió cada vez más difícil de sostener, aunque las cosas parecían mejorar temporalmente, según los ex miembros de la junta. James Canup, un experimentado recaudador de fondos sin fines de lucro, se incorporó como director gerente en febrero de 2022, y Arana, un editor que había trabajado en HuffPost y The American Prospect, fue contratado en abril de 2022. (Fue elegido en lugar de la editora en jefe interina, Megan Kimble , quien luego se fue.) Frump renunció a la junta para supervisar las operaciones comerciales diarias en julio de 2022.

Octubre de 2022 fue un mes trascendental, posiblemente decisivo, para el Observer. Ese mes, por primera vez desde 2019, el Observer realizó su cena anual de recaudación de fondos para entregar los Premios Nacionales de Periodismo MOLLY, llamados así por Ivins, el periodista activista que murió en 2007. Pero solo recaudó aproximadamente la mitad de los aproximadamente $200,000 que solía hacerlo, dijo Frump.

También ese mes, el Observer recibió lo que parecía un salvavidas: una promesa de $1 millón de la Fundación Tejemos, creada por Greg Wooldridge, un inversionista jubilado, y Lynne Dobson, una filántropa y reportera gráfica cuya familia comenzó Whataburger. La pareja desembolsó $400,000 de la donación poco después y luego le pidió a la revista la documentación de los fondos equivalentes y otros esfuerzos para recibir los $600,000 restantes, algunos de los cuales se habrían destinado a cubrir relaciones públicas.marketing y otras operaciones comerciales vitales que se habían descuidado durante mucho tiempo.

Carol Ocker, quien administra las donaciones filantrópicas de la pareja, no respondió a una solicitud de comentarios el domingo.

Sin embargo, la buena noticia fue fugaz. Arana, el nuevo editor, comenzó a chocar con Hernández Holmes, el presidente de la junta, y Canup, el nuevo director de recaudación de fondos, según los miembros de la junta. Las relaciones entre esos líderes principales, cruciales en cualquier organización sin fines de lucro, y especialmente en una pequeña, se deterioraron rápidamente, dijeron los miembros de la junta.

A principios de este mes, la escritura en la pared se hizo evidente. Canup dio aviso. Hernández Holmes anunció que dejaría su cargo de presidenta de la junta; los miembros de la junta la convencieron de que se quedara hasta fines de marzo. Hasta la semana pasada, la revista tenía solo $170,000 en reservas, suficiente para dos meses de nómina. Las pautas filantrópicas típicas sugieren que las organizaciones sin fines de lucro tengan al menos tres meses de gastos mensuales en reserva, e idealmente seis meses o más.

Peter A. Ravella, el tesorero de la junta, y Eileen Smith, escritora y editora que forma parte de la junta, votaron en contra del cierre el domingo por la mañana. Ravella dijo que había aceptado la decisión de la junta, pero pensó que el proceso para desmantelar la organización fue demasiado apresurado y se realizó sin una consulta adecuada con los donantes y los miembros del personal. Ravella dejará el directorio esta semana, ya que él y su esposa venderán su casa y se mudarán a Olympia, Washington.

The Observer había anunciado recientemente que organizaría un evento en el Teatro Paramount de Austin el 17 de mayo. La oradora principal sería Annette Gordon-Reed, una renombrada historiadora de Harvard, erudita de Thomas Jefferson y autora de “On Juneteenth”. sobre el legado del racismo en Texas.

No estaba claro el domingo por la noche si ese evento se llevará a cabo.

Divulgación: The Emerson Collective, The Paramount Theatre, Texas State Historical Association y University of Texas at Austin han apoyado financieramente a The Texas Tribune, una organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que se financia en parte con donaciones de miembros, fundaciones y corporaciones. patrocinadores Los patrocinadores financieros no juegan ningún papel en el periodismo del Tribune. Encuentre una lista completa de ellos aquí.

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Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en https://www.texastribune.org/2023/03/26/texas-observer-shutting-down/.

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