Una investigación publicada el lunes reveló que apenas unas semanas antes de que un tren propiedad de Norfolk Southern sobrecargado con materiales peligrosos descarrilara y provocara un incendio químico tóxico en East Palestine, Ohio, el gigante ferroviario donó $10,000, la cantidad máxima permitida, para ayudar a financiar la inauguración del el gobernador republicano del estado, Mike DeWine.
De acuerdo a WSYXel medio de noticias con sede en Columbus que realizó la investigación, “Esta contribución, que es parte de los $29,000 que la corporación con sede en Virginia ha aportado a los fondos políticos de DeWine desde que se postuló por primera vez para gobernador en 2018, es solo una parte de una extensa y continua esfuerzo para influir en los funcionarios estatales y los legisladores de Ohio”.
“En total, la compañía ferroviaria ha contribuido con alrededor de $98,000 durante los últimos seis años a los candidatos legislativos y estatales de Ohio, según datos del secretario de estado”. WSYX informado. “Prácticamente todo fue para los republicanos, aunque Norfolk Southern cubrió su apoyo a DeWine en 2018 con un cheque de $3,000 al candidato a gobernador demócrata Richard Cordray”.
Además de desembolsar un montón de dinero en efectivo para la campaña, Norfolk Southern también ha presionado ampliamente a DeWine, a los funcionarios estatales y a los legisladores de Ohio.
Los informes trimestrales que revelan las actividades de cabildeo de la compañía muestran que DeWine y otros funcionarios estatales fueron atacados 39 veces en los últimos seis años, mientras que los legisladores de Ohio fueron atacados 167 veces durante el mismo período.
“La mayoría de los intentos revelados de influir en los líderes de Ohio se produjeron en cuestiones genéricas de transporte o ferrocarriles”. WSYX informado. “Algunos esfuerzos, sin embargo, se dedicaron a derrotar la legislación que habría establecido estándares de seguridad más estrictos para los patios ferroviarios y las operaciones de trenes”.
River Valley Organizing, un grupo progresista local, declaró en las redes sociales que “esto es a lo que nos enfrentamos”.
El intento exitoso de Norfolk Southern de frustrar al menos un proyecto de ley de Ohio destinado a mejorar la seguridad ferroviaria, explicado en profundidad por el medio de comunicación local, refleja la campaña triunfal de la compañía para debilitar las regulaciones federales.
Antes de que docenas de sus vagones de tren se salieran de las vías y se incendiaran en el este de Palestina el 3 de febrero, lo que provocó la descarga de cloruro de vinilo y otras sustancias químicas cancerígenas, Norfolk Southern “ayudó a anular una regla de seguridad federal destinada a mejorar la Guerra Civil de la industria ferroviaria”. sistemas de frenado de la era”, La palanca informó a principios de este mes.
El secretario de Transporte de EE. UU., Pete Buttigieg, quien ha sido criticado por grupos de defensa progresistas y legisladores por su deslucida respuesta a la crisis en el este de Palestina, envió un carta al CEO de Norfolk Southern, Alan Shaw, el domingo, afirmando que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) está investigando la causa del descarrilamiento y que la Administración Federal de Ferrocarriles está examinando si ocurrieron violaciones de seguridad y tiene la intención de responsabilizar a Norfolk Southern si lo hicieron.
Buttigieg insistió en que la empresa “demuestre un apoyo inequívoco” a los aproximadamente 4.700 habitantes de la localidad rural pobre, así como a las poblaciones de las áreas circundantes que podrían verse afectadas por la contaminación del aire y las aguas subterráneas.
“Norfolk Southern debe cumplir con su compromiso de hacer que los residentes se sientan completos, y también debe cumplir con su obligación de hacer lo que sea necesario para dejar de poner en riesgo a comunidades como el este de Palestina”, escribió el secretario de transporte. “Este es el momento adecuado para que Norfolk Southern tome una posición de liderazgo dentro de la industria ferroviaria, cambiando a una postura que se centre en apoyar, no frustrar, los esfuerzos para elevar el estándar de la regulación de seguridad ferroviaria de EE. UU.”
Como La Prensa Asociadainformó el lunes:
Buttigieg también dijo que Norfolk Southern y otras compañías ferroviarias “gastaron millones de dólares en los tribunales y presionaron a los miembros del Congreso para que se opusieran a las normas de seguridad de sentido común, deteniendo algunas por completo y reduciendo el alcance de otras”. Dijo que el esfuerzo socavó las reglas sobre los requisitos de frenos y retrasó la introducción paulatina de vagones de ferrocarril más duraderos para transportar materiales peligrosos hasta 2029, en lugar de la “fecha prevista originalmente de 2025”.
El secretario de transporte dijo que aún no se conocen los resultados de la investigación, pero “sabemos que estos pasos contra los que presionaron Norfolk Southern y sus pares tenían la intención de mejorar la seguridad ferroviaria y ayudar a mantener seguros a los estadounidenses”.
Sin embargo, como La palanca informado a principios de este mes, Buttigieg está considerando activamente una propuesta respaldada por la industria para erosionar aún más la supervisión federal de los sistemas de frenado de los trenes.
El medio ha publicado una carta abierta instando a Buttigieg a “rectificar las múltiples fallas regulatorias que precedieron a esta horrible situación”, incluso ejerciendo su autoridad para restablecer las reglas de seguridad ferroviaria rescindidas por la administración Trump a instancias de los cabilderos de la industria.
Las consecuencias ambientales y de salud pública totales del desastre en curso en el este de Palestina todavía están a la vista, ya que los residentes cuestionan la validez de las pruebas iniciales de agua pagadas por Norfolk Southern.
A pesar de las afirmaciones de los funcionarios estatales de que el aire y el agua en el área siguen siendo seguros, miles de peces han muerto en las vías fluviales locales contaminadas y las personas cercanas al descarrilamiento han informado de dolores de cabeza, irritación ocular y otros síntomas.
Apenas unos días después de que su empresa no asistiera a una reunión en el ayuntamiento, Shaw visitó el este de Palestina el sábado y dijo que “estamos aquí y nos quedaremos aquí todo el tiempo que sea necesario para garantizar su seguridad”.
Norfolk Southern, que reportó ingresos operativos récord de $12,700 millones en 2022, originalmente ofreció donar solo $25,000 para ayudar a los residentes afectados, una cantidad equivalente a alrededor de $5 por persona, pero recientemente anunció la creación de un fondo de caridad de $1 millón.
Los legisladores de Ohio “ahora están luchando para asegurarse de que el ferrocarril rinda cuentas”. WSYX informado. “El Comité de Seguridad Nacional de la Cámara está programado para escuchar un ‘testimonio informal’ el miércoles de Karen Huey, subdirectora del Departamento de Seguridad Pública de Ohio, y John Esterly, presidente de la Junta Legislativa del Estado de Ohio con la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras”.
En Washington, la presidenta del Comité de Comercio del Senado de EE. UU., Maria Cantwell, D-Wash., solicitó el viernes información sobre el manejo de materiales peligrosos a los directores ejecutivos de varias grandes corporaciones ferroviarias, incluida Norfolk Southern.
“Durante los últimos cinco años, los ferrocarriles de Clase I han reducido su fuerza laboral en casi un tercio, han cerrado las estaciones de ferrocarril donde tradicionalmente se inspeccionan los vagones y circulan trenes más largos y pesados”, escribió Cantwell. “Miles de trenes que transportan materiales peligrosos, como el que descarriló en Ohio, viajan a través de comunidades de todo el país todos los días”.
En particular, Norfolk Southern anunció un programa de recompra de acciones de $ 10 mil millones en marzo pasado. La compañía ha aumentado su dividendo de manera rutinaria, recompensando a los accionistas mientras se niega a invertir en mejoras de seguridad o beneficios básicos como licencia por enfermedad pagada.
Apenas unos días después de que envió cartas de coautoría planteando preocupaciones de seguridad y salud a la NTSB y a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., el senador estadounidense Sherrod Brown, D-Ohio, dijo durante una aparición el domingo en CNN‘s “State of the Union” que Norfolk Southern es responsable del desastre de Palestina Oriental, que caracterizó como otro capítulo en “la misma vieja historia”.
“Las corporaciones recompran acciones, pagan grandes cheques de dividendos, despiden trabajadores”, dijo Brown. “Miles de trabajadores han sido despedidos de Norfolk Southern. Entonces no invierten en normas y reglamentos de seguridad, y sucede este tipo de cosas. Es por eso que la gente en el este de Palestina está tan molesta”.
“Saben que los cabilderos corporativos han tenido demasiada influencia en nuestro gobierno y ven esto como el resultado”, continuó Brown. “Estas cosas están sucediendo porque estos ferrocarriles simplemente no están invirtiendo como deberían en la seguridad de los automóviles y en las propias líneas ferroviarias”.
“Algo anda mal con las empresas estadounidenses y algo anda mal con el Congreso y las administraciones que escuchan demasiado a los cabilderos corporativos”, agregó. “Y eso tiene que cambiar”.
Otro tren de Norfolk Southern que transportaba materiales peligrosos se estrelló la semana pasada cerca de Detroit, Michigan. Al igual que Brown, los líderes sindicales y el senador estadounidense Bernie Sanders, I-Vt., han atribuido los descarrilamientos recientes a las políticas respaldadas por Wall Street que priorizan las ganancias sobre la seguridad.
Como David Sirota, Rebecca Burns, Julia Rock y Matthew Cunningham-Cook de La palanca señaló en un reciente New York Times artículo de opinión, EE. UU. alberga más de 1000 descarrilamientos de trenes por año y ha experimentado un aumento del 36 % en las infracciones relacionadas con materiales peligrosos cometidas por los transportistas ferroviarios en los últimos cinco años.
La industria ferroviaria “tolera demasiados descarrilamientos prevenibles y lucha contra demasiadas normas de seguridad”, escribieron los periodistas. “El gobierno federal debe actuar rápidamente para mejorar la seguridad ferroviaria en general”.
Mientras tanto, una alianza intersindical de trabajadores ferroviarios de EE. UU. ha pedido a los trabajadores organizados que respalden la nacionalización del sistema ferroviario del país, argumentando que “nuestra nación ya no puede permitirse la propiedad privada de los ferrocarriles; el bienestar general exige que sean llevados de propiedad pública”.