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A las cinco de la mañana, hora local en Ucrania, el jueves 24 de febrero de 2022, el momento en que el ejército ruso lanzó su invasión a gran escala, indefendible y sin provocación, del país más grande de Europa, marcó el principio del fin para Vladimir Putin.

El ataque, que incluso en sus primeras horas ha cobrado un precio devastador en Ucrania y su gente, también se verá como un punto de inflexión en las carreras de quienes apoyaron a Vladimir Putin, desde los oligarcas que ahora luchan para evitar que sus superyates sean destruidos. se apoderó de los cínicos líderes políticos estadounidenses que desde 2016 han ofrecido un coro celebrando y defendiendo al presidente ruso.

A pesar de sus crímenes y abusos pasados, Putin de alguna manera se las arregló durante dos décadas para ser visto como algo menos que la amenaza que realmente era. Fue ampliamente aceptado en las mesas principales de la élite mundial, incluso después de que asesinó y encarceló a sus críticos y robó grandes fortunas del pueblo ruso. Habló en la Conferencia de Seguridad de Munich en 2007 y rechazó efectivamente el orden internacional posterior a la Segunda Guerra Mundial… y aun así las invitaciones siguieron llegando. Después de ordenar la invasión de Georgia en 2008, recibió un tirón de orejas de la comunidad internacional, pero mantuvo su papel asistiendo a cumbres internacionales y hospedando a dignatarios.

Putin fue anfitrión de los Juegos Olímpicos en 2014, poco antes de invadir Ucrania por primera vez y apoderarse de Crimea. Eso le costó sus privilegios en la Cumbre del G7, pero aun así fue acogido por los líderes mundiales y los magnates de los negocios como si fuera un ciudadano destacado del mundo con buena reputación.

Putin se pavoneó y posó radiante mientras Rusia organizaba la Copa Mundial de la FIFA a partir de junio de 2018. Aunque la comunidad de inteligencia de EE. UU. concluyó unánimemente que Putin había interferido en las elecciones de EE. UU. en 2016, en medio de las festividades de la Copa Mundial, Putin dio la bienvenida a una delegación de senadores republicanos en 4 de julio de 2018. Menos de dos semanas después, se reunió con el presidente de los EE. UU. a quien explícitamente buscó ayudar a elegir, Donald Trump, en Helsinki. En esta reunión, Trump aduló al líder ruso y cuando se le preguntó si creía en Putin o en su propia comunidad de inteligencia sobre las elecciones, Trump dijo con deferencia: “El presidente Putin dice que no es Rusia. No veo ninguna razón por la que sería”. El senador John McCain lo calificó como una “actuación vergonzosa” y dijo: “Ningún presidente anterior se ha humillado más abyectamente ante un tirano”.

Los líderes de EE. UU. no fueron los únicos que sucumbieron al atractivo de Putin y el corrupto imperio entrelazado de empresas que controlaba… y solía ganar influencia a nivel mundial. Exfuncionarios alemanes, encabezados por el excanciller Gerhard Schroeder, y altos empresarios alemanes acudieron en masa a trabajar para empresas cercanas a Putin. Otros líderes europeos siguieron su ejemplo con trabajos en empresas energéticas clave como Lukoil y Gazprom. Envenenar a los enemigos, arrojarlos por los balcones o encarcelarlos, estas cosas no fueron suficientes para comprometer la posición de Putin.

Solo esta semana, el expresidente Trump elogió a Putin por su “genio”. Fox News transmite puntos de conversación rusos a su audiencia leal, es decir, crédula en todo Estados Unidos. Hace un mes, el exsecretario de Estado Mike Pompeo llamó a Putin “talentoso”, “inteligente” y “estadista”.

Durante años, Putin fue el último lobo con piel de cordero. Era conocido por ser un enemigo de la democracia, un dictador brutal y uno de los principales cleptócratas del mundo (lo que bien podría haberlo convertido en el hombre más rico del mundo). Pero ya sea por el dinero o por la esperanza de que Putin usaría su poder para ayudar ellos o sus causas, los líderes mundiales se volvieron hacia él. En muchos países occidentales, Putin usó eso a su favor, cultivando abiertamente movimientos que apoyaban su agenda antiinternacionalista, anti-OTAN y anti-occidental no solo en los EE. UU. sino también en el Reino Unido, Francia, Italia, Austria, Alemania, Hungría, Polonia y los Balcanes. Él y sus amigos oligarcas apoyaron a grupos desde la NRA hasta el movimiento Brexit. Para ser honesto, cuando se trataba de ropa de oveja, apenas necesitaba un suéter.

De hecho, se volvió lo suficientemente descarado como para hacer lo que hizo en Munich en 2007 y decirle al mundo una y otra vez quién era realmente. En la última reunión del club para expertos globales, la reunión del Foro Económico Mundial en Davos el año pasado, Putin advirtió sobre los paralelismos entre la situación global actual y la de la década de 1930. “Hoy, un conflicto tan candente global es, espero, en principio imposible. Pero, repito, la situación puede desarrollarse de manera impredecible e incontrolable”.

En un extenso artículo publicado en julio del año pasado, Putin expuso sus puntos de vista sobre Ucrania. Comenzó diciendo que los rusos y los ucranianos eran “un todo único”. Luego expuso su visión retorcida de la historia de los dos países, un viaje más a través de su propia mente que del pasado, y concluyó: “Estoy seguro de que la verdadera soberanía de Ucrania solo es posible en asociación con Rusia”.

Y aún así, cuando comenzó la crisis actual, tal era la opinión predominante del líder ruso, que pocos creían que Putin, a pesar de las invasiones pasadas, haría alguna vez algo tan audaz como atacar a un vecino europeo sin provocación, basado en un tejido transparente de miente, independientemente de las consecuencias para el pueblo de Ucrania o, francamente, del costo para sus propias tropas o ciudadanos. Hace apenas unos días, cuando el gobierno de EE. UU. estaba compartiendo información de inteligencia que dejaba en claro las intenciones de Putin, fue despreciado y descartado por algunos como una provocación estadounidense en lugar de una idea de los objetivos del hombre más peligroso del mundo.

En horas, las escamas han caído de los ojos del mundo. Todo el tiempo nos mostró quién era y nos negamos a creerle. Para algunos eso se debió a que no encajaba con sus ideas preconcebidas sobre la naturaleza del mundo moderno. Para otros, fue más una elección, creían lo que querían creer. Vieron al Putin que promovía sus intereses.

Ahora, se le menciona al mismo tiempo que el último hombre en romper la paz de Europa, Adolf Hitler. Putin, nuevamente, incluso ayudó en esta analogía cuando usó las mismas mentiras para justificar su invasión de Ucrania que Hitler había usado para justificar su entrada a los Sudetes en 1938. (Hitler mintió diciendo que los alemanes de los Sudetes estaban siendo perseguidos por los checos, Putin dijo lo mismo de rusos en Ucrania.)

El ataque a Ucrania no está a la par con despojarse de una porción de Georgia. Ni siquiera es similar a apoderarse de Crimea. Es un acto de agresión a una escala que ni Europa ni el mundo han visto en ocho décadas. Llegó, gracias a la ensoñación neozarista demente de Putin que explicaba sus acciones el lunes por la noche, junto con una advertencia de que su visión de Rusia incluye a otros países que alguna vez fueron parte del imperio ruso. Se vio aumentada por una amenaza tan dura y cruda que podría ser descartada si no hubiera venido del hombre que controla el arsenal nuclear más grande del mundo: “Quien intente interferir con nosotros, y más aún, crear amenazas para nuestro país, para nuestro pueblo, debe saber que la respuesta de Rusia será inmediata y los llevará a tales consecuencias que nunca han experimentado en su historia”.

El Putin de los cócteles de Davos que se presentó a sí mismo como un líder mundial más, un hombre que debería ser tan admirado como temido por su astucia y su inquebrantable uso del poder, está muerto. Fue enterrado entre los escombros del primer cohete que aterrizó en Ucrania.

Putin ahora será visto y tratado como la mayor amenaza a corto plazo para la paz que enfrenta el mundo. El hombre que pensó que podía explotar la división que ayudó a sembrar en Occidente, ahora la ha unido. Los despliegues avanzados de la OTAN en los países que amenazó no se retirarán en el corto plazo. La OTAN, que estaba a la deriva, ha vuelto a encontrar el propósito de contener a Putin. Los europeos que coquetearon con Rusia, ya no lo harán. Europa finalmente comenzará a alejarse para que ya no dependan de la energía rusa.

Se empoderará a los opositores de Putin en Rusia. El movimiento democrático de ese país, como los de lugares como la vecina Bielorrusia, cuyo líder, Alexander Lukashenko, desempeñó el papel de lacayo leal de Putin en el ataque actual, se energizará. Sus amigos oligarcas pagarán un alto precio y si las sanciones occidentales son lo suficientemente profundas y duran lo suficiente, llegarán a resentir su asociación con sus capo di tutti capi. La economía rusa, ya débil, también sufrirá si esas sanciones se mantienen y, en la medida de lo posible, se profundizan.

El inexperto y casi accidental presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, ya ha sido exaltado por este ataque y el papel que ha desempeñado hasta ahora para hacerle frente. Su discurso, dirigido a su pueblo y al de Rusia, fue un tour de force, el discurso más humano que un líder haya pronunciado en el curso de esta crisis. El apoyo que su pueblo obtendrá de Occidente superará lo que se creía posible días atrás. Ahora se entiende que el pueblo de Ucrania está luchando por el estado de derecho, por la democracia y por el orden mundial. Si sufren derrotas tempranas, el movimiento para restaurar en última instancia lo que los rusos están tratando de quitarles tendrá una larga lista de donantes activos y simpatizantes de toda Europa, Estados Unidos y todo el mundo. Y cada victoria que obtengan en cualquier etapa de este conflicto será vista no como una derrota de las fuerzas rusas sino del propio Putin.

Incluso los partidarios de Putin en Occidente se darán cuenta de que abrazar a Putin será su perdición. Saldrán imágenes de las atrocidades rusas. Putin será condenado como criminal de guerra. Fox News y Trump ya no podrán “ambos lados” del conflicto entre Rusia y Ucrania o minimizar la maldad manifiesta del hombre que el presidente número 45 de Estados Unidos busca abrazar.

Al final, todos estos factores contribuirán al declive de Putin, aumentarán su vulnerabilidad ante los desafíos internos, lo aislarán y, al final, lo destruirán. No debemos minimizar el número de víctimas que cobrará cuando él, que ya es un hombre que envejece y busca recrear un sueño perdido de su juventud, intenta doblegar el mundo a su visión perversa. No caerá fácil y se llevará a muchos con él.

Pero si la historia sirve de guía, su extralimitación y sus errores de cálculo, sus debilidades como estratega y los defectos de su carácter, lo desharán. Y, si hay justicia en el mundo, si la gente de los EE. UU. y Europa están prestando atención, también servirán para deshacer a esos acólitos de Putin en el extranjero que apoyaron a este monstruo e ignoraron el profundo peligro para todos nosotros que él encarna.