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DHAKA, Bangladesh (AP) — Haciendo fila para tratar de comprar comida, Rekha Begum está angustiada. Al igual que muchos otros en Bangladesh, ella está luchando por encontrar productos esenciales diarios asequibles como arroz, lentejas y cebollas.

“Fui a otros dos lugares, pero me dijeron que no tienen suministros. Luego vine aquí y me paré al final de la fila”, dijo Begum, de 60 años, mientras esperaba casi dos horas para comprar lo que necesitaba en un camión que vendía alimentos a precios subsidiados en la capital, Dhaka.

El milagro económico de Bangladesh está bajo una fuerte presión debido a que los aumentos en los precios del combustible amplifican las frustraciones públicas por el aumento de los costos de los alimentos y otras necesidades. En las últimas semanas estallaron feroces críticas de la oposición y pequeñas protestas callejeras, lo que se suma a las presiones sobre el gobierno de la primera ministra Sheikh Hasina, que ha buscado ayuda del Fondo Monetario Internacional para salvaguardar las finanzas del país.

Los expertos dicen que la situación de Bangladesh no es tan grave como la de Sri Lanka, donde los disturbios de meses llevaron a su presidente a huir del país y la gente sufre una escasez absoluta de alimentos, combustible y medicamentos, pasando días en filas para obtener lo esencial. Pero enfrenta problemas similares: gasto excesivo en proyectos de desarrollo ambiciosos, ira pública por la corrupción y el amiguismo y un debilitamiento de la balanza comercial.

Tales tendencias están socavando el impresionante progreso de Bangladesh, impulsado en gran medida por su éxito como centro de fabricación de prendas de vestir, para convertirse en un país de ingresos medios más próspero.

El gobierno elevó los precios del combustible en más del 50 % el mes pasado para contrarrestar los altos costos debido a los altos precios del petróleo, lo que provocó protestas por el aumento del costo de vida. Eso llevó a las autoridades a ordenar las ventas subsidiadas de arroz y otros alimentos básicos por parte de comerciantes designados por el gobierno.

La última fase del programa, que comenzó el 1 de septiembre, debería ayudar a unos 50 millones de personas, dijo el ministro de Comercio, Tipu Munshi.

“El gobierno ha tomado una serie de medidas para reducir las presiones sobre las personas de bajos ingresos. Eso está afectando al mercado y manteniendo competitivos los precios de los productos básicos diarios”, dijo.

Las políticas son un recurso provisional para desafíos globales y domésticos más grandes.

La guerra en Ucrania ha elevado los precios de muchos productos básicos en un momento en que ya estaban subiendo a medida que la demanda se recuperaba con la disminución de la pandemia de coronavirus. Mientras tanto, países como Bangladesh, Sri Lanka y Laos, entre muchos, han visto cómo sus monedas se debilitaban frente al dólar, lo que aumentaba los costos de las importaciones de petróleo y otros bienes denominados en dólares.

Para aliviar la presión sobre las finanzas públicas y las reservas de divisas, las autoridades impusieron una moratoria a los grandes proyectos nuevos, redujeron el horario de oficina para ahorrar energía e impusieron límites a las importaciones de artículos de lujo y artículos no esenciales, como sedanes y SUV.

“La economía de Bangladesh enfrenta fuertes vientos en contra y turbulencias”, dijo Ahmad Ahsan, economista y director del Instituto de Investigación de Políticas con sede en Dhaka, un grupo de expertos. “De repente volvimos a la era de los cortes de energía continuos, con el taka y las reservas de divisas bajo presión”, dijo.

Millones de bangladesíes de bajos ingresos, como Begum, cuya familia de cinco miembros apenas puede permitirse el lujo de comer pescado o carne, incluso una vez al mes, todavía luchan por poner comida en la mesa.

Bangladesh ha logrado grandes avances en las últimas dos décadas en el crecimiento de su economía y la lucha contra la pobreza. Las inversiones en la fabricación de prendas de vestir han dado trabajo a decenas de millones de trabajadores, en su mayoría mujeres. Las exportaciones de prendas de vestir y productos relacionados representan más del 80% de sus exportaciones.

Pero con los costos del combustible tan altos, las autoridades cerraron las centrales eléctricas que funcionan con diésel que producían al menos el 6% de la producción total, recortando la generación de energía diaria en 1500 megavatios e interrumpiendo la fabricación.

Las importaciones en el último año fiscal, que finalizó en junio de 2022, aumentaron a $ 84 mil millones, mientras que las exportaciones han fluctuado, dejando un déficit de cuenta corriente récord de $ 17 mil millones.

Hay más desafíos por delante.

Se acercan rápidamente los plazos para el pago de préstamos extranjeros relacionados con al menos 20 megaproyectos de infraestructura, incluido el puente sobre el río Padma de 3.600 millones de dólares construido por China y una planta de energía nuclear financiada principalmente por Rusia. Los expertos dicen que Bangladesh necesita prepararse para cuando los calendarios de pago aumenten entre 2024 y 2026.

En julio, en un movimiento que los economistas ven como una medida de precaución, Bangladesh solicitó un préstamo de $ 4.5 mil millones del Fondo Monetario Internacional, convirtiéndose en el tercer país del sur de Asia en buscar ayuda recientemente después de Sri Lanka y Pakistán.

El ministro de Finanzas AHM Mustafa Kamal dijo que el gobierno solicitó al FMI iniciar negociaciones formales sobre préstamos “para balanza de pagos y asistencia presupuestaria”. El FMI dijo que estaba trabajando con Bangladesh para elaborar un plan.

Las reservas de divisas de Bangladesh han estado cayendo, lo que podría socavar su capacidad para cumplir con sus obligaciones crediticias. Para el miércoles habían caído a 36.900 millones de dólares desde los 45.500 millones de dólares del año anterior, según el banco central.

Las reservas extranjeras utilizables serían de unos 30.000 millones de dólares, dijo Zahid Hussain, ex economista jefe de la oficina del Banco Mundial en Dhaka.

“Yo no diría que esta es una situación de crisis. Esto todavía es suficiente para cumplir con tres meses de importaciones, tres meses y medio de importaciones. Pero también significa que… no tienes mucho espacio para maniobrar en el frente de reserva”, dijo.

Aún así, a pesar de lo que algunos economistas dicen que es un gasto excesivo en algunos proyectos costosos, Bangladesh está mejor equipado para enfrentar tiempos difíciles que otros países de la región.

Su sector agrícola (el té, el arroz y el yute son las principales exportaciones) es un “amortiguador” efectivo y su economía, cuatro o cinco veces más grande que la de Sri Lanka, es menos vulnerable a calamidades externas como una recesión en el turismo.

Se prevé que la economía crezca a un ritmo del 6,6 % este año fiscal, según las últimas previsiones del Banco de Desarrollo de Asia, y la deuda total del país sigue siendo relativamente pequeña.

“Creo que en el contexto actual, la diferencia más importante entre Sri Lanka y Bangladesh es la carga de la deuda, particularmente la deuda externa”, dijo Hussain.

La deuda externa de Bangladesh está por debajo del 20% de su producto interno bruto, mientras que la de Sri Lanka rondaba el 126% en el primer trimestre de 2022.

“Entonces, tenemos algo de espacio. Me refiero a que la deuda como fuente de estrés en la macroeconomía no es un gran problema todavía”, dijo.

Mientras esperaba en una fila para comprar alimentos subsidiados, Mohammed Jamal, de 48 años, dijo que no sentía tanta libertad para su propia familia.

“Se ha vuelto insoportable tratar de mantener nuestro nivel de vida”, dijo Jamal. “Los precios están fuera del alcance de la gente común”, dijo. “Es difícil vivir de esta manera”.