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PUERTOLLANO, España (AP) — En España, el sueño de un futuro libre de emisiones para la industria pesada comienza con una escarpada ladera castellana cubierta de paneles solares y termina con una cerveza helada. Cuándo estará disponible la cerveza y cuánto costará depende de un despliegue intermedio de hidrógeno verde.

Esta nación mediterránea quiere convertirse en el líder europeo en hidrógeno producido exclusivamente a partir de energías renovables. Con mucho sol y viento y campo abierto para albergar esas fuentes de energía, la ambición de España es exportar el gas al resto del continente.

El hidrógeno verde se crea cuando las fuentes de energía renovable alimentan una corriente eléctrica que atraviesa el agua, separando sus moléculas de hidrógeno y oxígeno a través de la electrólisis. El resultado no produce dióxido de carbono que calienta el planeta, sino menos del 0,1% de la producción mundial de hidrógeno. se crea actualmente de esta manera.

A medida que el precio global de la energía solar continúa cayendo, España apuesta a que puede construir rápidamente una nueva cadena de suministro para los sectores de la economía que requieren hidrógeno para los procesos industriales, y que han sido más difíciles de dejar de usar combustibles fósiles.

Los críticos de las ambiciones de España han advertido que no hay suficiente capacidad de energía renovable para producir hidrógeno verde que pueda reemplazar al gas natural y al carbón en la fabricación de productos petroquímicos, siderúrgicos y agrícolas.

Pero los partidarios confían en los planes del país para comenzar a implantarse en la naciente economía del hidrógeno verde. La Agencia Internacional de la Energía estimó en diciembre que España aportaría la mitad del crecimiento de Europa en capacidad renovable dedicada para la producción de hidrógeno

“El sentido de urgencia es que todos parecen estar compitiendo para ser los primeros en exportar hidrógeno verde”, dijo Alejandro Núñez-Jiménez, experto en políticas de hidrógeno verde en el Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich. “Una vez que construyas la infraestructura energética, estará allí durante décadas. Así que es realmente un juego en el que el primero podría encerrar la situación durante muchos años”.

Se puede ver un atisbo del potencial del hidrógeno verde en Puertollano, una antigua ciudad minera que ahora alberga un gran parque industrial donde la empresa energética española Iberdrola y el fabricante de fertilizantes Fertiberia se han asociado para crear los primeros nutrientes vegetales sin carbono del mundo. El fertilizante algún día se esparcirá sobre la cebada de malta, que luego se usará para hacer la primera bebida de “malta verde” de Heineken.

Etienne Strijp, presidente de Heineken España, enfatizó la dificultad de eliminar el carbono del procesamiento agrícola “Ser carbono neutral en toda nuestra cadena de valor representa un desafío enorme”, dijo en el anuncio del plan de la compañía para producir malta verde.

La planta de hidrógeno verde de Puertollano, la mayor instalación en funcionamiento de Europa, se encuentra actualmente en fase piloto. Iberdrola es propietaria de los 100 megavatios de paneles solares que alimentan electrolizadores para separar el agua del hidrógeno. Enormes tanques de almacenamiento de hidrógeno luego alimentan tuberías que llevan el gas directamente a Fertiberia, donde se usa para producir amoníaco, el químico fundamental en los fertilizantes nitrogenados.

Los fertilizantes sintéticos son un producto altamente contaminante. Un estudio reciente encontró que los fertilizantes emiten el equivalente a 2,6 gigatoneladas de carbono por año, o más que la aviación y el transporte marítimo globales combinados. Un tercio de esas emisiones proceden de la producción de fertilizantes en plantas como la de Fertiberia.

“Tenemos hidrógeno verde para estos sectores difíciles de abatir, para que podamos alcanzar el objetivo de una economía totalmente descarbonizada”, dijo Javier Plaza de Agustín, que dirige el brazo de hidrógeno verde de Iberdrola.

La planta tiene capacidad para reducir un 10% las emisiones de Fertiberia, pero la mayor parte del hidrógeno de la firma de fertilizantes sigue extrayéndose del gas natural, creando el llamado hidrógeno “gris”. La compañía planea ser 100% neutral en carbono para 2035.

En estos primeros tiempos, los retos para los actores del hidrógeno verde en España son varios.

El primero es el costo. Javier Goñi, director general de Fertiberia, dijo que la tecnología de hidrógeno verde aún no está entregando un producto final rentable.

Las empresas españolas están presionando para que las subvenciones de la UE coincidan con el reciente anuncio de $750 millones para investigación y desarrollo de proyectos de hidrógeno en los Estados Unidos. Argumentan que los subsidios son esenciales para hacer crecer el mercado, de modo que las economías de escala hagan que los productos sin carbono sean competitivos en costos.

“Ahora mismo, estamos en una etapa tan temprana que necesitamos esa ayuda de las autoridades públicas para cubrir la brecha de financiamiento”, dijo Plaza de Agustín. “Sin un marco (es) difícil invertir en una planta e instalaciones durante 20 o 25 años sin saber qué va a pasar”.

La comisión ejecutiva de la Unión Europea ha propuesto que la UE de 27 naciones produzca 10 millones de toneladas métricas de hidrógeno renovable para 2030 e importe 10 millones de toneladas métricas más. El mes pasado, la Comisión Europea anunció medidas para crear un mercado de hidrógeno dentro de la UE y evaluar las necesidades de infraestructura.

Pero el segundo problema es la promesa de la UE de aumentar el suministro sin tener en cuenta dónde se encuentra realmente la demanda, argumentó Núñez-Jiménez, el experto en hidrógeno.

“España y Portugal podrían producir mucho hidrógeno verde, y la demanda en Europa Central puede materializarse, pero la conexión entre oferta y demanda aún no existe”, dijo. “Desarrollar la infraestructura para transportar ese gas desde la Península Ibérica hasta el centro de Europa debe ser una prioridad”.

El hidrógeno, el elemento más ligero de la tabla periódica, es difícil de almacenar y transportar y es altamente inflamable. Por ello, Iberdrola construyó su planta de hidrógeno justo al lado de la fábrica de Fertiberia, para minimizar las fugas. Una vez que Iberdrola y sus competidores hayan satisfecho las necesidades limitadas de hidrógeno de España para cosas como la fabricación de cerveza, deberán mirar más allá de sus fronteras para seguir creciendo.

“Todo el mundo quiere estar en la producción de hidrógeno”, dijo Goñi de Fertiberia. “Pero hoy en día, básicamente hay pocas empresas y pocos sectores de actividad que puedan absorber grandes cantidades de hidrógeno”.

Las alianzas son clave. El amoníaco creado en la planta de Fertiberia con el hidrógeno verde de Iberdrola podría utilizarse para transportar hidrógeno en forma líquida antes de que se reconvierta en gas.

La descarbonización del hidrógeno para la industria ha cobrado mayor importancia en Europa desde la invasión rusa de Ucrania. Rusia es el segundo mayor productor mundial de gas natural, que impulsa la mayor parte de la producción mundial de hidrógeno.

España, Francia, Alemania y Portugal han acordado construir un gasoducto de hidrógeno para 2030 transportar unos 2 millones de toneladas métricas de hidrógeno a Francia anualmente, el 10% de las necesidades estimadas de hidrógeno de la UE.

Pero no todo el mundo en España quiere una planta de hidrógeno a la vuelta de la esquina. El uso de la tierra para instalaciones de energía renovable y la proporción de 9:1 de agua por kilo de hidrógeno verde producido pueden ser difíciles de vender para las regiones que sufren sequías a largo plazo.

Pere Virgili, alcalde de la ciudad costera nororiental de Roda de Bera, rechazó el año pasado una propuesta inicial de un desarrollador danés de hidrógeno verde que habría cubierto 42 hectáreas (103 acres) de territorio con una combinación de paneles solares y turbinas eólicas para alimentar sus electrolizadores.

“No es que estemos en contra de la energía renovable, pero podemos discutir extensamente si usar tanta agua y tierra para crearla es realmente amigable con el medio ambiente o no”, dijo, y agregó que el proyecto crearía solo 100 empleos.

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