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KYIV—Los cirujanos ucranianos están atravesando un nuevo y extenuante procedimiento médico en tiempos de guerra: brindar cirugía de reconstrucción facial a las personas heridas por los ataques rusos.

Están aprendiendo a sí mismos cómo realizar servicios médicos que nunca esperaron hacer, compitiendo contra el tiempo para decidir qué se puede y qué no se puede salvar, trabajando a través de los gritos de los pacientes y las sirenas de ataque aéreo, y luchando para pagar los suministros que se necesitan de manera crítica. E incluso un error de cálculo puede causar daños irreversibles.

“Nunca esperábamos que ocurriera una guerra así”, dijo a The Daily Beast en su oficina Valeriy Bovkun, jefe del Departamento de Microcirugía Plástica Reconstructiva del Hospital Infantil de Okhmatdyt. Pero la longevidad de la guerra de Vladimir Putin se sintió con cada niño que llegó al hospital durante la guerra.

El hospital alguna vez realizó solo dos o tres cirugías de reconstrucción facial al año, principalmente en el caso de accidentes automovilísticos o lesiones por explosiones de fuegos artificiales. Ahora, su trabajo incluye quitar un trozo de metralla del tamaño de un lápiz de la pierna de un niño de 13 años, o coser la cara de un niño después de haber sido herido en un bombardeo con misiles. Este aspecto de su trabajo ahora es ineludible, y se han convertido en médicos de guerra para los menores de dieciocho años.

Durante el año pasado, la invasión rusa de Ucrania ha afectado a todos los más de 43 millones de habitantes del país. La guerra ha provocado que más de ocho millones de ucranianos huyan de sus hogares y, según el jefe de derechos humanos de las Naciones Unidas, Volker Türk, al menos 21.000 víctimas civiles, dejando 8.006 muertos y 13.287 heridos. Al menos 487 niños han muerto y 954 han resultado heridos desde que comenzó la guerra.

Los cirujanos del hospital de Okhmatdyt veían a diario las heridas de los ataques a los niños y, al principio, el personal estaba tan abrumado que en marzo estaban “viviendo [at] trabajo, no había miedo, pero claro, estábamos muy preocupados. Había incertidumbre porque los pacientes que venían no eran nuestros pacientes típicos. Tuvimos que aprender sobre la marcha”, dijo Bovkun.

La ayuda llegó al hospital cuando llegó Médicos Sin Fronteras. “Nos enseñan a lidiar con los traumas porque también era muy difícil para los pacientes, además de la [staff] necesarios para garantizar la seguridad”, dijo Bovkun.

Gradualmente, los cirujanos se acostumbraron más al trabajo. Aún así, había otras cosas para las que no podían prepararse, como cuando las tropas rusas abrieron fuego fuera del hospital. Nadie resultó herido en los ataques porque estaban escondidos en el sótano, pero los agujeros de bala en el exterior del hospital todavía se pueden ver hoy, y la pesadez del trabajo nunca disminuye.

Trauma de afuera hacia adentro

“Cuando un niño tiene un defecto congénito desde el nacimiento, los médicos están listos, los padres están listos, pero en situaciones en las que un niño completamente sano se convierte en un niño con una discapacidad debido a todo el trauma, emocionalmente es muy difícil”, dijo Bovkun. dicho.

Bovkun desbloqueó su teléfono para mostrar imágenes de algunos de los niños a los que realizó cirugías durante el último año. Mientras se desplaza, diciendo monótonamente lo que debe tratarse, se detiene en la imagen de una niña de diez años cuya mejilla izquierda aparentemente fue desgarrada durante un ataque de metralla. Bovkun realizó un injerto de piel en su cuello para cubrir algunas de las cicatrices. Revela otras imágenes de ataques siniestros contra niños, que han resultado en la pérdida de extremidades, cicatrices en innumerables cuerpos y rayos X de balas alojadas en las rodillas y manos de los niños.

“Los niños mayores, entienden todo. Es muy difícil para ellos porque sienten que sus rasgos se arruinan después del trauma; los psicólogos les ayudan a cambiar su forma de pensar que todo está por delante y las características brillantes aún están por delante. Y los niños más pequeños no se dan cuenta y se comportan como si fuera un trauma habitual”, dijo Bovkun.

El 23 de enero, el hospital admitió a una niña de seis años de Kherson, la ciudad del este que fue liberada en noviembre pero siguió siendo un punto de acceso para los ataques rusos. Unas semanas antes de su llegada, la niña estaba jugando en su dormitorio cuando un misil cayó en su apartamento y la hirió en el proceso. En una imagen del teléfono de Bovkun, la niña se sienta apoyada en una cama de hospital, sus largos rizos anaranjados reflejan la luz. Grandes costras del color de su cabello cubren su rostro y su ojo izquierdo está envuelto en una gasa, el hospital no pudo salvarlo. Aunque las lesiones habían ocurrido unos días antes, la niña sonreía a la cámara, con las manos envueltas en gasas, sosteniendo un conejo blanco de peluche con un huevo de Pascua en el estómago.

“Está muy bien, los psicólogos la están apoyando y también es valiente. Nosotros, como médicos, no pensamos en las lesiones que recibe un niño. Estamos pensando en cómo podemos ayudar al niño a salvar la herida, la vida, y esto también nos ayuda porque estamos ayudando al niño en este hospital”, dijo Bovkun. “Emocionalmente, cuando ves a los niños con tales lesiones, sientes odio por las personas que lo hicieron específicamente, y también sientes compasión por los pequeños pacientes que pasan por esto”.

A 20 minutos en automóvil desde el Hospital Okhmatdytt, en la Clínica Anacostia, un trabajador de control fronterizo llamado Ruslan está recibiendo tratamiento médico para eliminar una cicatriz de una herida de metralla que sufrió al comienzo de la guerra. Estaba en un edificio en Kharkiv cuando las fuerzas rusas lo atacaron con un misil Kalibr, matando a tres de sus colegas. El impacto del ataque hizo que Ruslan perdiera el conocimiento, pero cuando volvió en sí, sintió un gran trozo de metralla alojado en el lado derecho de su cara. Después de arrancarse el metal de la piel, Ruslan vio que los servicios de primeros auxilios ya estaban llegando al lugar. “Todo estaba en sangre. Ya había gente viniendo con primeros auxilios. Dijeron, ‘muéstrame tu rostro, oh, Dios mío’”.

En los días siguientes, Ruslan fue llevado a un hospital militar para recibir tratamiento adicional y asegurarse de que las heridas sanaran adecuadamente. Pero el abrumado personal médico no tuvo tiempo de suturar lentamente su cara de una manera que minimizara las cicatrices.

Además de la cicatriz, la lesión que hizo que Ruslan se hundiera en la depresión era la pérdida total de la vista menos el uno por ciento en su ojo derecho. Los médicos necesitaron seis cirugías para quitarle toda la metralla. Incluso entonces, no estaban seguros de si alguna vez podría verlo completamente de nuevo. Pero fue cuando la esposa de Ruslan encontró la organización no gubernamental No Scar, que comenzó a salir de su depresión. Mientras Ruslan hablaba, bromeó con una risita sobre cómo su esposa quería que volviera a ser atractivo, que fue lo que la llevó a encontrar la ONG.

No Scar está formado por una red de más de 40 cirujanos plásticos que ofrecen sus servicios gratuitos a algunos de los muchos que necesitan tratamiento para eliminar cicatrices debido a lesiones de guerra. El tratamiento comienza en los meses posteriores a las cirugías de reconstrucción facial y la extracción de los puntos, e involucra técnicas no invasivas para eliminar capas de tejido cicatricial que no han cicatrizado. Con No Scar, Ruslan ha podido recuperar una parte muy pequeña de su vista derecha. El lado derecho de su cara también está en camino de sanar, pero faltan meses.

Refiriéndose al trabajo de cirujanos anteriores, Yullia Demtsova, fundadora de No Scar, le dijo a The Daily Beast que los pacientes a menudo “no consideran que la apariencia afecta el estado mental y, por supuesto, si la persona está pensando constantemente en una cicatriz y considera una cicatriz como discapacidad, tiene un impacto muy negativo en la curación en general y en su percepción y calidad de vida en general”.

“Creo que la cirugía plástica en este sentido es tan importante como cualquier otra cirugía. No es una persona demasiado exigente, [because] realmente impacta [their] autoestima en general”, agrega.

‘Para mí’

Caminando por la calle, personas con deformidades y cicatrices se destacan entre la multitud. Para la enfermera militar Olya Osadcha, cada mirada que pasa de los espectadores, una mezcla de lástima y fascinación, provoca una oleada de inseguridad.

Osadcha estaba estacionada en Donetsk cuando su vida cambió para siempre después de un ataque ruso. En ese momento, ella estaba tratando a un soldado en la parte trasera de una camioneta médica junto con un asistente. Un conductor estaba sentado al volante, transportando a los cuatro al hospital militar más cercano. “El enemigo más cercano estaba a 700 metros del vehículo… y [the van] disparado por un arma de tanque antimilitar guiada”, dijo.

“El conductor fue el primero en volver en sí después de la explosión. [He] abrió las puertas traseras del vehículo. Yo estaba mintiendo allí. Me sacó del vehículo en llamas”, explicó.

Después de recuperar el conocimiento, Osadcha miró dentro de la camioneta y encontró los cuerpos de su asistente y el soldado al que estaba tratando, sin vida y en llamas. Ella no notó las lesiones que sufrió al principio y dijo: “No había dolor en el momento de la lesión, muy probablemente debido a un shock traumático. Solo sangre, fluyó abundantemente, simplemente inundó mi rostro, de mi hombro derecho, de mi pierna derecha”. Su zapato derecho absorbió tanta sangre que se le resbaló, recordó.

Osadcha recuerda pocos detalles del ataque: dijo que la golpeó tres días después en un hospital militar en Kiev. “Allí estaba constantemente anestesiada, pero aún así, todo me dolía mucho”, dijo. Permaneció en el hospital durante cuatro meses y medio recibiendo tratamiento médico, diez operaciones y un mes de rehabilitación.

“Ahora tengo una prótesis en mi ojo derecho; por supuesto, no puedo ver nada con él. Solo puedo ver con mi ojo izquierdo”, explicó Osadcha. Además, todavía tiene residuos de metralla alojados en la cara, que puede sentir a diario y le causan dolor. Pero uno de los aspectos más difíciles de sobrellevar la lesión es el costo emocional que asume su rostro lleno de cicatrices.

“Como mujer, quiero una cosa, restaurar la cara tanto como sea posible. Esto es muy, muy importante para mí. Quiero corregir todos los defectos, primero para mí”, dijo a The Daily Beast Beast. “Mis familiares me apoyan en todo. Dicen que me aman y que soy muy hermosa para ellos, y sé que es así. Pero yo quiero ser como antes, caminar con la cara abierta y no recibir miradas de simpatía de los transeúntes”.