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LAS VEGAS (AP) — Pocos esperaban a los Panthers de Florida estar jugando para la Copa Stanley. No con dos semanas restantes en la temporada regular y ciertamente no cuando estaban detrás de los mejores Boston Bruins de la NHL 3-1 en la primera ronda.

Los Caballeros Dorados de Las Vegas Se espera que juegue para la Copa Stanley. Era el plan de la propiedad desde el primer día de la franquicia, ganarla. en seis años, y un viaje a la final en su temporada inaugural solo cambió al equipo de hockey en el desierto al modo de contendiente perenne.

Tomando caminos opuestos hasta este punto, Florida y Vegas ahora chocan en la final de la Copa con un equipo listo para ganar el título por primera vez. Los Panthers son los advenedizos de la Conferencia Este y el último equipo en llegar a los playoffs, y los Golden Knights son los poderosos campeones del Oeste.

Solo uno puede terminar esta historia con una nota ganadora.

“Fuimos los perdedores en todas las series que jugamos, realmente no importa lo que piensen los demás”, dijo el viernes el alero de Florida, Carter Verhaeghe, antes del comienzo de la final el sábado. “Creemos que tenemos un muy buen equipo. Realmente no importa lo que digan las distracciones externas. Probablemente no seamos favoritos de nuevo. Simplemente venimos a la pista, jugamos hockey y tratamos de ganar juegos de hockey”.

Los Golden Knights han ganado muchos partidos de hockey en los últimos años. Y Verhaeghe tiene razón: Vegas es el favorito para ganar la serie en FanDuel Sportsbookprobablemente porque el máximo favorito del Oeste ha hecho todo lo posible para merecer ese estatus.

No ha venido por sorpresa, y ciertamente no es un accidente. Fue inesperado en 2017-18 cuando los Golden Knights pasaron de ser los favoritos de la expansión a la final antes de perder ante Washington, pero cada paso dado por la gerencia desde entonces (dos cambios de entrenador, varios intercambios audaces y algunas firmas clave de agentes libres) se hizo con el propósito expreso de llevar la Copa Stanley a Las Vegas.

“Visualizamos esto”, dijo el gerente general Kelly McCrimmon. “Tenemos una visión bastante clara de lo que creemos que debe ser un equipo campeón, un equipo contendiente. Hemos trabajado duro para adquirir eso, para construir eso”.

La construcción de un equipo de campeonato a menudo gira en torno a la adquisición de un portero de franquicia que pueda detener el disco cuando más importa. Los Golden Knights llegaron a la final hace cinco años con Marc-Andre Fleury, pero su historia en red desde entonces ha sido todo menos convencional.

Solo en el último año, cinco porteros diferentes comenzaron y ganaron. Las lesiones en el camino le han dejado el trabajo a Adin Hill, quien desde que asumió el cargo a la mitad de la segunda ronda ha detenido 312 de 333 tiros para llevar a Vegas a la final.

“Ha sido una especie de mentalidad del siguiente hombre, y creo que todo el grupo se siente muy confiado con quien sea que esté entre las tuberías esa noche”, dijo el centro de primera línea Jack Eichel., quien es favorito al MVP de los playoffs en la primera aparición en los playoffs de su carrera. “Simplemente le da al grupo mucha más confianza cada noche cuando tu portero está jugando tan bien”.

Seguro que lo es Sergei Bobrovsky de Florida. Y eso es en realidad un eufemismo.

El dos veces ganador del Trofeo Vezina como el mejor portero de la liga, Bobrovsky ganó 11 de sus últimos 12 juegos y no permitió un gol en casi 100 minutos de tiempo extra esta postemporada.

“Él siempre ha estado haciendo lo suyo”, dijo el defensa de los Panthers, Josh Mahura. “Vemos el trabajo que hace todos los días. Tenemos la máxima confianza en él cada vez que pisa la red. Ha sido increíble y obviamente una gran parte de la razón por la que estamos aquí”.

Quien gane la serie se determinará desde la red, no solo por Hill y Bobrovsky, sino también por los compañeros de equipo frente a ellos que han tratado de facilitar su trabajo. Vegas y Florida han permitido cada uno menos de tres goles por juego hasta ahora en los playoffs, combinándose para bloquear 605 tiros en el camino.

El bloqueo de tiros es solo una parte de las técnicas y estructuras defensivas que ayudaron a Vegas a superar a Winnipeg, Edmonton y Dallas en el Oeste y al octavo preclasificado Florida a vencer a Boston, Toronto y Carolina en el Este.

Los Panthers fueron pasados ​​por alto en su camino, y aunque los Golden Knights insisten en que no están subestimando a su oponente, tampoco les falta confianza en poder llevarse la Copa.

“Florida, obviamente están calientes en este momento: han eliminado a tres de los cuatro mejores equipos de la liga para llegar allí”, dijo Hill. “(Pero) no creo que si jugamos lo mejor posible, ningún equipo en esta liga pueda vencernos”.

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