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LITTLE ROCK, Ark. (AP) — El exrepresentante estadounidense Robert Marion Berry, un demócrata de Arkansas que cumplió siete mandatos en el Congreso y era conocido por su retórica contundente y su defensa de los agricultores y los residentes mayores, falleció. Tenía 80 años.

Berry, conocido como “Marion”, murió el viernes, confirmó su familia en un comunicado el sábado. No se proporcionó una causa de muerte.

“Con su característico ingenio rápido y facilidad de palabra, vivió su vida al servicio de los demás”, dijo el hijo de Berry, Mitch. “Realmente creía que el papel del gobierno era ayudar a la gente, y era un cargo que se tomaba muy en serio. Fue generoso con su tiempo y talento, como pueden atestiguar sus docenas de aprendices”.

Berry fue elegido por primera vez al Congreso en 1996, pero decidió no ser reelegido en 2010 por motivos de salud. Se sometió a una cirugía para extirpar un tumor cerebral en julio de 2011.

Berry, un farmacéutico y agricultor con licencia, fue elegido para representar al Distrito 1 en el este de Arkansas después de servir en la administración del presidente Bill Clinton como asistente especial para el comercio agrícola y la asistencia alimentaria. Rápidamente se centró en los problemas que probablemente afectarían a su distrito notablemente pobre, incluida la agricultura.

Clinton elogió el sábado a Berry como alguien que “nunca olvidó de dónde vino”.

“Marion Berry fue una excelente líder, una persona completamente auténtica y una gran amiga”, dijo Clinton en un comunicado. “Durante más de 40 años, Hillary y yo atesoramos su apoyo, valoramos sus consejos sensatos y amamos su increíble sentido del humor”.

Berry era conocido tanto por sus modales campechanos y sus ataques verbales a sus enemigos políticos, en ambos lados del pasillo, como por su defensa de su distrito rural. Una vez se refirió a un congresista republicano de Texas en el piso de la Cámara como un “nimrod con aspecto de Howdy-Doody”.

Frustrado con la respuesta de la administración de George W. Bush a los desastres en Arkansas, llamó a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias “un grupo incompetente de tontos que simplemente no pueden dirigir su agencia”.

“Su forma de hablar directa y su sentido del humor atrajeron la atención en el escenario nacional, pero quienes lo conocieron reconocieron que lograr resultados para sus electores siempre fue la principal prioridad del congresista”, dijo el presidente del Partido Demócrata de Arkansas, Grant Tennille.

El exgobernador Mike Beebe, también demócrata, llamó a Berry “un defensor natural de los problemas agrícolas y de la salud de sus electores rurales”.

“Era franco, leal y trabajaba duro todos los días para las personas que representaba”, dijo Beebe.

El distrito electoral de Berry era un importante productor de soja, arroz y algodón, y Berry presionó agresivamente para que se pusiera fin al embargo comercial de Estados Unidos con Cuba, lo que podría haber impulsado las exportaciones de esos productos. Berry también abogó por reducir los costos de los medicamentos recetados para las personas mayores y criticó un programa de medicamentos recetados promulgado por el ex Bush como un “desastre catastrófico” y un “auténtico desastre legislativo”.

Berry, miembro de una coalición de legisladores moderados y conservadores conocida como “Blue Dog Democrats”, no se disculpó por sus bromas y dijo que reflejaban su pasión por representar a su distrito. Dijo que criticaría a cualquiera “cuando creo que están cometiendo un grave error de política”.

“No veo nada malo en lo que he hecho”, dijo.

Berry ciertamente no ahorró críticas al presidente Barack Obama. Poco antes de anunciar su retiro, Berry dijo que estaba decepcionado con la “falta de liderazgo” de Obama en temas clave como la atención médica y el cambio climático.

Berry votó en contra de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio, la ley federal de atención médica también conocida como “Obamacare”. Berry se quejó de que la medida no brindaba suficiente protección contra el dinero federal destinado a abortos y trató de ofrecer una alternativa antes de que se aprobara la medida.

“Hijo del Delta, Marion era agricultor y estadista, cuya combinación de sabiduría casera y conocimiento político ganado con esfuerzo siempre lo convirtió en un formidable representante de nuestro estado”, dijo la gobernadora republicana Sarah Huckabee Sanders en un comunicado.

El exgobernador Asa Hutchinson, un republicano que sirvió con Berry en el Congreso, tuiteó que “nunca sabías lo que diría Marion en el pleno de la Cámara, pero siempre hablaba con pasión y humor”.

Berry nació en Stuttgart, Arkansas, y creció en Bayou Meto, cerca de DeWitt. Se graduó de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Arkansas en 1965.

Berry, ex concejal de la pequeña ciudad de Gillett, fue conocido a lo largo de su carrera política por promover la “Cena de mapache” anual, una recaudación de fondos para estudiantes desde hace mucho tiempo donde se sirve carne de mapache que se convirtió en un rito de iniciación para los candidatos en el estado.

“Si no fuera por la Cena del Mapache, probablemente no estaría hoy en la vida pública”, dijo Berry en 2006.

Además de su hijo, los sobrevivientes incluyen a su esposa durante más de 60 años, Carolyn, una hija, cuatro nietos y un bisnieto. El 24 de junio se llevará a cabo un servicio conmemorativo en la Iglesia Metodista de Gillett en Gillett, Arkansas.