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GAZIANTEP, Turquía (AP) — Con la esperanza de encontrar sobrevivientes desvaneciéndose, equipos de rescate en Turquía y Siria buscaron el miércoles señales de vida entre los escombros de miles de edificios derribados por el terremoto más mortífero del mundo en más de una década. El número de muertes confirmadas se acercó a 12,000.

El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, visitó la provincia de Hatay, especialmente afectada, donde murieron más de 3.300 personas y se destruyeron barrios enteros. Los residentes criticaron la respuesta del gobierno y dijeron que los rescatistas tardaron en llegar.

Erdogan, que enfrenta una dura batalla por la reelección en mayo, reconoció las “deficiencias” en la respuesta al terremoto de magnitud 7,8 del lunes, pero dijo que el clima invernal había sido un factor. El terremoto destruyó la pista del aeropuerto de Hatay, lo que interrumpió aún más la respuesta.

“No es posible estar preparado para tal desastre”, dijo Erdogan. “No dejaremos a ninguno de nuestros ciudadanos desatendido”. También respondió a los críticos, diciendo que “personas deshonrosas” estaban difundiendo “mentiras y calumnias” sobre la respuesta del gobierno.

Las autoridades turcas dicen que están apuntando a la desinformación, y un grupo de monitoreo de Internet dijo que el acceso a Twitter estaba restringido a pesar de que los sobrevivientes lo usaban para alertar a los rescatistas.

Buscar equipos de más de dos docenas de países se han unido a decenas de miles de personal de emergencia local en Siria y Turquía. Pero la escala de destrucción del terremoto y sus poderosas réplicas fue tan inmensa y se extendió por un área tan amplia, incluida una región aislada por la guerra civil en curso en Siria, que muchas personas aún esperaban ayuda.

Los expertos dijeron que la ventana de supervivencia para aquellos atrapados bajo los escombros o que no podían obtener las necesidades básicas se estaba cerrando rápidamente. Al mismo tiempo, dijeron que era demasiado pronto para abandonar la esperanza.

“Las primeras 72 horas se consideran críticas”, dijo Steven Godby, experto en peligros naturales de la Universidad de Nottingham Trent en Inglaterra. “La tasa de supervivencia en promedio dentro de las 24 horas es del 74 %, después de las 72 horas es del 22 % y al quinto día es del 6 %”.

Los rescatistas a veces usaban excavadoras o recogían con cautela entre los escombros. Con miles de edificios derribados, no estaba claro cuántas personas podrían quedar atrapadas entre los escombros.

En la ciudad turca de Malatya, los cuerpos fueron colocados uno al lado del otro en el suelo y cubiertos con mantas mientras los rescatistas esperaban a que los vehículos los recogieran, según el experiodista Ozel Pikal, quien dijo que vio ocho cuerpos sacados de las ruinas de un edificio. .

Pikal, quien participó en los esfuerzos de rescate, dijo que cree que al menos algunas de las víctimas murieron congeladas cuando las temperaturas bajaron a menos 6 grados centígrados (21 Fahrenheit).

“A partir de hoy, no queda esperanza en Malatya”, dijo Pikal por teléfono. “Nadie está saliendo con vida de los escombros”.

Los cierres de carreteras y los daños en la región dificultaron el acceso a todas las áreas que necesitan ayuda, dijo, y había escasez de rescatistas donde se encontraba.

“Nuestras manos no pueden recoger nada por el frío”, dijo Pikal. “Se necesitan máquinas de trabajo”.

La región ya estaba acosada por más de una década de guerra civil en Siria. Millones han sido desplazados dentro de la propia Siria y millones más han buscado refugio en Turquía.

El presidente de Turquía dijo que el número de muertos en el país superó los 9.000. El Ministerio de Salud sirio dijo que el número de muertos en las áreas controladas por el gobierno superó los 1.200. Al menos 1.600 personas han muerto en el noroeste controlado por los rebeldes, según los primeros en responder voluntarios conocidos como los Cascos Blancos.

Eso llevó el total general a casi 12,000. Decenas de miles más resultan heridos.

Las historias de rescates continuaron brindando la esperanza de que algunas personas que aún estaban atrapadas pudieran ser encontradas con vida. Un recién nacido llorando todavía conectado por el cordón umbilical a su madre fallecida fue rescatada el lunes en Siria. En Kahramanmaras de Turquía, los rescatistas sacaron a un niño de 3 años de entre los escombros y los rescatistas enviados por el ejército israelí salvaron a un niño de 2 años.

Pero David Alexander, profesor de planificación y gestión de emergencias en el University College London, dijo que los datos de terremotos anteriores sugirieron que la probabilidad de supervivencia ahora era escasa, particularmente para las personas que sufrieron lesiones graves.

“Estadísticamente, hoy es el día en que vamos a dejar de encontrar personas”, dijo. “Eso no significa que debamos dejar de buscar”.

Alexander advirtió que es posible que no se sepa el número final de muertos durante semanas debido a la gran cantidad de escombros.

La última vez que un terremoto mató a tantas personas fue en 2015, cuando 8.800 murieron en un sismo de magnitud 7,8 en Nepal. Un terremoto en Japón en 2011 provocó un tsunami que mató a casi 20.000 personas.

Muchos de los que sobrevivieron al terremoto perdieron sus hogares y se vieron obligados a dormir en automóviles, refugios gubernamentales o al aire libre. en medio de lluvias y nevadas en algunas zonas.

“No tenemos carpa, no tenemos estufa, no tenemos nada. Nuestros hijos están en mal estado”, dijo Aysan Kurt, de 27 años. “No morimos de hambre ni del terremoto, pero moriremos helados de frío”.

El desastre llega en un momento delicado para Erdogan, que enfrenta una recesión económica y una alta inflación. Las percepciones de que su gobierno manejó mal la crisis podrían dañar su posición. Dijo que el gobierno distribuiría 10.000 liras turcas (532 dólares) a las familias afectadas.

Kemal Kilicdaroglu, el líder del principal partido de oposición de Turquía, culpó de la devastación al gobierno de dos décadas de Erdogan, diciendo que no había preparado al país para un desastre y lo acusó de malgastar los fondos.

En su esfuerzo por acabar con la desinformación relacionada con la respuesta al terremoto, la policía dijo que detuvo a 18 personas e identificó más de 200 cuentas de redes sociales sospechosas de “sembrar el miedo y el pánico”.

El monitor global de Internet NetBlocks dijo que el acceso a Twitter estaba restringido en varios proveedores de Internet en Turquía. Los sobrevivientes atrapados han usado Twitter para alertar a los rescatistas y sus seres queridos, mientras que otros han recurrido a la red social para criticar la respuesta del gobierno.

No hubo comentarios oficiales sobre las restricciones. El gobierno ha restringido periódicamente el acceso a las redes sociales durante emergencias nacionales y ataques terroristas, citando la seguridad nacional.

En Siria, los esfuerzos de ayuda se han visto obstaculizados por la guerra en curso y el aislamiento de la región controlada por los rebeldes a lo largo de la frontera, que está rodeada por fuerzas gubernamentales respaldadas por Rusia. La propia Siria es un paria internacional bajo las sanciones occidentales vinculadas a la guerra.

La Unión Europea dijo el miércoles que Siria había pedido asistencia humanitaria para ayudar a las víctimas del terremoto. Un representante de la UE insistió en que las sanciones del bloque contra el gobierno sirio no tuvieron impacto en su potencial de ayuda.

El coordinador humanitario de la ONU para Siria, Muhannad Hadi, dijo el miércoles que todavía no había acceso al cruce fronterizo de Bab al-Hawa hacia la Siria controlada por los rebeldes, la única terminal donde se puede entregar la ayuda de la ONU, debido a las carreteras dañadas.

Usar otros cruces, o enviar la ayuda a través de las líneas de conflicto desde Damasco, requiere “múltiples niveles de coordinación entre diferentes partes, seguridad, humanitarias, ONG”, dijo. “No es una operación sencilla”.

Los críticos han acusado al gobierno sirio de retrasar deliberadamente el proceso para cortar el apoyo a las áreas controladas por los rebeldes.

Turquía se asienta sobre las principales líneas de falla y con frecuencia es sacudida por terremotos.. Unas 18.000 personas murieron en terremotos igualmente poderosos que azotaron el noroeste de Turquía en 1999.

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Alsayed informó desde Bab al-Hawa, Siria. Fraser informó desde Ankara, Turquía. Bilginsoy informó desde Estambul. Contribuyeron los periodistas de Associated Press David Rising en Bangkok, Danica Kirka en Londres, Frank Jordans en Berlín, Robert Badendieck en Estambul y Kareem Chehayeb y Bassem Mroue en Beirut.