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El regreso a las aulas para los niños en edad escolar de la nación no ha significado un regreso al trabajo para muchos de sus padres quienes, con días de trabajo que duran más que los días escolares, encuentran escasez de programas extracurriculares cruciales.

Los proveedores escolares enumeran las dificultades para contratar y retener al personal como las principales razones por las que no se han recuperado por completo de los cierres por la pandemia y dicen que están tan frustrados como los padres a los que están rechazando.

“Estamos en un estado de cambio constante. Contrataremos a un miembro del personal y otro renunciará”, dijo Ester Buendía, subdirectora de programas extracurriculares en el Distrito Escolar Independiente de Northside en Texas. “Simplemente no hemos podido ponernos al día este año”.

Antes de la pandemia, el programa extracurricular del distrito de San Antonio tenía 1000 miembros del personal que atendían a más de 7000 estudiantes en sus aproximadamente 100 escuelas primarias y secundarias. Hoy en día, hay menos de la mitad de esa cantidad de empleados que supervisan a unos 3.300 estudiantes. Más de 1,100 estudiantes están en lista de espera para el programa, llamado Learning Tree, que brinda enriquecimiento académico, recreativo y social hasta las 6:30 pm todos los días escolares.

Es difícil concluir cuántos padres de niños en edad escolar no han podido volver a trabajar fuera del hogar debido a las brechas en el cuidado disponible. Pero las encuestas apuntan a un ciclo de padres, en su mayoría madres, que se quedan en casa por sus hijos porque no pueden encontrar programas extracurriculares, lo que provoca escasez de personal en dichos programas que dependen en gran medida de las mujeres para ejecutarlos.

“Realmente no hay duda de que estos programas para después de la escuela, la falta de programas para después de la escuela en esta etapa, están limitando a las mujeres en particular para que puedan volver a ingresar a la fuerza laboral”, dijo Jen Rinehart, vicepresidenta de estrategia y programación de la organización sin fines de lucro Afterschool. Alliance, que trabaja para aumentar la programación.

“Si las mujeres no regresan a la fuerza laboral, entonces no tenemos el personal que necesitamos para estas oportunidades después de la escuela, por lo que todo está muy enredado”, dijo.

Una encuesta de Afterschool Alliance encontró un máximo histórico de 24,6 millones de niños que no pudieron acceder a un programa a fines de 2021, aunque el costo y la disponibilidad fueron una barrera. De más de 1000 proveedores de programas encuestados, el 54% tenía listas de espera, un porcentaje significativamente mayor que en el pasado.

Wells Fargo informó que la escasez de mano de obra en el cuidado infantil, donde las mujeres representan el 96% de la fuerza laboral, es más aguda que en otras industrias que también luchan por encontrar empleados confiables. El empleo estaba un 12,4% por debajo de su nivel anterior a la COVID-19 a principios de marzo, lo que dejó a unas 460.000 familias obligadas a hacer otros arreglos, concluyeron los analistas.

“Se ha demostrado una y otra vez que el acceso a cuidado infantil asequible impulsa la participación de las madres en la fuerza laboral”, dice el informe.

Una encuesta de datos de la Oficina del Censo en enero encontró que el 6% de los padres con niños de 5 a 11 años no trabajaban porque un niño no estaba en la escuela o en la guardería. Datos analizados por Pew Research Center descubrió que en el último trimestre de 2021, los padres de niños de 5 a 12 años tenían un 6% menos de trabajos.

Erica González de San Antonio aseguró lugares para después de la escuela para sus hijas de segundo y sexto grado después de comenzar el año escolar en listas de espera. Eso le permitió mantener su horario en la organización sin fines de lucro donde trabaja y su esposo, un maestro, también entrena.

Anticipándose a un flechazo por los lugares, González se aseguró de inscribir a sus hijos en Learning Tree lo más rápido posible y se mantuvo en contacto con sus escuelas a medida que cada niño avanzaba en las listas de espera.

“Realmente esperábamos y rezábamos para que se abrieran lugares para ellos y afortunadamente lo hicieron”, dijo González.

Sin el programa, González dijo que ella y su esposo habrían tenido que averiguar cómo llevar a sus hijas de la escuela a su esposo para esperar a que terminara de trabajar.

“Probablemente habría tenido que cambiar mi horario para ir a recogerlos, dejarlos y regresar al trabajo”, dijo. “Habríamos descubierto algo, pero definitivamente habría sido un desafío”.

Rico X dijo que los programas escolares antes y después de la escuela que supervisa en la YMCA de Middle Tennessee han tenido que limitar la inscripción debido a la escasez de personal, dejando la capacidad en aproximadamente el 70% de lo que era antes de la pandemia. Uno de sus 105 sitios solía tener hasta 85 estudiantes; ahora son menos de 60.

“En algunos de nuestros sitios de lista de espera, tenemos algunos padres que simplemente están desesperados”, dijo, “y no hay mucho que podamos hacer a menos que haya un lugar disponible”.

La YMCA, que envía personal a las escuelas para ejecutar los programas, está considerando otro aumento salarial con la esperanza de atraer a más solicitantes, dijo. El proveedor ya elevó el salario mínimo para los directores de sitio de $13 a $16 por hora, y le dio a otros empleados un aumento de $2 por hora a $13.

“Para una buena parte de nuestras familias, esto es un salvavidas para ellos, y les brinda la capacidad de poder trabajar pero también de tener la tranquilidad de saber que sus hijos están en un entorno seguro y atractivo. Es 100% un salvavidas”, dijo X.

La encuesta Afterschool Alliance encontró que el 71% de los programas habían tomado medidas para atraer y retener personal. El más común fue aumentar los salarios, en algunos casos utilizando dinero federal de ayuda para la pandemia en forma de subsidios de estabilización de cuidado infantil. Algunos también han ofrecido cuidado infantil gratuito para los empleados, así como bonos de firma o tiempo libre pagado.

“Llegamos a la pandemia con una tremenda demanda insatisfecha de programas extracurriculares y de verano y, por supuesto, como casi todos los demás desafíos, la pandemia solo empeoró ese desafío”, dijo Rinehart.

Kasey Blackburn-Jiron, coordinadora de aprendizaje ampliado del Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa en California, dijo que los proveedores en los que confía el distrito describen a los solicitantes saltándose entrevistas de trabajo programadas o incluso pasando por el proceso de contratación solo para desaparecer después de conseguir el trabajo, presumiblemente para trabajar en algún lugar que pague más y exija menos.

“Mi mejor conjetura es que no les pagamos suficiente dinero. No les ofrecemos suficientes horas”, dijo Blackburn-Jiron, quien dijo que el programa ahora atiende a muchos menos de los 5,000 estudiantes inscritos antes de la pandemia.

“Estamos pidiendo a estas personas de 17, 18, 19 dólares la hora que hagan milagros”, dijo. “La mayoría de ellos no tienen una licenciatura y, sin embargo, decimos que queremos que seas un excelente profesional del desarrollo de la juventud. Necesita poder enseñar y modelar habilidades sociales y emocionales. Debe poder enseñar habilidades del siglo XXI, debe poder tratar con jóvenes que provienen de generaciones de trauma”.

Ella dijo que los legisladores estatales aumentaron recientemente los fondos para el programa, lo que podría conducir a mejores salarios, pero el dinero no llegará a los programas hasta cerca del final del año escolar.

“Las familias trabajadoras necesitan programas extracurriculares en la escuela, y simplemente no hemos podido satisfacer la necesidad”, dijo Blackburn-Jiron, “y es desgarrador”.